胭脂

这座院子在闹市区最末尾处的两条横街后面，闹哄哄的集市到了这里，喧嚣也就沉淀的差不多了，那种清静就显得格外诱人，格外难得。院子是青砖的墙，配上灰瓦，十分素净，乌油大门微微的亮。寻常胭脂店那种花俏绣花的门帘子和招牌，这里一概没有，只在门口放着一块古色古香的枣红色木牌子，用暗金字写着隶书的两个字：“胭脂”，别的就再没有什么了。
　　院外的石板路总是清扫的很干净，人稍微多一些，踏上了一点土，马上就有伙计从院子里出来，用水泼了路，细细的扫了。门口客人的马车虽多，但排列整齐，一色穿着石青色短衫的伙计们妥妥的把马牵了去套好，一个挨着一个，井然有序的。人人都说这胭脂店的气派，比一般的宅门都要强。
　　客人们自然是三教九流，但伙计们却都招呼的周到，这里柜台上的伙计清一色都是须发未齐的年青男子，看上去面貌似一般刻得，一律粉白秀气，但规矩却很老成，举手投足待人接物无不透着稳重事故，随和亲切里带着伶俐，凭你是高门大户的奶奶千金，还是一般人家的小家碧玉，都是那么招呼着，绝不厚此薄彼。

　　那些胭脂的种类虽多，全没有那种裹挟在一起混沌不清的香气，店中一点没有脂粉味道，只有常年点着的檀香悠远的香气，那一盒一盒封好的胭脂，就连香气都像使了定身符一般老老实实的待在盒中，掀开盖子教客人看的时候才有一点子倾泻出来，转眼却又没有了，不肯乱了规矩似的。鬼故事
　　人人都猜这胭脂店的东家一定大有来历，却几乎人人都不知道详细的情况，即使那惯常喜欢摆谱的客人来了，也只有那总坐在角落里的大掌柜迎出来，笑眯眯不卑不亢的应对：“有什么吩咐，您只管说，我们铺子无不尽心尽力的。”但你若一意孤行坚持着要见东家，那掌柜也还是那样笑眯眯的说着：“您只管吩咐，我们铺子定给您办好。”但那眼神可就露出凌厉来，叫人心里一凛。
　　人人也都知道，这位总自谦“我们铺子”和颜悦色的大掌柜其实并不好惹，财富与势力的重锤夹带着强劲的风袭来，总叫人未曾招架就先怯了三分，但那大掌柜却从不为所动，倒叫那使厉害的人不好办了，如若一意孤行，非但没意思且也讨不了大便宜，到教人说仗势欺人和一个小小的买卖人家过不去。而且也没什么实际的不妥之处，实在也寻不到什么由头。何况这店的胭脂实在是好，声名在外，拥趸者无数，据说连公主府都是这里的常客，年年一掷千金在这里置办东西，谁又敢真的和这店铺过不去呢？
　　绕过柜台，掀开一处门帘，从这当做店堂用的三间正房后门走过去，穿过一处游廊，绕过一个门洞，往右手里一去，山子石后面，是个小小的跨院。月亮门洞，碎石铺就的甬路旁边都是绿绿的苔藓，一进院子，就觉得阵阵潮湿的空气袭来，却并不黏腻，只是清新宜人的感觉，那一院各式花草，排列的并无章法，却各个长得茂盛艳丽，最让人吃惊的是那些鲜花的种类，不分时令季节，全部都盛放着，严寒中才得独艳的红梅竟然和一旁水池中的荷花争妍斗艳，连难得一见只在深夜开放的昙花都应着日头坦坦然的怒放着，实在叫人诧异的很。经过那花从往里走，阵阵花香依着经过的顺序香起来又隐去，让人啧啧称奇。
　　院子的最里面，是小小的一处房子，坐在一个高坡上，四周并未有任何的装饰，只有一股子不知哪里而来的泉水从屋后蜿蜒过来，绕过房子，顺着台阶旁的浅沟缓缓流下，那水安安静静的，却反射着太阳，金灿灿闪耀着一点点的光。
　　屋子里忙碌着的，是两个姑娘。一样的身量，一样的装束，檀色的宽袖衫子配上鸦青的裙子，荼白的腰带上打着黛蓝的络子，小小几颗碎米珠子装饰其间，清淡雅致，叫人看了就心里舒服。从背后看去，两个人几乎是一模一样，头上挽着一样的螺髻，半点发饰全无，耳上一边一个小玉坠子，通透的玉珠子，比米粒粗不了多少，两个人忙碌着，四个耳坠子微微的晃荡，似孪生姐妹一样。

　　待到她们转过头来，便叫人忍不住要惊叫出声，才发现这两个姑娘，实际上却是大大的不一样。一个绝好个模样，活脱脱的一张美人脸，顾盼生姿见之忘俗，另一个，却奇丑无比，一张脸哪里也不是哪里，似一副夜叉的相貌，叫人胆颤。她们彼此却都和和气气，有说有笑，那声音到都是一样的娇俏婉转，分不出彼此的。
　　“识非，那花膏子还要再细细的澄过一遍，再加些珍珠粉可好？”那夜叉脸的女子微微歪了头问道。
　　“再加怕是就太亮，颜色反倒浮在上面，显轻佻了。”那美人脸的姑娘微微摇头：“思真，栀子花太多了，红的有些不够，香气倒是冲了一些，还要再调调。”
　　那两双素手，在满桌花朵中忙碌着，格外的好看，那一丑一俊两张脸上的神情，倒都是极严肃的，眼睛里透出的光芒也都一样，闪烁着，专注而令人动容。鬼故事
　　“识非，这两个客人倒也有趣，不知这两盒胭脂到了她们手里有没有撞见的一天。”那一张丑脸促狭的一笑，神情倒是单纯得很。
　　“撞见不撞见，也都不打紧，胭脂不过是死东西。”识非的美人脸也是一笑，却笑出了一点点凌厉。
　　思真把制好的胭脂挑了一点出来，放在一方小小的玉盘中递到识非面前，教她验看，说道：“咱们的胭脂，到底不同些。”
　　识非用纤纤玉指沾了一点仔细闻了闻，又用指头细细捻了对着光亮细看，然后满意的点点头，却说道：“但人心却到底是大略相同的。”识非看了看思真：“好了，装在匣子里吧，大掌柜说话也要进来了。”
　　思真点了点头，两个人分头忙碌起来，把制好的胭脂膏子用小玉勺一点点盛到琉璃制的两只小盒中，思真的胭脂膏子鲜红通透，明艳大方，盛在八角形的盒子里放在一方淡红色的纸匣中，识非的胭脂也是红的，却红的有光，似乎笼罩着一层如梦似幻的光晕似的，盛入寿桃形的盒子放在一方紫色的纸匣中，然后盖好盖子，就搁在窗边的小几上了。
　　大掌柜进来的时候，两个女孩子正在喝茶，大掌柜毕恭毕敬的半弓着身子问了个好，识非点点头，美人脸只是沉静着，不见什么表情，思真却笑道：“早已得了，您就快拿了去吧。”那掌柜答应了一声，忙把盒子捧了，却还不走，站在门口，听着还有什么吩咐。思真瞧见了，便说：“也没什么说的了，去吧。”掌柜便又答应了，却没走，说道：“问姑娘一声，这胭脂可有什么嘱咐没有？”
　　思真便笑，那笑脸虽丑的紧，却总给人一种天真烂漫的感觉：“这真奇了，往常那么多的胭脂膏子卖出去，也没见您讨问什么嘱咐，今儿个怎么这样罗嗦起来了。”
　　掌柜说：“姑娘今儿吩咐我取的胭脂，是两位姑娘亲手做的，自然与那寻常的不同，所以我问问，看有没有什么嘱咐。”
　　思真只把袖子一舒，手摆了摆：“并没什么说的。”
　　那识非却放下了拿在手里的茶盏，说道：“不过还要叫你白嘱咐活计一句，红匣子里面的膏子是思真做的，给二太太，紫匣子里面的膏子是我做的，是给三太太的。”

