天来是一个无依无靠的摆渡工。反正家里的房子已经破的不能住了，为了过河人找他方便，他在河边上看中了一块空地，想在上面盖间房，搬到河边住。同时，房子的前面是河，无人渡河时，他可以逮鱼，后面是柳林，夜里他可以捕鸟。这样能够迅速增加收入，也好尽快盖得起新房，说得起媳妇。
垒墙基需要石头，天来在河滩里捡了好多鹅卵石，一点一点背上河岸。
第二天，他带着工具来垒砌，走近一看，却傻了眼：所有的石头都被扔进了河里。昨天临走时天都黑了，是谁这么缺德，夜里跑来把石头扔下去的？没办法，天来只好再背上来。
房子盖好后，天来当天就搬了进去，还看好了哪里能下网逮鱼，哪里能挂网捕鸟。不料，夜里却出了状况。
天来睡得正香，突然被一个女人的尖叫声吓醒，他急忙点亮油灯，见一个老婆婆正站在床前，背对着他，双手捂着脸。天来大惊，问：“你是谁？”老婆婆回答：“你先穿上衣服再说。”天来慌忙穿上衣服，看了看屋门，关得好好的，接着问：“你是怎么到我屋里的？”
老婆婆转过脸，天来估计她有五十多岁，可是脸上却没有皱褶，看脸型和皮肤，年轻时一定很美。老婆婆半嗔半怨地说：“你在我的屋上盖了屋——我都把石头扔下去了，你再背上来，没见过你这么不讲理的，还问我是怎么进来的？”
天来一听，吓得哆哆嗦嗦地问：“我盖住了你的屋？你的屋在哪里？”老婆婆指了指床下，说：“就在那里，已经七八十年了。”天来更加害怕地问：“你是鬼？”
老婆婆告诉天来，鬼也分善恶，恶鬼只是极少数，大多数鬼不害人也不吓唬人。她就不是个恶鬼，所以天来不用害怕。天来问她怎么不去投胎转世，老婆婆长叹了口气回答，因为她犯过错，阎王爷罚她做孤魂野鬼，必须不停地四处流浪，只要一停下，当地的土地爷就来撵她。流浪了四五十年之后，她在这里做了一件好事，阎王才允许她定居在这里。接着，她给天来讲了一个故事。
二十多年前，一个临产的女人经过这里时，突然疼痛难忍，强撑着抓了几把草垫在身下，却不料孩子只露出头顶就再也不动了。女人急了，抓住旁边的小树拼命使劲，直到累得虚脱无力。女人更加着急，大声哀告老天爷，让她死，留下孩子。眼看着两条人命就要没有了，她立刻变成了一个披头散发、长舌滴血的厉鬼，来到女人面前。女人一见她，吓得大叫一声，孩子生了下来。看到是一个漂亮的男孩，她突然冒出一个想法，让她不由得面红耳热……
天来愕然：“这么说，您已经一百多岁了，可是看上去……”老婆婆说：“鬼魂是没有年龄的，只有肉身才有年龄。你现在看到的，是我逝世那年的影像，不信你摸一摸，什么也摸不着。”
天来大着胆子伸手去摸老婆婆的手，果然，看着是只手，一摸却是空的。老婆婆接着说：“所以你不用怕我，我没有能力害你。但是，咱们毕竟男女有别，以后睡觉，不许脱衣服。”
天来还真听话，夜里睡觉再也不脱衣服，就是到河里洗澡，也不在小屋的附近。
碰巧，第二天一早，就抓了条大鲤鱼，天来精心做了，让老婆婆出来吃。怕有人打扰，他退出来还关上了门。待他回到屋里，老婆婆坐在床上，鱼却一口也没有动。老婆婆先说了声谢谢，接着告诉天来，鬼魂是不吃东西的，只闻闻味就足够了。
就这样，一间屋里一人一鬼魂，和睦相处着。
天来在白天有人过河时摆渡，没有人时钓鱼，夜里挂网捕鸟，渐渐地就有了积蓄，觉得日子有了盼头，整天乐呵呵的。
有一天天黑了才收工，刚一进门，老婆婆就看出他眉头皱着，似有心事，就忍不住问：“怎么不高兴呀？”天来回答，媒人让他明天去相亲，得一天才能回来。老婆婆说是好事，高兴才是。天来回答，明天对岸的王庄是集，乡亲们过河的多……老婆婆打断他说：“你是记挂着乡亲们啊，这样吧，我来替你，若是有人问，就说是你亲戚。”天来担心地说：“你行吗？不怕太阳晒吗？”老婆婆回答，她多穿点，再戴顶大草帽，保证能对付过去。
