放暑假了，英子坐上火车，来到了外婆家。年年暑假她都来外婆家，妈妈怕外婆一个人孤单，她工作又忙，总是一放假就把英子送回去。
英子也愿意来，一来可以陪外婆，二来外婆烧得一手好菜，总能让她好好解解馋。外婆还有一样别人学都学不来的手艺，那就是剪纸人。她剪的纸人惟妙惟肖，远远看上去就像真的一样。
一进门，英子就听到院子里热热闹闹的。外婆养的小猴子早蹿到了英子的身上，兴奋地上抓下挠。
英子把小猴子抱在怀里，一眼看到院子的正中站着两个中年女人，十分貌美，正一起说笑。英子很奇怪，她从未见过这两个人。外婆说，这是大舅妈和二舅妈，特地从城里赶来的。
两个舅妈拉着英子的手，无比亲热。可是，英子却感觉她们的表情有点儿假。而且，虽然她只有12岁，可分明记得，两个舅舅似乎年纪轻轻就死了，这些舅妈又是从哪儿冒出来的呢？以前怎么从没听外婆提过？
外婆看出了英子的不自在，忙叫两个舅妈抱柴做饭，她要给最喜欢的外孙女做水煮鱼。
灶堂里的鱼钩上早挂了两条清水鱼，用长长的水草穿着，英子当下就要流口水。蹲下身，她仔细看着外婆剖鱼。就在这时，大舅妈在院子里尖叫了一声。
英子不知道发生了什么事，赶紧跑到院子里。外婆也慢吞吞地走过去。在院角的柴堆上，放着一件描红绣绿的小纸袄。
一见纸袄，外婆的脸色变了。大舅妈也跟出来，失声叫道：“是谁把纸袄放进了咱家？这不是要咒咱英子吗？”
外婆脸一沉，大声说：“胡说什么？拿去烧了！”
英子不解，看了一会儿，便转身跟在外婆的身后。这时候，她听到大舅妈对二舅妈说：“这分明是冲着英子来的。”
“可不是？小纸袄，是咒英子死呢。”二舅妈也说。
英子装作没听到，进了屋。大舅妈将小纸袄塞进灶膛，转眼间化为了灰烬。不知为什么，烧小纸袄时，英子感觉有点儿不舒服。
坐火车累了，吃过晚饭，英子早早上床休息。可是，睡到半夜，她突然被一阵奇怪的响动惊醒了。院子里，一阵嘁嘁喳喳，似乎是两个舅妈小声地嘀咕什么。
英子坐起身，见外婆睡得正沉，那只小猴子却倒挂在窗棂上，不住地冲英子做鬼脸。
侧起耳朵，英子却听不出舅妈在说什么。她只好重新躺下，刚刚合上眼，天就亮了。
外婆已经起身了。这时候，院子里又传来一阵怪叫。英子吓得一激灵，赶紧坐起来，往院子里一看，只见大舅妈变颜变色，手里拿着一条纸裤，正在外婆跟前抖着，说是在门上发现的。
外婆的脸色十分难看，又叫来正在做饭的二舅妈，让她赶紧把纸裤烧了。
大舅妈颤抖着声音问外婆；“阿婆，这到底是怎么回事？”
外婆一双眼睛如鹰一般瞪着她，说：“是不是你们做了伤天害理的事情，所以才有人给家里挂这东西？”
大舅妈身子一抖，连连摆手。外婆又把目光转向了二舅妈，二舅妈眼神慌乱，说她什么都没做。那一瞬间，英子觉得她们都很畏惧外婆，看上去好可怜。
早饭吃得格外沉闷。两个舅妈瑟缩着，只喝了一点粥。外婆看都不看她们，只顾着给英子夹菜夹肉。
白天整整一天，外婆带着英子到处逛。英子随口问两个舅妈以前住在哪儿。外婆答非所问，说她们就要走了。英子又问她们会去哪儿，外婆说自然是去她们该去的地方。
外婆给英子买了好吃的肉夹馍、糖串，还有炸果子，中午还在一家小饭馆喝了羊杂汤。英子喝得肚皮鼓鼓的，觉得肚子都快被撑破了。
天黑下来，外婆才带英子回家。
两个舅妈好像一直没有出门，看上去脸色都很不好。她们看外婆时，也是偷偷地拿眼角扫。外婆问她们这一天都做了什么，两人说吃饭、睡觉，除此之外没做什么。
英子中午吃得太多，晚上就没有再吃饭，早早上了床。不知睡了多久，英子突然听到大舅妈的房里隐隐传来了说话声。英子觉得奇怪，蹑手蹑脚地来到了大舅妈的房门前。
隔着门缝，英子看到房间正中放着一个炭火盆，大舅妈正往里面投纸钱，边撒边说：“翠花，我不是故意害你。我只是气疯了，谁让你看穿了我？没有人能看穿的，只有你！如果你再敢往我家里放纸袄纸裤，我就拿桃木钉死你，让你投不成胎，做不成人。”