　　掌柜答应着，又行了个礼，仔细端好了匣子，就走了。
　　那两个匣子拿到了外面柜上，早有两个活计候着，掌柜子拿了纸笔，细细的写了签子，交给伙计，嘱咐了几句，就叫送走了。两个伙计出到门外，分别坐上不同的马车，直往一处宅院来了，只不过到了那宅子门前，一个伙计直接下车进了正门旁供日常出入的小门找当门的应答，另外的那路伙计，却绕到了西侧的一个边门处，把手里的匣子交给了早已候在那里的一个婆子。
　　天才擦黑，那两个匣子就都安安稳稳的摆在了两张桌子上。
　　三太太香桃才从花园子里兴兴头的走回来，今儿在园子里和亲戚家来拜会的几房姨太太们看花说话儿，有趣极了。人人都赞她肌肤胜雪，容貌俏丽，三太太一想起来心里就高兴，尤其是那家子的那个小姨娘红云，趴在自己耳边说的那句话：“姐姐，凭你这幅相貌，你家老爷还不乖得像只猫，大太太死了好几年了，过不了几年，这家还不是你做主。”
　　香桃嘴上谦虚着，心里何尝不乐开了花，她之上不过还有个二姨娘，人老珠黄本又长得不好看，老爷从来不喜欢她，自己年轻漂亮，才一进门就颇得老爷宠爱，赶着叫他把自己扶了正，这硕大的一分家私，还不迟早就是自己的。
　　香桃下意识摸了摸系在裙腰里面的那枚玉坠子，脸不禁有点红了，想起作倌人时那相好的小情郎，可还翘首等着自己得了银子好生“看顾”呢，想起那情郎的一张俊脸，香桃忍不住心里痒痒的，却忽又想起老爷那微微松弛的脸庞，偷偷撇了撇嘴，不看在这些财产的份上，自己何苦要伺候这半老头子呢。和情郎分手之时，他亲手给自己系上的玉坠子，如今还依旧和自己贴的紧紧的。
　　一路从园子里走回来，经过身边的仆从无不毕恭毕敬的给自己行礼问好，经过二房院子的时候，香桃特意放慢了脚步，从院墙外的花砖缝隙里留神往里瞧了瞧，院子里冷冷清清的，那半旧的门帘儿掩得严严实实，二太太的丫头小杏儿正坐在门口补衣服，香桃一眼就认出来，她补得正是二太太寻云常穿在身上的茶色衫子，那领口的绣花都旧的不像样，起了毛边，可寻云还是依旧穿着的。
　　想起这些，香桃忍不住牵了牵嘴角，心里嘲笑：这女人年龄一大，相貌如若再平常一些，自然更没心思收拾自己。想起那茶色的衫子，香桃更是忍不住笑出了声：“那种比栗子壳红一点点的沉重颜色，配寻云那一张黄黄的面孔，自然再合适不过。”
　　寻云院子里没摆放什么盆景儿，只种着一棵枫树，这树在秋天叶片被秋风染红时确实甚好，平日里只是寻常，树干高直，姿态也不怎么妖娆。鬼故事
　　香桃只管走着，论理今天寻云告病没去会客，这会应该去她房里招呼一声的，但香桃不耐烦看见她，也没把她放在眼里，从丫头手里拿过扇子闪了闪，径直就过去了。
　　转过弯来，就到了自己的院子，香桃住的这处比寻云那里大得多，院子里有一处小溪流过，上面架起一座小桥，香桃走上桥，在上面站着瞧了瞧溪水中的鱼，再转头一看，廊子下新送来的几盆儿芍药，开的格外的好，香桃笑了，转身往屋里来，一抬头便看见门上绣着蝶恋花的门帘子，这是老爷特特差人送过来的，嫩嫩的颜色，精湛的绣工，熏了香，微微一动就是一阵香风，精致的了不得，香桃一阵自得，回头嗔着丫头：“快打帘子啊，我得赶紧歇歇了。”

　　进了屋子，香桃一眼就瞧见炕几上的那方紫色的纸匣子了，才要过去拿来看，却又忍住了，故意装着不在意的转过身子，叫丫头伺候着换上了家常的衣服，丫头殷勤着开了柜子，由着她自己捡了件樱草色的衫裙穿了，又加了件杏黄的坎肩儿，映衬着一张俊脸越发的细腻光润了。
　　香桃歪在炕边上，只管端了茶喝，又说：“那铺子的胭脂，还没送来么？如今他们做生意越发的怠慢了。”
　　一边的丫头小简儿忙笑道：“可不是送来了吗，奶奶瞧瞧，在这呢。”
　　香桃这才漫不经心的把那纸匣子拿在手里，故意半闭着眼睛挥了挥手：“下去吧。”小简儿忙恭恭敬敬的蹲了下身子，出去了。
　　香桃瞧着丫头都去干净了，忙掀开了匣子的盖子，一伸手，那方寿桃形的琉璃盒子就抓到了手里，香桃把纸匣子一丢，腾出手来启开盒盖，才掀开来，一股花香就扑鼻而来，清新自然，微带甘甜，没有半点脂粉气。
　　“真是好东西，怪到这个价钱。”香桃微微叹了一句，伸手挑出一点细看，细腻匀净，那胭脂舒舒润润的随着手指的动作展开来，那红晕像从肌肤中透出来的一般自然，不像一般的胭脂一样浮于表面，香桃瞧见那漂亮的红色中似乎带着一点光晕，莹莹的，却又若有似乎，忍不住，就把手指上的那一点涂在嘴唇上，一时间甜香满唇，揽镜一看，那光晕衬得一张樱桃小口越发的圆润好看，连那原本就漂亮的脸蛋都越发增加了光彩，变得完美无缺了。
　　香桃舍不得放下镜子，仔细瞧了又瞧，自言自语道：“都说这胭脂店店主亲手制的胭脂难得，如今看来果真不是寻常物。”她想起人们常说那胭脂店主惯会拿乔，寻常人想也不敢想能得到店主亲制的胭脂，这次倘不是自己寻了不少门路，花了不少银子，想也不会拿的到。
　　香桃如今遍身绫罗，什么都看得贱了，只有这有钱也买不到的限量精品，才能入得了她的眼，越是拿不到，越是好的。
　　对着镜子瞧了一会子，那镜中令人惊艳的倩影竟渐渐寻常了，那胭脂的光晕似乎消退了一点点，脸上的无暇美艳也有点褪色，香桃暗暗怪自己刚刚涂抹的太马虎了，忙用玉簪子多多挑出一些胭脂，细细晕在双颊上，又用手指沾了认认真真的涂在双唇上，那美貌立刻就妖娆起来，顾盼生姿，瞧上一眼，自己先醉了，估摸着老爷差不多要过来了，忙高声叫丫头，重新梳过头来，想起箱底儿那根蝴蝶簪子，原是嫌颜色太娇艳了，倒显得脸色发暗，如今到正好得用，叫人取了来簪在头上，映衬着一张含春粉面，越发令人酥倒。
　　香桃对着镜中的自己使了个眼波，心里也跟着荡漾了起来。
　　小杏儿补完了衣服，瞅着天色差不多了，掀帘子进来，把衣服递到寻云手上，寻云正在窗下绣着一双鞋面儿。
　　“奶奶，天儿暗了，看歇歇别绣了。”小杏儿劝道。