没想到，还不到中午天来就回来了。原来，他刚走到媒人家，女方就派人通知媒人，他们刚刚听说，媒人说的天来盖房子的钱已经准备齐了是假的，天来根本没有那么多钱，所以不同意。
老婆婆见天来很是遗憾，大大咧咧地说：“我就知道成不了。”天来疑惑地看着她。老婆婆接着说：“我在世的时候学了点占卜术，你走后，我给你算了一卦，算出你的媳妇不是活人，是个死人。”一句话几乎把天来气死，一把夺过船篙，把老婆婆赶下了船。
看着老婆婆进了屋，天来想，只有死人才会娶死人，难道自己活着的时候找不到媳妇，只有等死了以后结阴亲？天来正郁闷，突然心中一亮：老婆婆是个鬼魂，自然说的是鬼话，鬼话还能当真？
又相了两次亲也没有相成，天来干脆连媒人也不见了，天天逮鱼捕鸟，拼命攒钱，先盖上新房再说。
三间大瓦房盖好了，高大亮堂，很快就传遍了四村八庄，媒人跑得更勤了。
那天，媒人说给天来介绍一个绝顶漂亮的女子，但相亲得先掏一万元的见面钱，否则连面也不见。老婆婆坚决不让天来去，说这女子是个骗子，又说她上次告诉天来他的媳妇是个死人，这次她再告诉天来，就是死人天来也不是轻松得到，得抢才行。
天来听了，气得连蹦了三蹦，差点破口大骂。
眨眼间到了汛期，隔三差五就有暴雨，河里隔三差五有山洪。山洪暴发的时候，河水猛涨，浊浪滔天，自然没有人过河，天来就坐在河边上看水。看水中有整株的大树翻滚，有猪有牛挣扎。
那天他正看着，突然发现水中一浮一沉，似乎是一个人，他本能地站起来跟着看，待看清果然是一个人时，他不顾一切地跳下去，劈波斩浪，抓住那人，救了上来。
这是一个女人。长发贴在苍白的脸上，格外恐怖。天来把她的头发捋了捋，又捧了水冲了冲她的脸，才不再恐怖。待看清了她的脸，天来不由得一怔：似曾见过！天来一试，气息皆无，再摸身体，冰凉彻骨，看来已经没救了。正不知所措，只见上游跑下来两个人，说这个人是他俩的妹妹。待确定没有救了之后，他们抬起来就走。
天来突然想起老婆婆的话，可是，他怎么会娶个死人呢？此时，只听老婆婆在他背后说：“人家把你的媳妇抬走了，你怎么不抢？”天来说：“我不……”不料，下面的话还没说出，他就立刻转变了态度，往前跑了两步，大喝一声：“给我放下，她是我媳妇，你们凭什么抬走？”那两个人一听，把女子放下问：“你是谁？”天来回答，他就是刚盖了三间大瓦房的天来。那俩人商量了一下，说：“你如果把我妹妹抱进你的新房里，放在你的床上，你就是我们的妹夫，我们就留下她。”天来二话不说，过去抱起女子，回家放在了准备娶媳妇的大床上。
让天来想不到的是，就在他弯下腰的一瞬间，他突然听到老婆婆在他的耳边说：“河边，你出生时我就看上了你，总算等到了这一天。”天来自然听不明白，抽出手起身之时，女子突然拉住了他，双眼睁开，含情脉脉……
从此，天来再也没见过老婆婆。
举行完婚礼没几天，有个女人在柳林里喊“河边”，天来不自觉地跑了过去。谁知那女人一见天来，上去抱住就喊儿子。天来急忙把她接进家里。
母亲告诉天来，当初为了感激女鬼的救命之恩，就对女鬼说，为了让孩子记住她，就让他叫“鬼吓”吧。女鬼说，太难听了，她是在河边救的他们，孩子是在河边生的，就叫“河边”吧。后来，她知道自己养活不了儿子，就把他抱到了一个绝户门口，自己到处流浪。那户人家开门一看是个孩子，以为是老天爷送来的，于是给孩子起名叫“天来”。遗憾的是，还没有等天来长大成人，他们就去世了……
从此，天来和母亲、媳妇三人你疼我爱，生活在一起。