从前，淮河岸上的一个村庄里住着百十户人家。紧靠庄子西头的一间破草屋里生活着老夫妻俩和一个少年。老汉长年背大篓，老婆在家纺棉线，少年是他们在一个灾荒年从野外拣来的。老两口都已年过半百，一辈子没有儿女，就把这孩子当成自己的亲骨肉来抚养，一家三口人过着艰苦的日子。
少年长到十三岁的时候，又遇到了灾荒年景，老两口连累带饿，不幸得了重病，卧床不起，全靠少年一人干活度日。
这少年心肠很好，平时十分孝敬二老。他每天总是起早摸黑地砍些柴草到集镇上去卖，换点粮食养活二老，而自己却挖些野菜带回家来充饥。
一天，少年又到荒郊挖野菜。当他挖一棵牵牛苗时，菜铲刚插进土，就见顺着土缝闪耀一缕金光。他觉得很奇怪，把苗从土里全掘起来一看，银白色的牵牛根上系着一头拳头大的金牛犊。少年一，喜出望外，心想，这下可有钱给二老抓药治病了。他把金牛犊连同牵牛苗放进菜蓝里，高高兴兴地回家了。
老两口一见，喜得合不口，病也好了三分，老婆手捧着金牛犊说：“常听人们说‘千花百草容易找，难得牵牛系金牛’；‘深夜金牛叫三声，吃的穿的不用愁，’不知是真是假。”少年一听，忙接过金牛犊说：“如果真会这样，今夜我来试试看。”说完，就把金牛犊同牵牛苗一齐放在屋角的竹篓里。
深夜，少年对竹篓连声呼唤：“金牛金牛三声叫，米面和钱都来到！”第二天，少年一觉醒来，见屋里满满一箩米一缸面，桌上还放着十贯钱，从此一家三口人不愁吃喝，老两口的病也治好了，日子过得很快活。
少年是个心底善良的人，他知道村里不少穷人缺吃少穿，就常把金牛犊送来的东西送给左邻右舍，大伙都非常感受激。
村里有个大财主，听到这个消息后，急火火地想把小金牛弄到他家里，一天深夜，财主带着家奴摸到了少年家，他们从窗户住里偷看，少年一家睡得正香甜，这是就见屋角的竹篓里跳出来一头小金牛，牛是上驮着一个小牧童，就见那小牧童一手拉着长牛绳，一手捏着录鞭杆，喜笑颜开地唱到：善良主人说了话，要米要面要钱花，金牛快快叫三声，东西送到主人家，牧童刚一唱完，就见小金牛连叫三声，眨眼功夫，屋里米满箩，面满缸，十贯大钱桌上放，小金牛驮着小牧童又跳进了竹篓，财得看得眼馋手痒，忙命一个家人翻窗进屋，把小金牛和牵牛苗一起偷走了。
财主把金牛偷回家，放在红漆的供桌上，又是烧香，又是磕头，一个劲地叫嚷：“金牛金牛你快叫，金银财宝我都要，我要米面堆成山，我要绫罗垛成垛，我要骡马千万匹，我要楼房百十座……”。财主贪得无压，直口的要了百十样，喊得嗓子都嘶哑了，果然，供桌上放起光来，牵牛苗变成了小牧童，骑上了金牛背，财主一看，可乐坏了。他忙又象捣蒜一样地在地上叩着响头，心想，这下我可成百万富翁了。 就见小牧童举起手中的鞭杆唱着：财主的心，蝎子的针，财主喝血养肥了身，金牛快快叫三声，穷人的东西还穷人，就听小金牛大叫三声，象打了三个沉雷一样，惊天动地，接着，一阵狂风大作，飞沙走石。转眼间，财主的楼房飞走了，金库粮仓不见了，所有财产都刮散了，最后，只剩下财主一人狼狈地躺在地上喘着粗气。他眼睁睁地看着小牧童骑在金牛犊的背上腾空飞起，一直向少年家飞去。