　　“这一角儿差不了几针了，你先去传饭，我一会就好。”寻云头也不抬。
　　小杏儿没动，欲言又止了一阵子，终究是忍不住：“老爷如今的鞋袜，都愿意要三太太房里的，咱们这里赶着做了送了去，正眼也不瞧一瞧的。”
　　“小杏儿，传饭去，没的在这耍嘴皮子。”寻云身边站着的大丫头秋儿忙开口嗔道：“越大越没规矩了。”
　　小杏儿却不怕，只管把嘴一撇：“本来嘛，奶奶的针线再好，老爷也不稀罕，三太太惯会耍嘴，其实针线动都不动，只管吩咐底下人做了活计，拿到跟前哄老爷，只说是她自己做的，老爷也不理论。”
　　“越发胡说了。”秋儿走过来，推小杏儿一把：“还不去传饭，看奶奶也饿了，小心我叫妈妈们打你。”鬼故事
　　小杏儿只好住了嘴，咕哝着走了，寻云在一边听着，什么也没说，只管自己绣好了花儿，才抬起头笑了：“绣了一下午，头有点昏昏的，我先歪一会子。”
　　秋儿忙走过来搀扶寻云躺下，又收拾起小杏儿撂在这里的那件补好的衣服：“这绣花都旧了，奶奶别穿这件衣裳了，寻常份例的料子咱们也都得了，也该挑一些做起来，我那天替奶奶收拾时瞧了，有几块的颜色很好呢。”
　　寻云半闭了眼睛，只道：“那娇嫩的颜色，倒衬得皱纹更深了呢，这件家常穿着很好，衣服旧了倒舒服，横竖日常也没有外客，穿的那么齐整干什么，倒怪拘束的。”寻云翻了个身，略睁开了眼睛，瞧了一眼窗边炕桌上的那个红纸盒子：“那是什么？谁送进来的。”
　　秋儿便道：“是这月份例的胭脂，外面送来的。”
　　寻云把盒子拿在手里瞧了瞧：“这家的胭脂？这是谁这么铺张，横竖买些就行了，这家的胭脂贵得很呢，家常用这些，太浪费了。”
　　小杏儿正好传了晚饭回来，掀帘子进来，听见了，便说：“奶奶横竖一个人俭省，旁人可不那么想呢。那是三奶奶点名儿要的胭脂，找她自己的婆子去外面给她去买了，家里帐房上支的银子，大管家因觉得只给她一个人买不好，才也给我们这边带了一罐子。横竖不是奶奶的主意，老爷就是埋怨浪费，也怪不到奶奶头上，奶奶只管用去罢了。”
　　寻云不说话，仔细端详了很久，才把纸匣打开，拿出那个八角形的琉璃盒子。
　　“呦，好尊贵的东西，这么小小的一盒子，日日用可要多少罐呢。”寻云笑了，揭开盒盖，一抹耀眼的红一下子映入眼中，心里忽的一惊，“好美的颜色！”寻云在心里叹了一声，那红色格外的艳丽，却不妖媚，大气稳重。
　　“这么艳，我可用不出。”寻云惯常本来甚少用胭脂的，她的肤色有点暗，年纪也大了，有些微微的皱纹，这胭脂若涂在脸上，一定滑稽了。

　　一股清雅的香味在屋中飘散开来，那味道不让人感到浓重，却萦绕不去，使劲儿闻仿佛没有，不经意间却又偶然闻到，那一股幽香沁人心脾，格外的好。寻云舍不得把盒子放下，却又不动，只管一个劲儿的端详。
　　“奶奶明儿个梳妆的时候试试看，先敷上些水粉，再拍上点胭脂，换件儿颜色衣裳，不为别的，自己瞧着也精神点啊。”秋儿在一旁劝道。
　　寻云想了想，把盒盖盖上：“明儿再说吧。”
　　女为悦己者容，如今自己的男人连多瞧一眼都不肯了，还打扮个什么劲儿呢，自取其辱罢了。
　　寻云叹了口气，瞧着摆上来的晚饭，一点也没有胃口。
　　而香桃这一晚，可是无限满足了，老爷本就疼爱她，今天香桃着意一收拾，更是迷人的紧，老爷一直笑着，急火火的吃过饭就吹灭了灯，枕上说了不知多少情话儿，香桃也乖觉，趁着这会儿，撒着娇，把日常想要的首饰钗环要了个遍，老爷都答应了，香桃忍了很久忍不住，干脆开口叫老爷把她扶正。
　　谁知话一出口，老爷却半天没之声，香桃忙挨过来扭股糖似的，老爷却轻轻把她推开，朝外面叫了一声：“点灯。”
　　小简儿忙进来点起了灯，老爷披衣坐起来：“这事，得容我想想。”
　　“老爷，香桃我跟了你可是一心一意，不想别的，我虽当了几年的倌人，可是个清倌干净身子，如今要一个名分，又有什么不可以的，老爷满口说疼我，只不肯为我想。”香桃说着说着就带了哭腔，她有信心，楚楚动人的模样最招人怜爱，男人都吃这一套。
　　“这是大事情，要容我想想，”老爷微微蹙着眉，说真的，他不是没想过续弦的事情，但香桃，绝不是合适的人选。
　　“老爷！”香桃嗔道，揭开床帘，就要走到身边去。
　　老爷最后一次见到三太太香桃的时候，她已经不大清楚了，只管嘿嘿嘿的傻笑着，衣裙倒还干净，只是蓬着头发，小简儿在一旁哭着说：“姨太太不教给梳呢，一梳就要打人了。”
　　香桃手里一直紧紧握着一个寿桃形的琉璃盒，里面的胭脂只有一个底儿，春桃却当宝贝，谁要也不给，时不时把手指头伸进去，抹一抹，再往脸上涂，胭脂差不多干了，她就把吐沫啐在手上，再伸手进去掏，一张脸抹得红一道白一道的。
　　但在那颜色之下的脸，却已经再也不像从前的香桃了，颧骨撑出来，眼窝深深的陷下去，人像脱了相，活脱就是个骨架子，以前的妍艳娇媚，荡然无存，只是那胭脂，还散发着那一股独特的甜甜幽香，让人想起鼎盛时的香桃，那美艳的模样。

　　老爷从香桃房里走后，就叫人把门锁上了，除了贴身伺候的人，再也不许别人探望。老爷在家待了不几日，就又启程出门了，这一次寻云也要去送，老爷却说不用了。
　　秋儿自从撞破了三太太的好事之后，想是受了惊，大太太便赏了银子叫家人带了她走，身边只留下小杏儿一个伺候。小杏儿也大了，不似从前那样天真浪漫，竟变得罕言寡语起来。
　　老爷很少回家了，外面都传他有了外室，寻云勒令家下众人不许提此事。她又收起了那些好看的衣服，从柜子里找出当年自己留给自己的那些旧衣，如今，这些也真的派上了用场。
　　寻云自己也惊讶，自己竟然那么快就老下去了，那一头乌发才不过转了一年，竟都白了，脸也完全的松弛了，那嘴角向下耷拉着，总带着一股子愁苦的模样，她便更要日日板了面孔，那愁苦才不大显，只觉得威严，叫人有些怕。
　　每年只有在秋风起了的时候，寻云才有兴致叫小杏儿搬把椅子到院子里，瞧那金字一般的枫叶又被秋意一点一点染红，寻云不知为何，总想起那些年，她孤独住在这小跨院里的时光，那些暖融融的午后，她坐在窗下绣花，听秋儿和小杏儿拌嘴，那时候的她家常爱穿茶色的衣裳，爱用寻常的银簪子挽着头发。
　　如今绕了一个圈子，有了些没的，却没了些有的，那时光流去了，却在生命中留下一个印子，就像那空了的镜匣中，丢了的胭脂盒留下的那个淡淡的红印，散发着些陈旧的味道，说不上喜欢或厌烦，但想擦却擦不掉。
　　老爷不经意一抬头，香桃正一头走了过来，那脸上娇媚的夜妆未退，在灯下看着，本是说不尽的风流，可也许是才刚欢好的时候抹花了，此刻香桃又带了怒气，那一脸的胭脂，变得一条一条的，尤其是眼睛边两条斜红，吊得太高了，那一双眼睛就变得妖气十足，还有脸上嘴上的，不知为何，在灯下格外的暗红，露出的牙齿竟显得分外白，还尖尖的，在模糊的灯影中，竟像獠牙一样。忽巴辣一下子叫着“老爷”冲过来，把老爷吓了一跳，一个站不稳，竟跌坐在椅子上。鬼故事
　　“呵，你，你……”老爷吓得不轻，连话也说不出来了。
　　小简儿在一旁看见了，忙上前一把搀住：“老爷，您怎么了，快点灯，来人啊。”
　　阖府都闹起来，老爷挪到了堂屋日常休息的房里，那里地方大，人多也不拥挤，屋里点起无数的蜡烛，照得屋子雪亮，大半夜又请来了大夫，诊治了一番，也没什么大事情，老爷定了神，再仔细看了看三太太香桃，脸上一切正常，那些化妆也都普普通通的，大概是有点吓到了，脸色有些憔悴发黄。老爷挥了挥手叫仆从们下去，又对三太太说：“今儿我也累了，你自己去歇着吧。”