英子知道翠花：翠花是村里的小傻子，两个月前，她失足落水死了。英子曾听外婆说，翠花虽然傻，却长了一双阴阳限，莫非她是被大舅妈害死的？可大舅妈为什么要这么做呢？
英子退回到自己的房间，听到外婆在佛堂念经。今天是七月初一，外婆会一直念经到凌晨。
英子躺了一会儿，却再也睡不着，她索性坐起来。就在这时，小猴子过来，冲她乱抓乱挠。英子呵斥它，可它却不知道是吃了什么药，爪子抓住英子的袖子，就往后院扯。英子无奈，只好抱着猴子来到了后院。
英子人小，脚步也轻，不知不觉间，已经站在了后院的篱笆门前。这时候，她一眼看到二舅妈坐在矮亭子的石凳上，和她在一起的竟还有一个男人。二舅妈依偎在男人的怀里，两人轻声低语，格外亲密。
英子的心一下子提到了喉咙口。远远地，英子听到男人说：“我该回去了，今天为了你，打了家里的婆娘一顿。晚上再回去晚了，她又要闹。最近，她寻死觅活，还吓唬我要上吊呢。”
二舅妈却一把拽住男人：“我不让你走，不让你走。”
就在这时，英子怀里的猴子发出一阵“吱吱”声。二舅妈骂了一句：“死猴子，成天就知道东瞧西看的。”那男人却笑了，说要替她逮住那只猴子，好好教训一番。
英子吓坏了，赶紧往回跑。
回到自己的房间，英子的心仍在怦怦直跳。要是让外婆知道了这件事，她一定不会放过二舅妈！
抱着猴子，悄无声息地上床，英子瞪大眼睛，胡思乱想了一阵，刚要入睡，朦胧中却听到房里又有响动。
她坐起来，见调皮的猴子竟打开了外婆放在床边的大木箱。一阵抓挠之后，取出了一件小纸袄。英子爬到木箱边，揭开了盖子。这一看，惊得她张大嘴巴，半天没合上——箱子里整整齐齐地码放着几十件纸袄纸裤，红的、绿的、黑的、白的……看上去是一样的大小。
英子终于明白了，那件纸袄、纸裤，其实是猴子从箱子里拿出来的，它放到了柴堆上，挂到了门上。
外婆为什么要剪这么多纸袄纸裤呢？英子正疑惑，外婆从佛堂回来了。见箱子开着，她轻轻地合上，对英子说：“你别看这些。”英子正想询问，只好把话又咽了回去。
第二天清早，英子一直睡到太阳升起老高，却不见大舅妈和二舅妈。她好奇地追问，外婆抚摸着她的头发，轻声说：“她们不能再待在这儿了，做了坏事，得把她们毁了。”
“把她们毁了？”英子很不解。
外婆拉着英子来到院子里，一边走一边絮叨：“昨天给了她们一天的时间，可她们不思悔改，不能再留了。”
在院子里，英子惊讶地看到，大舅妈、=舅妈已经变成了两个纸人。
“我不过是剪了两个纸人做伴，想不到她们竟有了七情六欲。这倒罢了，想不到竟还去害人。看来，我也是老糊涂了。”说着，外婆轻轻地划了火柴。
两个纸人烧了起来。英子躲在外婆身后，恍惚中似乎听到纸人在哭泣。她终于明白大舅妈为什么要杀翠花了，因为翠花看出了她是纸人！
英子抬起头，看到小猴子上蹿下跳。外婆的眼角堆起了笑，说：“有只猴子就够了。”
英子突然明白，这只小猴子，也是外婆的剪纸，它是一只纸猴子！
英子忍不住“扑哧”一声笑了。小猴子撅起嘴巴，朝英子摆摆头。
几天后，有人来找大舅妈二舅妈，外婆一律回答，说她们回城了，再也不回来了。英子还看到，那晚和二舅妈约会的男人，常在后院的附近徘徊，不时膘一眼后院，那眼神像是举棋不定。
再回城的时候，英子背了个背包。每年外婆都给她打个小背包，英子从没有打开看过。但这次，上了火车，英子按捺不住好奇。等外婆离开后，英子就轻轻地解开背包来看，令她吃惊的是，里面是整整齐齐的纸袄纸裤，就是外婆剪的那些！
英子的心一阵怦怦乱跳：外婆为什么要给她带这么多纸裤纸袄？以前每年暑假带的，也是这些？
外婆远远地在站台上看着英子，心里很不是滋味儿：女儿结婚三年，怀孕七个月却不幸小产，后来再无法怀孕。为了安慰不能承受丧女之痛的女儿，外婆剪了一个纸人，骗她说是从村子里抱养的。那就是英子。
纸袄纸裤，是为英子做的新鲜皮肤、血肉，只要放在英子的房间，她就能一年年地活下去……