江西峡江县地处赣江要冲，地势险要，江面狭窄，流水急湍，故名峡江。在城西江边有座周瑜庙，号称是“巴邱古迹”，本是峡江县的一处名胜，只是因为年久失修有些破败，以致游人寥寥，香火也不甚旺。嘉庆年间，山西人邵大江因为任临近县丞连续三年政绩考核皆为优秀，所以被任命为峡江县令，他到任不过两月便政声大作，将县内治理得井井有条。他有一个独生儿子名叫小河，年约十八九岁，长相颇为俊秀，只是性格恬淡不善辞令，整日只知埋头苦读。一次出游偶至江边周瑜庙，觉得这里地僻人稀，是个读书的好地方，于是便禀明父亲，在庙旁不远处搭建了一座小书房，编竹为墙辟畦栽花，作为用功之所，而照料他起居的只有一个年幼的仆童，住在书房别室。
小河平日与县学中的边、魏二生私交最好，闲暇之余这二人便来江边舍中小坐，与小河论诗品文相谈甚欢。这一年秋闱边生高中，全家张灯结彩大宴宾朋，小河也专程登门相贺，却不胜酒力醉意而归。时已日暮，倦鸟归林，待小河脚步踉跄的走至柴门，忽发现门前站着一个妙龄女郎，这女子虽身着丧服，却姿态妖娆极为艳丽。小河一见不由为之心荡，不知这是谁家女儿，于是急忙上前躬身相问。女子见他相询却低下头来一言不发，似乎有些羞涩不支。小河见状指着门内对她道：“此即小生所居之处，若是姑娘不介意的话可以进来稍作歇息。此时天色将暗，若是姑娘单身在外恐有不测啊。”不料女子听罢此言却忽然抬起头来正色道：“少男处女何能孤处一室，你是哪来的书生敢在这里花言巧语多嘴多舌。若非我丧服在身当百般隐忍，早就回去告知家人将你痛打一番了。”说毕便怒气冲冲的转身而去。
小河不意女子忽然发怒，眼见她远去心中不由惭愧万分，赶紧回身进门呆坐窗前，呼了数声不见僮仆应答，转身看去原来他早已进了黑甜乡中了。小河平日温文尔雅行为庄重，不料今日酒后却有些失态，言语颇为轻薄，因此心中后悔不已。方枯坐冥想间，忽听外面传来叩门声，小河闻听有些诧异，不知这么晚了还有谁来登门拜访，于是蹑手蹑脚走至阶下，悄悄从篱笆的缝隙中向外看去，只见门外之人依稀便是刚才那位素服女子。他大为惊愕，急忙上前将门打开，那女子却一言不发低头而入，径直进入内室中。小河心中惊疑万分，于是问女子道：“看你方才已如黄鹤远去，本以为你一去不返，为何却又重回草舍，难道是想带着家人前来兴师问罪吗？”女子抬起头来，一双乌黑的眼珠盯着他骨碌碌的乱转，忽嫣然一笑道：“实话告诉你，我本是要到城中去，方才所说只是担心你是歹人罢了，此刻天色已晚，我孤身孱弱兼之途远莫及，虑及你的关切之言深以为然，故万不得已欲托一宿，不知你肯不肯借一席之地度此良宵？”言语间眼波流动妩媚万分。
小河听罢此言不由大喜，拉着她的衣袖道：“即是飞琼自降，小生岂有不悦之理。”于是拉着她便进了床帐。当晚二人如胶似漆恩爱异常，直至鸡叫女子才揽衣而起，对小河道：“妾名秋霞，本是附近村中曹家的女儿，父母因事出了远门，因妾有病在身便将妾留在家中休养，平日让一个聋哑老妇照料。君若不弃的话，妾自今以后便暮来朝去，与君做个长久夫妻。”小河初识男女之情，心中欢喜自不待言，耳听秋霞所言当即点头不已，他将秋霞送至门外还叮嘱再三，唯恐秋霞不来，直至秋霞指天发誓才恋恋不舍的送她离去。第二天傍晚，小河用过晚饭，早早便打发僮仆到旁室安睡，自己却在在房中等待秋霞。到天擦黑时，秋霞果然依约而来，小河欣喜万分，急忙将她揽入怀中百般恩爱，直至鸡叫秋霞方才离去。自此之后她每日暮至朝离，没有一天不来的。
过得半月，边生和魏生二人闲暇之余到江边拜访小河，不料一见他却大吃一惊，只见小河面黄肌瘦形容憔悴，仿佛得了重病一般，二人急忙询问小河，小河却不以为然，只说恐是读书辛苦劳累所致。二人听罢心中起疑，便乘小河倒茶之际私下询问僮仆。僮仆悄悄对二人道：“就算您二位不问，我也想对您二位说说。公子半月以来，饮食消减日近羸弱，即便是书也不太看了。每日天将黑时便关门闭窗说要休息，我也一直有些怀疑，可又不敢问他。”边生和魏生一听更加怀疑，于是对僮仆说：“我们见他如此模样也很惊讶，你这几日需留心侦听，若是有何见闻，速速报知我们，千万不要让小河知道。”僮仆听罢便点头答应下来。