　　老爷觉得自己的年纪真的有些大了，好端端忽然眼花起来了。
　　天已经快亮了，老爷还没睡着，听着外面仆从来喜小声说话：“二太太，您怎么来了。”
　　寻云的声音本就柔气，此刻更是压低了细细说：“折腾了一晚上，老爷身体受不了，回头早起吃过了药，你们服侍喝点桂圆粥。”
　　来喜想是接了过来，又道：“您告诉我们，吩咐厨房做一碗就好，您还亲自送来了。”
　　“我看着炉子慢慢煨出来的，这桂圆不能用大火，厨房如何知道。”寻云临走前又叮嘱了一遍：“喝前热一热，不要使劲儿搅。”
　　来喜答应了一声，轻轻脚步渐渐去了，老爷闭着眼，睡不着，心里有些细细碎碎说不清道不明的感觉似的。
　　老爷将养了几日，也就好了，天气也凉快了下来，秋天到了。老爷出门料理生意，走了好几日，二太太也日日出去，次次打扮的都花枝招展的。那盒胭脂用的飞快，已经差不多见底了，香桃觉得自己用得有点上瘾，如果没涂，就好像忘了穿衣服那样。那盒胭脂的效果，也叫她越发的满意，每次把胭脂涂在脸上，那脸就像九天仙女下凡似的，非但相好的小情郎如痴如醉，连街上的人瞧见了，也都直打愣，有次在院门口下车的时候，叫一个浮浪公子瞧见了，他竟呆愣愣的发起了傻，差点教马车给撞了，旁人推开他，他才反应过来，不说赶紧避开，瞧瞧碰着了没有，反而一叠声的直喊好，还酸文假醋的念叨：“美哉，美矣。”疯疯癫癫的傻样，都被香桃看见了，香桃用绢子掩了嘴笑，眼波一转，把他的魂魄都收了去了。
　　可也许是看惯了妆后的神采飞扬，不上妆的时候，就觉得特别难受，揽镜一看，原本觉得怪好看的容貌，如今怎么也不入眼了，那皮肤也粗糙了点，那眼睛也没神，那嘴唇，薄薄的，颜色发青，病病歪歪的。香桃如今离不开那罐子胭脂，一时瞧不见，心里都不踏实。
　　这一日，香桃亲自来那胭脂店了，不是她乐意自己来，实在是打发了无数仆从过来买，但都买不来，那掌柜的只一句话：“叫你们家主人，亲自来一趟吧。”
　　香桃这次来的怒气冲冲的，这一间小小的胭脂铺，也太不知深浅了吧。
　　下了车，进了店，那掌柜的早已经候着了，香桃还来不及说话，就被让到了里院，一肚子的怒气暂时按下，好奇心占了上风。那掌柜的还一脸的笑，嘴里像抹了蜜似的：“贵客来了，您里面歇着，这外面是一般客人呆的地方，怪腌臜的，奶奶进去将就喝杯茶。”
　　香桃心里舒服极了，瞧着店里其他的女子，也都羡慕的瞧着她，香桃略略点了点头，故意板着面孔，随着掌柜的走进去了。
　　进了一个屋子，布置的怪雅气的，就是空了些，没什么陈设，屋子当间儿是个美人榻，一旁的小几上摆着个青瓷香炉，袅袅香烟从雕花镂空的缝隙中钻出来。香桃觉得怪累的，就歪在榻上，吩咐小简儿在外面候着。
　　伺候她挑胭脂的伙计却迟迟不来，香桃觉得有点奇怪，眼皮子却渐渐沉了起来，打了个呵欠，想起昨晚偷偷从后院门溜出去会那情郎，也真够累人的。但想起情郎俊俏的模样，却还是笑了，心里荡漾起万种温柔，昏昏沉沉的。

　　忽听得门帘子一响，走进一个人来，香桃忙抬起头瞧，竟是个绝好看的姑娘，穿着月白的衫裙，头上挽着灵蛇髻，半点首饰全无，却显得一张面孔分外的美丽耀眼。
　　那女子手托着一盒胭脂，依旧是寿桃形的琉璃盒子，笑盈盈的走过来，立在香桃跟前：“三奶奶，你可想好了，这胭脂，可还继续用不用了。”
　　香桃忙道：“当然要用，不然要亲自来么。”还想抱怨几句他们不卖给仆从，却倦怠的很，懒怠说。
　　“我劝奶奶好好想一想，美好的皮相，不过也是一场空，三奶奶的日子，终究要心平气和仔细着过，这胭脂虽好看，不过也是粉饰掩盖的把戏，当不得真的。”鬼故事
　　香桃心里一阵腻烦，买个胭脂罢了，谁要听她讲大道理的，想是这丫头故意想要抬价罢了，便把嘴一撇：“多少银子，你说就好了。”
　　那姑娘却只是一笑，竟将那手里的胭脂盒子忽的拍过来，口里嗔道：“蠢货，快醒转了吧。”那香桃一惊一气，猛地张开眼，却见自己歪在美人榻上，原是睡迷了，如今醒了来，只剩下心上一阵狂跳。
　　香桃捂着胸口，才要叫人，却见那香炉旁边，撂着一只寿桃形的琉璃盒子，打开一看，那熟悉的带着光泽的红色，叫她心里立刻就平静了很多。
　　香桃忙唤进小简儿来，问那胭脂是谁送来的，小简儿便答：是刚刚伙计送来的，她接了拿进来，见奶奶睡着，想着醒了怕是要验看验看，就撂在那了。
　　香桃心里的疑窦打消了，伸了个懒腰，就吩咐着备车回去了。
　　不几日，老爷回来了，忙乱了一阵子之后，老爷忽然来了兴致，瞧着窗外秋色也有了，叫手下人摆家宴，寻了一班小戏子，在家里唱堂会，亲戚朋友陆续来了不少，三太太抓尖儿要强，冲在前头招呼客人，几日不见，三太太越发美艳了，穿了绯色的衫裙，整个人像一片红彤彤的云朵一般飘过来荡过去的。
　　老爷本来是喜欢她这个模样，如今瞧了却说不出的厌烦，这初秋的天气仍有些燥热，三太太穿红挂绿，叫人看着心里发闹，而且自从那一夜之后，老爷总有些不喜欢三太太脸上的胭脂，虽然看着又明媚又水灵，但总让人想起那晚上妖气冲天怪怕人的模样。老爷特意叫人把三太太的位子安排得远着点，只管盯着戏台瞧，不愿意和她说话。
　　席间，酒有点沉了，老爷偷摸出了席，独个一人准备去园子里逛逛醒醒酒，没叫仆从，只有来喜一个乖觉，跟了上来。老爷扶了来喜，就往园子里来，才走到门口却又改了主意，忽然用手指了指二太太的跨院儿，说了一声：“瞧瞧你二奶奶去。”
　　寻云今天照例告了病没有出去吃席，那一屋子的奶奶姨娘各个看人下菜碟儿，如今知道她并不得宠，都不把眼睛夹她，白去了自讨什么没趣呢。
　　一上午无事可做，瞧着太阳正好，就叫秋儿和小杏儿两个把柜子里的衣服倒腾倒腾，眼看着就要换季了，也该搬出来见见太阳。
　　寻云在廊子里坐下，看着丫头们晾晒衣服，还晾了不到两根绳子，家常的衣服差不多就都晒完了。秋儿看着空出来的绳子，讨寻云的示下：“奶奶，这太阳可惜了，绳子上的地方还多，干脆把箱子里那穿不着的衣服也拿出来晒晒吧，白搁着，别霉了。”

