从前，微山湖地区有个出名的大善人，名叫郝欣。她为人善良，惜贫怜穷，大做善事。但她早年丧母，十八岁嫁到张家，结婚18天丈夫暴病身亡，60岁时不幸之事接连发生。先是继子英年早逝，后是她的脖子上生恶疮，接着双目失明。郝欣老太欲哭无泪，羞于见人，从此足不出户，吃斋念佛。她只有一个信念，今生慈悲为怀，弥补前世冤孽，求得来世平安。
郝欣在无边的黑暗中饱受煎熬，终于走完了漫漫“守节之路”。阎王念郝欣心诚，死后让她变成善鬼，在阴间依然积德行善，苦苦修行。后被阎王推荐给嫦娥，在月宫当了一名宫女，取名翠柳。
1940年农历三月初三，西王母娘娘在月宫召开蟠桃会，派嫦娥之宫女翠柳去西天请铁扇公主赴宴。翠柳摇身一变，变成一只美丽的白鹭，急速向西天飞去。途中，它被一只老鹰误认为是凡鸟，啄伤了它的头部，顿时昏厥，坠落荒郊野外。
这天早晨，沂蒙山区赵家庄的赵员外，带着他的家丁黄立去郊外游玩。二人来到北山坡，忽见一只白鹭头破血流，躺在一片荒草丛中。他赶紧将白鹭捡起，发现它还有气息，于是把它带回家中。
赵员外的妻子吴娥，也是一位心地善良的女人。她看见白鹭双眼紧闭，气息奄奄，十分可怜，立即用温水洗净白鹭头上的血污，然后敷上消炎粉，再用纱布包扎好，盖上薄被，不一会白鹭苏醒了。吴娥精心喂养了七七四十九天，白鹭伤愈，健壮如初，于是吴娥将它放归山林。
白鹭在山林中不敢久留，又变回翠柳，腾云驾雾飞回月宫。她见过嫦娥，细说自己的不幸遭遇，然后含泪对嫦娥说：“多亏赵员外夫妻相救，我才有今日。恳请娘娘允许奴婢下凡，以报答赵员外夫妻的救命之恩。”
嫦娥来自人间，通情达理，善解人意，于是恩准翠柳下凡，要她为恩人效犬马之劳。于是翠柳辞别嫦娥，变成一位美丽少女，来到人间。
有一天，赵员外携夫人去沂蒙镇赶集，见大街上有一群人围在那里，吵吵嚷嚷，似乎在议论什么事情。赵员外近前，拨开众人一看，原来是一个蓬头垢面、衣衫褴褛的小女孩，腰系麻绳，头插稻草，声泪俱下地向人们诉说：“我叫翠柳，昨日父母病饿交加，不幸亡故。我无钱埋葬父母，自卖自身，恳求善人相助，愿做牛做马，报答恩人。”
赵员外听了，感到心酸，于是躬身把小女孩扶起，答应她的要求，随即把她领回家中。女仆帮少女洗浴之后，换上一身干净衣服，然后让她披麻戴孝，安葬父母。之后，赵员外把翠柳留在家中。
俗话说：“人靠衣裳马靠鞍”。自从翠柳来到赵员外家中，穿上新衣，头戴红花，越发显得清秀漂亮，人见人爱。尤其是赵员外夫妻二人，他们待翠柳像亲生女儿一般。而翠柳则把赵员外夫妻视为再生父母，体贴入微，细心照顾。老两口乐不可支，一家人和睦相处，不必详述。
却说赵员外有个弟弟赵永，是个游手好闲，不务正业之人，全靠哥哥资助度日。赵员外为了改掉他的二流子习气，特地给他良田50余亩，让他耕种。谁知赵永好逸恶劳，不好好经营，年年庄家歉收，常常受到哥哥的指责，因此心怀不满。
有一年麦收季节，赵永的小麦减产，他怕又要受到哥哥的指责，顿生歹意。他的场院与哥哥的场院相邻，到了夜晚，在夜深人静之时，他命管家将哥哥场院的麦子搬入自己的场院。他们忙活了半夜，自以为得意，乐不可支。可是第二天一看，他们所搬来的麦子，原封不动地又回到哥哥的场院。这是到底是怎么回事呢？原来是翠柳指挥一群白狐，当夜将赵永搬过去的麦子又如数搬了回来。
1942年，正值抗日战争最艰苦的时期，赵员外是开明绅士，带头减租减息，支援抗日战争。此时赵员外发现翠柳与家丁黄立相爱，便有意成全他俩。赵员外夫妻二人经商量，为了不耽误他俩的前程，便决意要翠柳和黄立去延安参加八路军。翠柳和黄立听了，欣然同意，只是放心不下两位老人。赵员外说：“打日本鬼子是大事，你们尽管放心去好了，我们会自己照顾好自己的。”于是翠柳和黄立高高兴兴地奔赴延安，加入了八路军。
1949年新中国成立后，农村实行土地改革。有一天夜晚，吴娥躺在床上，刚要入睡，她迷迷糊糊地看见翠柳站在她的面前，对她说：“恩人，我和黄立参加八路军后，奋勇杀敌，如今已为国捐躯，二老不要悲伤。现在恰逢盛世，农村进行土地改革，实现耕者有其田。望二老主动献出自己的土地、财产和牛马，只恳求政府给您留下花牛生下的小牛犊。记住，小牛犊额上有一王字！”
吴娥机灵一下醒了，原来是个梦。她立即把梦中翠柳的话告诉赵员外。赵员外对于翠柳夫妇之死感到悲痛，觉得翠柳的劝说很有道理，决定按翠柳所言去做。第二天早晨起床之后，赵员外主动找到土改工作队队长，愿将全部土地、财产和牛马献出，只要花牛生下的小牛犊。队长答应了赵员外的要求，并按政策给他留下房屋、部分财产和30亩耕地，其余土地分给无地或少地的农民。赵员外的义举受到通报嘉奖，从此他成为全县财主学习的榜样。
半年后，花牛果然生下额头上有“王”字的小花牛，赵员外夫妻喜出望外，将小牛犊领回家中。谁知这时，意想不到的事情发生了：小花牛跪在吴娥面前，泪流满面，频频点头。吴娥会意，知是翠柳转世为牛，前来报恩。吴娥扶起小花牛，给它擦干眼泪，对它说：“翠柳呀，从此咱俩相依为命，共度难关。”在吴娥的精心喂养下，小花牛膘肥体壮，茁壮成长。小花牛犁地运输，拉车磨面，样样活儿精通。从此，小花牛成了赵员外夫妻二人的好帮手。
转眼又是3年，赵员外无疾身亡。不久，吴娥病入膏肓。在她弥留之际，她告诉女儿说：“你看墙上有一个人影，好像是翠柳，频频向我招手，我要随她归天了。”
女儿抬头观看，前面墙上一片煞白，并无任何东西。于是对母亲说：“墙上啥也没有，准是您老看花眼了。”
吴娥坚持说：“有，有，你再仔细看看。”
这时女儿又仔细观察一番，果见墙上影影绰绰有个人影在晃动。于是她高兴地对妈妈说：“妈妈，我看见了，我看见了。翠柳显灵了，她是在和妈妈招手呢，翠柳定会保佑妈妈平安。”
不一会，吴娥含笑离开了人间。
吴娥死后，小花牛不吃不喝，第7天午时，小花牛也随吴娥而去，命归黄泉。