到了晚上太阳落山，小河果然又催促僮仆到旁室歇息，僮仆假意在室中酣睡，实则支起双耳聆听外面动静。过不多久忽听隔壁房中隐约传来一阵说笑声，僮仆一骨碌从床上翻身坐起，蹑手蹑脚下得地来走至窗前悄悄窥视，这眼前一幕却将他吓得魂飞魄散，只见室内小河正搂着一个红衣骷髅戏谑灯下，而骷髅也搂着小河百般风情万般作态，这情景即让人感到恐惧又让人觉得诡异。僮仆只觉心惊胆战双腿发软，大气也不敢出一口，好半天才勉力挪动双脚回到自己室中，一晚上都没敢合眼。好不容易等到鸡叫天明，他急忙出门进城找到边、魏二生，将昨晚所见告诉了他们，并问这该如何是好。二人听罢大惊失色，商量了半天方对僮仆道：“我们就说这事有古怪，原来是如此，这世上岂有与枯骨缠绵而不致祸害的道理？既然与你家公子交谊深厚情系朋友，知而不谏则非义也。你先回去，暂且不要对外人泄露此事，我等自有处置。”僮仆听后大为宽心，于是便告辞回去了。此时恰好县学一个姓刘的秀才从广东游学归来，边、魏二生便以给刘生接风为由将小河约来。
席间二人正在思谋如何启口，恰好上了一道菜是甲鱼，魏生见状灵机一动，用筷子夹起一块甲鱼的骨头放进嘴里，边咀嚼边对小河道：“这鳖骨比较奇特，即非禽类也非兽类，即便是肉和裙也不甚美观，况且现在只余下这白骨，为何还会恋恋不舍呢？”边生一听心领神会，也旁敲侧击道：“之所以恋恋不舍，就是因为貌美的缘故啊，若是美貌一去，何恋之有？”小河听罢不以为然笑道：“这话也不尽然。当年燕昭王之所以舍得用千金买下一具死马的骨头，正是因为见到了俊骨就如同见到了骏马的道理。”其实此言本是小河无心之语，但机锋却恰巧与二生相对，边、魏听罢相视默然，心中均觉小河受惑太深，已不可再谏。待宴席散去，二人一商议，觉得眼前之际唯有将此事告知小河之父，西峡县令邵大人。
不出二人所料，邵县令听得此事之后果然惊骇欲绝，急对他们道：“我儿年少气血未定，荒郊僻壤也不能久居，二位可速去促他归家，以绝此大患！”边生略一思索，对邵县令道：“让公子回家倒也是良策，但是万一那鬼物不甘心，改日又追到府中那该如何是好？依在下看除害务尽，不如稍缓片刻，待我们将其出处侦察清楚再一举将它消灭，这才是一劳永逸之道。”魏生听罢却道：“此事万万不可。邵公子此际命悬一刻形势危急，若不赶紧去救恐怕就来不及了。”边生一听却笑道：“魏兄此言可谓是梦醒索烛畏黑不早啊。试想邵公子已被魅惑半月，现在岂需争此一夕间么？”邵县令一听恍然大悟，对边生道：“先生所见正是，有你这番话我就没有什么可忧虑的了。这事我就全部委托给先生，我愿借给你骏马数匹，并带得力之人十人，悉听先生差遣，再派六人跟随魏先生作为后备，你们看如何？”边、魏一听大喜，当下即做好准备，只等傍晚时就出发。
到了傍晚金乌西坠，他们便埋伏在离书房不远的树林中，接着又派人去找到小河的僮仆，约好一旦今晚鬼物到了即急速来禀告。到了二更时分，僮仆气喘吁吁的跑来报告说那红衣骷髅来了，正在房中和公子调笑。边生怕惊动鬼物，于是单身和僮仆悄悄来到窗外向内窥视，果见小河正拥着一具骷髅躺在床帐中，边生见状唯恐打草惊蛇，当即回去将所见一一告知，并命众人在此暂侯，自己又去躲在柴门旁的大树上悄悄等待。好不容易听到鸡鸣，便见小河送一红衣女子出来，待女子走后便掩门而回了。边生胆大，从树上下来便悄悄跟在红衣女子身后，一直跟到周瑜庙前方见她冉冉而入不曾再出。边生见状急忙回到树林中对众人道：“这一夜没白守，现今终于知道这鬼物的巢穴了，应该就在周瑜庙中。”说毕即命众人抄起武器点着火把随他前去庙中。众人进到庙里四处找寻皆一无所见，最后来到西边院后，发现屋檐下停放着一具棺厝，上面覆盖着一层厚厚的灰尘，颜色已掉落了一半，看样子已经有很长年月了。
边生将棺柩前和的灰尘擦去，看见上面刻有一行黑字：故曲江县丞曹公之女秋霞之柩。边生找来当地农户一问，皆说这棺厝停放在庙中已有二十多年，也没见有人来找过。边生不敢怠慢，急忙命人飞驰报与邵县令，邵县令听罢亲自来到周瑜庙，命人将棺厝打开查验，果见里面躺着一具骷髅，衣服的颜色和边生所见一模一样，只是头部双目凹陷处已逐渐长出新肉来，实乃怪事一件。在女尸的枕畔还有一把白玉尺，边生一见便惊道：“这白玉尺不正是公子之物吗？”邵县令也惊道：“这女尸如此怪异，哪能不成妖孽！若非边先生，我儿迟早会为鬼婿啊！”说毕便命人将这女尸抬出烧掉。众人架上柴火便来焚尸，直至日头高照才堪堪烧尽，期间这女尸不仅发出“唧唧”之声，散发出的恶臭更是数里外都能闻到。小河当日即被父亲接回署中，开始他还闷闷不乐，及至父亲即边、魏二生告诉缘由，并将他送给秋霞的白玉尺拿出作证，他心中这才后怕起来，自此以后也不敢再做非分之想，后来刻苦攻读终于考中了进士，官至府台，为政素有清名。