　　寻云便答应了，秋儿便同着小杏儿把箱子都打开，将里面寻云年轻时的衣裳拿出来晾晒了，小杏儿边干边说：“原来奶奶有这么多鲜亮衣裳，就这么搁着，怎的不穿，多好看啊。”
　　寻云便笑，不说话，那都是她才嫁来的时候置办的衣服，有很多都是新的。寻云站起身，从廊子下走出来，走到那些衣服旁边，用手抚了抚那些簇新的衣裳，衣裳还是那么鲜亮，人却已经老了。
　　想起当年，寻云不过是普通人家的一个姑娘，因和大太太娘家有点子渊源，攀上了交情，大太太为了栓老爷的心，想给老爷纳一个姨娘，瞧着寻云知根知底儿，选了她。寻云的父母乐意，这门亲事就这么定了，出门子之前，娘仔细嘱咐过，小门小户的姑娘，没有根基，到了那里当姨娘，一切随着太太，不可露锋芒压过头去的。鬼故事
　　寻云一直记着娘的话，一步不肯踏错，她本并不很美，温婉秀丽的模样，又不肯着力打扮，只一味用心伺候太太和老爷。大太太瞧着她稳重，倒是喜欢的紧，可是老爷原指望要个娇媚活泼的年轻姨娘，寻云毕竟还是不中他的意了。
　　碍于大太太的面子，这些年也一直忍着，大太太一下世，三姨娘春桃很快就进门了。原就可有可无的寻云，如今越发的无立足之地了。
　　一阵风吹过来，满院子的衣服在绳子上晃了晃，一件衫子忽的就从绳子上掉下来，直扑到寻云的身上。寻云吓了一跳，小杏儿忙伸手帮着她把衣服拽下来，秋儿也过来扶着寻云：“奶奶，吓了一跳吧。”
　　小杏儿拎着衣服，不顾着看寻云却先说到：“这个颜色倒是素净些，奶奶倒是可以寻出来，现在还得穿的。”
　　寻云便把那件衣服拿在手上，这种藕色是浅灰微微带红，平纹织了一些纹路，看着倒是雅气，秋儿也在一旁说，奶奶就拿出来穿穿吧，这颜色穿在里面，倒配奶奶的绛色裙子，也不太艳，也不至于太素净了。寻云瞧那衣服也的确可惜，也就点点头答应了。
　　太阳滑下了山坡，天色变了，熟悉的人脸竟有些变得陌生。
　　老爷一走多日，寻云几乎不再化妆，其实老爷在的时候，她也几乎不动脂粉了。寻云现在很满意自己的状态，她虽是不年轻了，但依旧显得雍容华贵，即使素面朝天，也自有一番养尊处优的女子才有的细腻丰润，衣着也注意着，不肯轻薄，所用颜色必是大气正色，人人都说，寻云越来越有几分像当年大太太的风度了。
　　三太太香桃如今已大多见不着，偶尔在园子里碰见了，也觉得仿佛大改了模样，以往那些艳丽的服饰都不大穿了，仿佛是知道自己如今的脸色配不上似的，那曾经年轻娇艳的脸现在其实并未太过衰败，只是很见苍白憔悴，还用粉妆和胭脂装饰着，却有些盖不住了。
　　香桃到底没有买来那名贵的胭脂，如今脂粉上的份例银子特别少，她应付日常大路货都不够，哪有闲钱再去买那么贵的胭脂呢。香桃手里体面的首饰和大毛衣服，也都私下倒给了情郎，谁叫他最近生意上总说不顺，没断了管她要钱呢。香桃叹口气，她也盼着情郎站稳脚，自己也算终究有个依靠。
　　七夕之前，老爷寄来书信，不日就要回来了。阖府上下都忙忙碌碌的，小杏儿发现秋儿一天到晚心不在焉的，问她，她也不说。

　　老爷临到家的前两日，府里出了大事情，姨太太香桃从花园后门溜出去私会男子，被大奶奶的丫头秋儿发现了，太太叫来家丁并管家去拿，抓奸见双。那男子见被抓，怕打，自己就说出姨太太和他之前长久以来的缘故，他只说姨太太用钱勾引，并拿出不少首饰衣料作证，管家把东西拿回来，太太一瞧，果真都是府里平常给香桃制的，尤其是那金灿灿的南珠耳环还有蝴蝶步摇，阖府都知道是姨太太最得意的头面首饰。
　　大太太寻云严命满府下人不许说一个字，只把姨太太着人关起来了，寻云威严着面孔却语重心长：“家丑不可外扬，如今老爷不在，更要顾全脸面，这件事情倘若传出去一个字，我只有狠狠的处罚你们了。”
　　家下众人无不应允，心下暗服大太太寻云雷厉风行杀伐决断了。
　　那一晚，寻云到后半夜才得躺下，却半日睡不着，才眯瞪了一下，只听见外间妆台那里有人拉抽屉翻找，以为是丫头，便问道：“谁在那里？大晚上翻什么，要找什么明儿再找。”
　　那边却不应答，寻云只当那丫头自己跑了，却又见轻轻的脚步声慢慢朝着自己床头这边过来了。寻云睁开眼睛，借着窗外微微的光亮，看见帐子上的影子，站着的是一个女子，宽袖衫子，梳着灵蛇髻，那女子却开了口，声音娇滴滴的好听：“二奶奶好睡，这一向可真是大好了。”
　　寻云伸手撩开床帐，如今阖府人人都不敢再提“二奶奶”三个字，这丫头怎么这样不识好歹！待到床帐子撩开了，寻云却大大骇了一跳，想叫，叫不出声，只管瞪大了眼睛喘着气儿。
　　这个女子，削肩细腰，月白衫裙，飘飘欲仙的，但那面孔却是格外的丑，端的似那夜叉一样的面容。
　　那女子却对寻云一笑：“二奶奶别害怕，我只不过来取一件东西。”说着亮出一方八角琉璃盒，又说：“这盒胭脂，奶奶想是也不需要了，如今奶奶心想事成，只好自为之就好。”说完，转身就走，才闪过外间的格栅，转眼就不见了。
　　寻云猛地醒过来，窗户纸已经泛青了，寻云忙翻身下来掀开镜奁，放胭脂的那一格果然是空空如也了。
　　寻云愣了好一会，腿一曲，轻轻坐在了椅子上。
　　寻云扶正之后的第二个月，老爷有事要离家，临走嘱咐寻云仔细料理家里的事宜，寻云一一答应了，老爷知道她色色妥当，心里也踏实，赶了吉时就上路了。寻云叫人抬了小轿儿，一直送到城门口，临了还特意亲手给老爷披上了一件披风，又嘱咐来喜好生跟着，老爷瞧寻云特意在头上扎了一朵红绒花，倒有几分新嫁娘的模样，心里也好柔情，拉手别过了，才出得城去。
　　寻云回到家中，才进门歇了口气，便叫大管家和账房过来。
　　不一时人来了，寻云正在屋里坐着喝茶，见人进来了也没抬头，只管慢慢吹着碗里的茶叶，好一晌才说：“人来了不曾啊。”
　　秋儿便答：“可不来了么，候着奶奶呢。”
　　寻云这才抬起眼睛：“我倒没留意，李大爷在这呢。”
　　大管家何等的乖觉人物，马上就笑了，却仍然弓着身子：“给奶奶请安，奶奶太客气了，没的到折了我，就叫我老李吧，有什么差事叫我办去，只说给我就好。”
　　总账房的魏先生也跟着行了个礼，也说道：“听凭奶奶吩咐。”
　　寻云这才笑了：“也没什么说的，不过把你们找来白嘱咐嘱咐，如今老爷托了我管家，之后再有什么事情，可都是我的责任了。即是这样，我就少不得要打起十二分的精神，不能辜负了老爷，有了什么差错，慢说我难见老爷，就是你们一向的老脸也都丢尽了。”

