在东方有一块土地，人们勤劳、善良，生活非常美好，但好日子没有过多久，灾难突然降到他们头上。一天晚土，天崩地裂，河水暴涨。大水吞没了一个个村庄。幸存的人不仅发现亲人的死尸，而且还发现土地不能耕种。
有一个叫阎罗的小伙子，决定去南方寻找解救的办法。路上，遇到一只老虎，阎罗吓得钻到山洞里，昏了过去。醒来后，沿着山峰爬了出去，遇见一位天神。在天神的指引下，他杀死了小青蛇，划开蛇皮，接满了一碗蛇血就往回走。
半路上，一位老大婆拦着阎罗说：“这蛇血，本是天上地上难找的灵物，你要是喝下去，就会成仙，就不会在人间受罪。”阎罗并不为之所动，回到了故乡。
原先那个天神得知此事，腾空而起，把种子撒向大地的各个角落，又降了一场甘露。从此天下有了生气，人们又有了活路。
天帝知道此事，就超度阎罗成仙，专管人间的生死。后来阎罗高傲起来，胡作非为。天帝将他降为鬼。阎罗虽然降了一级，还是干的本行，只是不敢再胡作非为了。
从此以后，人们死后都要到他那里报到，人们叫他“阎王爷”。