　　魏先生偷偷看了大管家一眼，心里疑惑，都说这新续的太太作二姨奶奶时是最软和的人，如今见了，才发现这谣言不可信的。大管家没出声，只管诺诺的答应着。
　　“既是我管着，少不得也得有几句话事先说在头里，我想着男人家在外面打拼不容易，家里的女人更要晓事，俭省用度是第一位的。所以我想着，这头一件，以后各房的份例，打我开始全都减半，裁剪衫裙也由一年四次改为两次，购置衣料首饰脂粉钗环，都要报账上来交我细瞧，各家相熟的铺子今后也叫他们先报上价钱来再决定买不买，万不可像以前一样囫囵了。”
　　寻云喝了一口茶，放下杯子，又说：“这二一件，咱们家的女人也不少，姨太太是一个，底下丫头婆子总有几人，日常总闲着，也是生事，从今往后，除了家用大件的帐幔桌布并下人们的衣服找外面做来，其余老爷日常的衣着鞋袜，还有各房的荷包零碎物件之类的，一概不用外面针线上的人，娘们们自己动手做。活计出来了，由我说给那些管家娘子们去分派，这一项一年也能省俭出不少银子。”

　　“再有，”寻云想了想：“就是今后各房去账房支取银子，都要有我的对牌，否则一律不允，叫他来找我。”魏先生此时面有难色，只看着大管家，大管家对他使了个眼色，魏先生便说：“这是，那三太太……”说着见秋儿一个劲儿的用眼睛瞪他，忙赶着改口：“是那姨奶奶，惯常要来多支银子办些零碎物件，这……”
　　寻云便把茶碗顿在小几上：“凭她是你哪里的姨奶奶，都要按照规矩办，如若不然，只管叫她来找我。”
　　魏先生忙连声答应，再也不敢说话了。
　　管家们退下之后，寻云又把管事娘子们叫来嘱咐了几句，眼瞧着传晚饭的时候到了，寻云却叫换衣服，之后又往园子里去了。
　　在园子里逛了一会，顶头见小简儿拎着食盒走过来，寻云叫小杏儿把她叫过来，令她揭开盒子瞧。盒子里是碗鲜鱼羹，并些时令菜熟，寻云便说：“叫厨房里只按照节气办饮食，除非是老爷特意叫的时候才好破例，这才什么时节，活鱼的价格高，家常总吃这些是为了什么？”小简儿不敢说话，只盖好了盒盖子，寻云又说：“常见姨太太爱惜身段，不肯多进食，总这么七碟八碗的也浪费，告诉厨房，今后姨太太的菜也减半吧。”
　　寻云说完，就扶着秋儿走出了园子，她紫色的衣裙映衬着发髻上翠蓝的华胜，不施脂粉的面孔威严中透着高贵的气度。
　　一时回到屋里，越发看那件衣服眼熟，半晌才想起来，这件衣裳原是当年太太的一块料子，因颜色特别，太太喜欢，作了衣裳，特意给了她的，当时太太瞧她穿着，还赞好，说她眉眼和顺，最配这颜色，如今想起来，竟像是上辈子的事情了。
　　寻云不知为何心里一动，便把那衣裳拿过来，自己退到里间儿，换在了身上，下面系上常穿的绛色裙子，对镜一照，的确不错，寻云这些年没生过孩子，身量还是和过去一个样，只是这脸上，终究是不水灵了。
　　秋儿进来瞧见了，直说道：“奶奶终究是得穿些带颜色的，瞧这么一来，越发显得气色好。”说着走过来：“我给奶奶好好梳梳头发吧。”
　　寻云本想说算了，看秋儿兴致勃勃的，也不好意思的，想也无事可做，就当陪着她们玩会吧，这俩丫头跟着自己，平时鸦没鹊静的，比不得在别的房里热闹。
　　秋儿见寻云没有阻拦，就打开了妆奁盒子，先把寻云的头发放开来，一下一下的梳通，想了想，梳了个云朵髻，发髻绾于顶上，耳旁两颊笼成云朵模样，丰盈优雅，黑漆漆的乌发衬得面白眼亮，髻前该簪个发饰，瞧了瞧都不好，就从一旁的花盆里剪了一只蕙兰别上了，花心儿里微微的紫色，倒配着清雅的发型。
　　秋儿边梳着，小杏儿只在一旁叫：“奶奶今儿可真漂亮。”寻云没说话，脸上红了一点，但镜中自己的模样，的确也是好看的。

　　秋儿梳好了头，小杏儿只顾在一旁叫：“奶奶多少该涂点胭脂才好。”
　　寻云才要说话，秋儿也笑：“奶奶怕麻烦，就随意拍俩下子，这衣服颜色嫩，修饰下子倒配着好。”说着竟打来了洗脸水，一并连香胰子和手帕子都拿来了。
　　寻云心想，索性也打扮一回，横竖没人来，自己也当做玩一下，那一盒胭脂，也存了这些日子，不用也可惜了。
　　净了面，秋儿帮着寻云在面上傅了一层粉，傅得极薄，并没有显得特别白，只是细腻了肌肤，秋儿帮寻云打着镜把儿，寻云自己从八角琉璃盒里取了些胭脂，在嘴上略点了点，晕开了，剩下的一点，微微拍在脸上。
　　只这么一下，寻云就好像一下子年轻了，那胭脂看着红，实际上用在脸上却是淡淡的，但却润的很，怪舒服的，尤其是嘴唇，软软香香的，像天生的好气色。秋儿打着镜子，也不禁只说：“奶奶这一收拾，直教人不敢认了呢。”鬼故事

　　寻云瞧着镜子，竟像打了一个怔儿，那些曾经飞快溜走的时光，就像转了一个圈子，忽的就又回来了。
　　晌午吃过了饭，寻云原想打个盹儿，但微微觉得胸口有点闷得慌，便想院子里走一走。丫头们都吃饭去了，便也没有叫人，略略捋了捋头发，就自己出去了。
　　当老爷顺着那一溜雕花砖墙走过来的时候，院里的那棵枫树最先吸引了视线，那树叶已经是金灿灿的，勾上一圈艳红的边，分外耀眼，一阵风吹过，几片叶子纷纷扬扬飞下来，如梦似幻的。树下似乎站着一个人，背影看去纤腰楚楚，隔着花砖看不清楚，老爷便加快脚步，绕过院门走进去。
　　那女子背身站在树下，微微仰着头，那一头秀发如云却并没有珠翠满头，只从鬓边露出两个小小的耳坠子，衣衫也甚是素净，立在那艳美的树旁，却更胜一筹，淡雅清俊，静美的让人心生怜惜。她不知被什么吸引了，也许是也在贪看那美丽的树叶，并没听见脚步声，老爷竟也停住了脚步，不忍打扰。
　　还是秋儿从屋里走出来，一眼瞧见了，忙上来行礼，又说道：“二奶奶，老爷来了。”
　　寻云便猛地回过头来，那略为惊惶的神色一下子跳入到老爷心里，今天的寻云格外的美，气色也好，淡淡的血色透出细腻的肌肤，看得出妆饰了，不过此刻妆已半褪，依旧不艳丽，却更好，那柔婉的美像羽毛轻轻拂过心房。
　　寻云忙恭敬行礼：“老爷，您来了。”
　　老爷亲手搀起来，想了想，笑了：“酒喝多了难受，到你这来歇一会子，喝碗茶。”
　　老爷在寻云这里待了好一会，然后起身去送客，傍晚又来了，一连几天都没走。于是寻云这里也热闹起来，她也忙了，早上要侍候老爷出门，晚上要迎着等着，两个人吃过饭，聊一会天。
　　秋儿偷偷凑到寻云耳旁：“奶奶，也该做几套新衣服，如今老爷常常过来，您不打扮打扮也不像样。”寻云红了脸，瞪了她一眼，却没生气，轻轻笑了。
　　三太太香桃瞧着老爷忽然转了性，自然不高兴，借势闹了几次，因老爷不肯撑腰，也就罢了。香桃便处处找寻云的麻烦，寻云原在名分上压过香桃，但却也不肯理她，一味守着规矩，香桃也挑不出错处，气得不得了，却也无可奈何。
　　老爷现在日日几乎都要来寻云这里，有时候不歇在这，也要过来看一看，谈一谈，把家里的事情和寻云商量商量。一日来的时候，丫头们正在倒腾箱笼，老爷问寻云做什么，寻云到有些显得不好意思，只说：“前阵子穿的那些衣服，有些太旧了，做了些新的，那些旧的叫她们收起去了。”

　　老爷看了看寻云，她身上正穿着一件从未见过的夹袄，竹青的底子牙色的滚边，在大襟儿上绣着几片云气，雅气的很，寻云惯常挽着低低的发髻，簪着一只素簪，簪头上的一颗不大的翡翠是通身唯一的装饰。寻云的脸夜妆过了，但依然是素淡，胭脂抹得恰到好处，只觉得是天生的好脸色。
　　“这衣裳倒好，该配上只翡翠簪子，这银簪子太简慢了，”老爷微微笑着，又说道：“那些旧衣服，你还留着作什么，扔掉算了，白搁着占地方。”
　　寻云不说话，秋儿却在一旁说：“老爷不知道我们奶奶，一味知道省俭，这些旧衣服，奶奶不叫扔，说留着等人老了还能穿的。”
　　小杏儿也在一旁接口：“对，奶奶说，到时候横竖是个不出台面的老婆子，也不用做新衣服，就是这些旧衣服对付完了就完了。”
　　寻云嗔道：“没规矩！老爷在这里呢，出去吧！”
　　小杏儿吐了吐舌头，掀帘子跑了。老爷没说什么，瞧了寻云一眼：“你也太灰心了，这日子还长着呢，哪里就那么样了呢。”
　　老爷拉过了寻云的手：“我如今也觉得精神头短了，你比香桃妥当，家里的事情你不要一味的推，还是要替我管理管理啊。”
　　寻云脸又红了，含笑着答应，秋儿忙避过走出来，自在门口找着小杏儿，两个人备晚上的点心去了。
　　年前，老爷出门去了，要结算买卖钱项，各处收账，也忙得很。这一日，寻云这里才撤了午饭的饭桌子，小杏儿就兴兴头的跑了来，凑到寻云身边：“奶奶还不知道呢吧，大管家正没处抓挠着急冒火呢，三奶奶给了他老大的脸子瞧，好一顿的训斥呢。”
　　寻云从小几上拿过绣了一半的绣花，漫不经心地说：“没理论，许是管家什么事情没办好，得罪了你三奶奶吧。”
　　“也不是，是为别的，奶奶您瞧，这三奶奶也太张狂了！”小杏儿撇了撇嘴，又说：“我才打听了，说是为了年下给各房打首饰的事情，定例是老爷定的，咱们两边一个样，那三奶奶着急忙慌的差人去打听是哪一家的银楼，什么式样，打听明白了就发起了脾气，说定的不好，要换别的，点着名的要了几种。大管家叫账房一算，超出了不少，就回说银子不够，那三奶奶就把大管家叫去了，一阵数落。”
　　寻云只专注的绣着花，听到这里，就打断了小杏儿：“行了，别搬弄是非，这种事情，听到了就当作没听到，奶奶们的事情，不要乱打听，下去吧，给我换碗茶来。”
　　小杏儿一走，寻云便唤来了秋儿：“去大管家那里说，把我的首饰银子贴给三太太去做，应该也够了。”秋儿答应着要去，寻云又把秋儿唤回来：“你嘱咐外面，这件事情不要告诉三太太，也不要和老爷说，老爷是忙外面大事的，别为这点子小事再烦他。”
　　……
　　年下首饰得了，大管家亲自给寻云捧了过来，那乌木托盘里只得一只金镯子，镯子不算粗，打得却极好：祥云纹路，镶嵌了几颗南珠并些碎宝石，光彩闪烁却不俗艳，却是寻云惯常喜欢的式样。大管家一个劲儿的作揖：“二奶奶，要不是您宽宏大量自己让出银子来，让小的给三奶奶凑足了首饰钱，小的就真要坐蜡了。您说老爷就给了那么多银子，我也不敢为这点子事特意去赶了老爷要钱，官中也没有这笔富裕啊，可急坏了我了。”

　　寻云便笑：“巧媳妇做不出无米饭，也难为你了。”
　　大管家就递上镯子：“给三奶奶打完首饰，您的份例银子可也剩的不多了，小的一心想给您挑个好的，这不，可丁可卯的就打了这么一个金镯子，按说您就得这么一项，该给你凑一对儿的，可这银子……”
　　寻云便叫秋儿把镯子接过来：“这就挺好，怪精致的，我平日也不爱带这些，不过是年下讨个吉利应景儿，平日也白撂着，一对儿也可惜了。”说着又说自己也没事了，叫大管家自去忙。
　　大管家千恩万谢的出去了，才走到二门上，秋儿就追了过来，递上一大包东西，和大管家说：“这是我们二奶奶闲来无事绣的些桌围子并些椅垫之类的，过年祭祖的时候用得着，这一项奶奶给你们预备了，那外面找绣工的银子也能俭省些了。”

　　大管家忙接过来，连念了几句佛，又说：“二奶奶真是会持家，色色想的周到，也看顾我们啊。”
　　到了晚上，寻云叫小杏儿点了灯上来，在灯下细看那镯子，倒是怪爱人的，套在胳膊上试了试，也不大不小。正看着，鬓边忽然掉下了一捋碎发，寻云下意识伸手去摸，那镯子上镶着的宝石却夹住了头发，一下子就把发髻拽松了。寻云忙掀开镜奁细瞧，却又愣住了，瞧着自己镜中的模样，的确是和以前大不同了。不知道是这些新衣裳的颜色特别抬人，还是那胭脂有养颜的作用，如今就算不用胭脂装饰着，也照样是唇红齿白，那红扑扑的脸色更是润得动人，就连早上起来也丝毫不浮皮囊肿，自是皮肉紧实眼睛发亮，寻云从镜匣里把那盒胭脂拿出来瞧，胭脂还有大半盒，如今却已经不怎么用了，人的心情好，气色也自然的好，不涂脂抹粉也很好，非要浓浓装饰着，倒有些过头了。
　　寻云对着镜子一笑，弯弯的眼睛亮闪闪的，让人心里格外的妥帖舒服。
　　香桃的胭脂又快见底了，她已经又差人去买，依旧买不回来，这次那胭脂店的掌柜连请她亲自去买也不请了，只推说：“年底下，新胭脂都不做了。奶奶先忍耐一下，过了年，奶奶倘或是还需要，只管来买就是了。”
　　香桃恨恨的盖上琉璃盒盖，心想，等过了年，一定要一下买它十盒八盒的屯着。如今下剩的胭脂不多了，也不敢像以前那么日日用，要留一些年下会客时候装饰，还要留一点去会情郎时候用，不过最近老爷常常在家，很不方便，只在年下才得空出去了几次。
　　香桃不敢说什么，只好自己去了。
　　到了寻云房里，秋儿忙着把炭盆子拨旺，老爷歪在炕上，吩咐寻云敲些核桃来吃，待了一会，又叫小杏儿搭上一条被来，说：“你这屋到底阴冷些，年后叫人把大太太原来那院子收拾出来，那里大些，房子也高，你住着舒服点。”
　　寻云忙笑：“这里倒住惯了，冬天阴一些，夏天却凉快的好，我又爱那院里的枫树，舍不得搬走，再说大太太的故居，到底还请老爷给留着，也叫我做个念想儿。”寻云说完低垂了头，又隐在灯影里，用手绢揉了揉眼睛。
　　老爷便不说话了，半晌叫寻云过来坐在炕边上，又看她的装束，问：“你今儿怎么也不多带些首饰，年下新得的还舍不得带？留着干什么？”
　　寻云只不说话，秋儿却又在一旁答话：“可不带上了，老爷瞧那金镯子不好吗？”
　　老爷便拉寻云的手：“这倒好，怎么单单一个，头面上怎么也不装饰些，只插两朵绢花，你虽爱淡雅，过年是也应该华丽些啊。”
　　“奶奶倒想华丽些，也得有的带啊，”小杏儿一头走进来，立在炕边说：“奶奶的首饰份例银子，早就贴给了三太太那边，三太太一对耳坠子就是五十两银子，我们这边还能剩下什么。”

　　“这是怎么回事，谁教给她贴的，”老爷坐起身子，一叠声叫来喜：“上外面把老李给我叫进来，我要好好问问他。”
　　寻云忙按住老爷，又柔声劝道：“老爷别急，听我说个缘故，原是老爷当时不在家，三太太想添些银子打首饰，管家也为难，找到我这里，我也不方便说让随意乱用官中的银子，毕竟年下事情多，使银子的地方也多，于是是我私自做主把我的份例给了妹妹使，横竖我年龄大了，金的银的也就不那么喜欢，妹妹年轻貌美，正是喜欢这些的时候，先紧着她多打些，也没有什么。老爷瞧妹妹今天，不是打扮的极好么，老爷不要为了这点子小事生气，气坏了身子倒不值呢。”说着又骂丫头：“你们两个越大越没规矩，年下不理你们，再这么着，我就找管事的娘子们打你们了。”
　　两个丫头急忙跪下求饶，老爷就挥手叫站起来：“你又说她们做什么，小孩子家家的。”

　　寻云便递上才敲好的核桃肉，又命沏上滚热的茶，夫妻两个说起话来了。
　　才过了十五，龙抬头前夕，大管家亲自给寻云送来了一个锦匣，匣子里有三个盒子，大管家笑呵呵的说：“奶奶，这是老爷特意吩咐我给您送过来的。”
　　寻云依次打开盒子看，第一个里是一只镯子，和自己年前得的那个一模一样，刚好凑成了一对，寻云脸红了，有点不好意思。
　　又揭开第二个看，里面是根簪子，拇指粗细的一根翡翠，碧绿通透，顶上雕着花。
　　最后一个盒子一打开，寻云便吃了一惊，声音也有些颤抖：“这不是……”大管家在一旁接话：“对，就是大太太的那个，老爷特意吩咐我给您送来的，老爷说了，从今往后，这就是您的了。”
　　那是一个极精美的华胜，赤金点翠，牡丹花样，那曾是大太太的爱物，大妆时总要带上，那是正房太太合用的首饰仪制，合着正房太太的气度。
　　大管家笑得像朵花：“老爷说了，二奶奶惯梳云朵髻，这个簪在发髻前，最合适不过。”
　　寻云的眼睛有点湿润，忍住了，笑了笑，行了个礼：“谢谢老爷了。”
　　才一开春，阖府上下就已经都知道了，二太太寻云就要被老爷扶正，成为府里的正房太太，老爷的续弦正妻。也有人劝老爷，妾室扶正官府本不提倡，也不一定承认。老爷却不在乎：“一把年纪了，不闹那虚的，寻云熬了这些年不容易，也该有个名分了。”
　　端午之前，老爷通告了亲友，置办了酒席，又正式给了文书，把二太太寻云扶了正，从此以后就是府里真正的女主人了。
　　想起老爷，香桃心里的气更大了，那老厌物不知为何忽然转了性，还是二房那黄脸婆给他灌了什么迷魂汤，总之他来了也不像从前那么宠溺自己，总是板着脸，端着架子。上次香桃想要一块上用的南边丝绸裁褂子，他竟然给了二房，还嗔着香桃这边衣裳制的太多，穿也穿不过来。香桃愤愤不平的想：那好衣料，给了二房也穿不出好，不如留给自己，才物尽其用呢。
　　不过，也不知是不是年龄大了一些，如今这容貌比起从前，像是差了一大截子，如果有那好胭脂膏子装饰着，倒也看不出来，但胭脂膏子不多了，平日不得不用些胭脂红纸对付着，那皮肤就瞧出老态来，那红艳都浮在表面上，也没有光泽，远看还可以，近看非露馅儿不可，尤其是饭后或者出汗，那红色还要掉一下，一张脸染得乱七八糟的，有时候连衣服都脏了。所以现在，香桃平日里几乎不出房门，憋的人奄奄的没精神，连眼睛都有点呆滞了。
　　可气的是，那二房的婆姨最近倒是像得了雨露滋润的衰草一般活了过来，日常也肯穿些嫩色衣服，却又不肯十分装饰，拘着装模作样，不说自己容貌到底不出挑，只说极爱素淡，鬼才信她的话呢。
　　香桃把桌上的东西一股脑的丢开，又叫小简儿出去问问，年下要穿的衣服准备好了没有，香桃想着，在年下一定要好好的打扮打扮，叫老爷看看自己到底年轻貌美，不是二房可比，眼下抓回老爷的心，才是当务之急的大事情呢。

　　桌上的烛火乱跳了一阵，到底是平复了，夜已深，就越发的冷了起来。
　　除夕晚上，外面进来回话，家宴摆下了，老爷和二太太已经到了坐着，但香桃依旧决定不好自己究竟穿哪一套衣裳。桃红的喜兴应景，又衬得年轻，但终究不是正色，有些显得小气；丁香色的文气高雅，却不是香桃一贯的路数；杏黄的倒是不错，又合香桃的名字，只是和赤金的头饰又靠上了色，不出挑了，香桃忙的团团转，直到丫头催了三四次才决定好了。
　　穿了件石榴红的大衣裳，周身滚了宽金边，层层绣了芍药花，黛色的裙子是一根一根搓着金线织就的料子，行动就一闪一闪的，裙摆处坠了一圈红宝石围子，鲜红闪耀。盘了双环望仙髻，錾金嵌宝发饰，金镶玉蝴蝶步摇摇曳生姿，手上顶大的几颗嵌宝戒指，衬得手指格外的修长白皙。耳朵上的南珠耳坠子熠熠生辉，那珠子并不是白的，而是一种发金光的黄色，极稀有的成色，香桃想起为这一副耳坠子，自己还和大管家制气，不过最后他好歹还是给弄来了。

　　左顾右盼了一阵子，还嫌嘴上的胭脂抹得不够，想着过了年很快就可以进新货，放大了胆子又厚厚涂了一层。对镜子照了，真是明艳不可方物，这才满意了，扶了丫头的手，施施然朝着大厅来了。
　　才进门，一眼看见老爷身旁坐着的二太太寻云，寻云今日也没有太素净，穿着蜜合色的小毛袄，那面子上是简单的平纹，绣着些盘花样子，领口袖口的风毛，也没有出的太高，尤其是领口一丛微微的抚着脖子，更衬得脖颈修长。寻云一头乌黑发亮的头发，依旧梳了最合适她的云朵髻，只别了几朵同样蜜合色的堆纱花儿，合着两只猫眼石的小耳坠，又家常又悦目。
　　寻云没带什么首饰，只独笼着一只手镯，那镯子打得很不错，光彩闪烁着，脸上的妆也清淡，微微扫了点粉，烛火下只显得那脸越发粉团儿似的。通身的气派，温婉却高贵，是富贵人家太太的样子。
　　香桃初始并没有把寻云放在眼里，但瞧见老爷，心就灰了一半，老爷只家常穿着一件灰鼠大褂子，连皮领边都没用，老爷看了看香桃，非但不惊艳，反而白了她一眼，倒是寻云站起来：“妹妹来了，快做，打扮的好艳丽模样。“
　　香桃不敢怠慢，忙跪下请安拜年，老爷这才说了一句：“罢了，起来吧。”又看她一眼，还是说了句：“家常吃个年夜饭，你穿上这些个做什么？”
　　香桃讨了个没趣，忙说：“我也是想着讨个吉利，给老爷应个好彩头。”
　　一顿饭吃过了，又坐了一会子，老爷和香桃说：“你先回去吧，自去守岁，只吩咐底下人小心烛火。”然后便搭着寻云的手，一同往二房院里去了。