北宋年间，京城开封汴梁城西英韬街住着一位叫章能的秀才。已过而立之年的章秀才，上无爹娘，下无妻儿，光棍一人，住在老辈儿留下来的三间既不遮风又不挡雨的茅草屋里，终日苦读圣贤之书，真是经、史、子、集烂熟于胸，日夜祈盼着有朝一日金榜题名，光宗耀祖。然后“洞房花烛”，娶一位出身书香门第的美貌、娴淑的千金，立业成家，生儿育女，也算不枉活一生了。
古话说：科场论不得才学。章能自20岁投身科举，虽学富五车，提笔成章，立马可待。但总是天不佑人，运气不佳。午年科考不中，酉年大辟又落第。他的性格又拐骨执拗，既然“立业”不成，那好歹先成个家吧？省得终日形支影单，冷锅凉炕的耍光棍。但是这位秀才就是咽不下这口气，梗着脖子喘粗气道：“金榜题名时，洞房花烛夜，仍读书人之大愿，岂可颠倒背理？章某乃清白人家子弟，孔孟圣贤之徒，万万不可乱了方寸。”其实保媒的不少，相上他人品、才学俱佳的人家也有，可一看他这份拗劲，谁都懒搭理他，再也不登他那茅屋草堂的门了。
光阴似箭，日月如梭。章秀才屡败屡战，又屡战屡败，一直考过“不惑之年”还是个白衣秀士，穷酸文人。
俗话说，人过四十，天过午。章能未能中举，可身子骨却被日日夜夜的头悬樑锥刺骨的苦读拖垮了。这年，金秋过后，寒冬将至，窗外凄风苦雨，屋内一盏孤灯。章能伏案苦读之时，先是感觉周身一阵燥热，淋漓大汗如泉水一般涌出，湿透了衣裤。眨眼间，又觉冰冷刺骨，清瘦的身板筛糠似的颤抖，脑瓜发胀，两眼冒金星。他赶忙扶桌蹭墙，挪到土炕边，扑咚一声倒下，再也动不了窝了。
恍惚之中，从呲呀咧嘴的木板门缝间，飘进了一黑一白两个小鬼，靠在土炕前。
小黑鬼拨拉一下章能的脑瓜，对小白鬼说：“兄弟，此人就是章能？”
小白鬼凑到跟前，瞧了瞧说：“没错，40来岁，男的。带走吧！别误了时辰。”
章能被黑、白无常架着，晕晕乎乎奔西方而去。耳畔阴风呼呼，周遭漆黑一团。章能虽双目紧闭，脑瓜里却转得飞快，这就死啦？既未立业又没成家，我这40年活得真冤呀！不成，就是到了阴曹地府我也得出出这口恶气。正在越想越气之间，便到了丰都鬼府。
阴森巍峨的阎王殿里，鬼火荧荧，正中一条龙头大案后端坐着金面阎君。黑脸判官、绿脸名常司官站例两旁。峥狞恐怖，叫人不寒而粟。章能先是两腿发软，而后大步跨到阎王爷前，立而不跪，两眼冒火。
阎王爷“从政”多年还真没见过如此胆大狂为的鬼魂，气得鬼火直往上蹿，一拍龙案，鬼吼道：“大胆！为何见了本王不跪？”
章能憋足了一口气，大喊：“阎王爷，小人有冤面呈，请您明断。”
阎王道：“你来丰都投到，乃是寿数已至。你们阳世百姓不都说‘阎王叫你三更死，你就不能五更亡’吗？此为命也；还有何冤？”。
章能一见阎王爷没有怪罪，反而要他鸣冤胆子就更大了，说：“我在阳间苦读圣贤之书，清贫正派为人，惜老怜幼，从未做过损阴丧德之事，为何英年命赴黄泉？”
阎王觉得章能所言有理，扭脸转问黑脸判官，判官赶忙打开生死簿翻了几页，禀报阎王，白纸黑字，簿上有章能之名。
阎王问章能还有何话可说。章能只好认头，生死有命，福贵在天呀！死虽有据，但自己穷困潦倒一生难道也是命吗？他就从书上读到过，人间阳世人的功名、姻缘在阴间都由掌司鬼早就登记挂号，不妨就此查查，于是向阎王爷道：“我还要状告地府掌管功名的注禄官和掌管婚姻的掌婚司。”
阎王一脸不高兴，这小子真是登鼻子上脸了：“三头对案，命已如此，你又告二司主官，真是怨天尤鬼”。
章能说：“不是章某怨天尤鬼，圣人说：不平则鸣。我在阳间人世，见到许多举人、进士、、，胸无文章腹无学问却一个个金榜题名、十字披红、跨马游街、光宗耀祖。而学富五年，文章锦绣之才的却屡试不中。又见许多痴呆、傻笨的汉子，左拥右抱妻妾成群，而气宇轩昂，聪慧超人，品行道德、操守端正却独守空房，一辈子形单影支，难道不令人怨吗？”
阎王哈哈大笑：“此乃是阳间见惯不怪之事，我阴间地府绝无。阳间有亏人的官，阴间没有亏人的理，你怨恨也是徒然。”
章能说；“阴间没有亏人的理，果真如此吗？就拿我章某来说，也不该无家无业又英年早逝，吃亏倒霉到如此地步。乞王爷唤来注禄司，掌婚司查检明白。”
阎王虽觉章能太较情，但话已至此，只得说：“本王最恨掌管人的功名、命运、婚姻衙门循私作弊，如我阴间有此官吏，本王一经查实决不宽恕！”说着便命小鬼去传两司鬼吏。
这时站在一旁的判官横上一步，手指章能怒问：“如查验后，无你所说之事，该当如何？”
章能挺胸昂首道：“将章能打入十八层地狱，永世不得翻身！”
判官那张漆黑的脸，开始露出惨白色了，咬牙切齿对章能说：“到时不要翻悔！”
正说话间，注禄司、掌婚司两个鬼吏手捧册籍到了阎王殿。判官上前接过，匆匆翻阅一阵后，就将册籍递回二鬼吏，然后向阎王禀报说：“两册中均无章能之名。”
阎王沉吟一阵，抬手叫住就要退出大殿的注禄司，掌婚司二鬼吏，道：“拿来，我看看。”
阎王叫小鬼把龙案弯的蜡火挑大，认真仔细一页一页地翻看册籍。近百页翻过，都没有章能之名，白纸黑字的册页上也没有涂改的痕迹。就在阎王准备将册籍退回时，突然，从殿外吹来一缕阴风，一下子将册籍最后一页吹出，只见两页上面都赫然出现：章能、张能同音不同字的二人姓名。阎王心里顿时明白了，他的嘴角挂出冷笑，环视一下判官和二鬼吏后，对章能道：“将你出生的年月日时辰写上来。”
章能刷刷几笔写好，呈给阎王。
阎王一看，此章能与彼张能同年同月同日时生后，招手叫过判官，注禄司和掌婚司三人，走到后殿，怒目炯炯道：“你三人有何话说？”三个鬼吏吓成一团，最后还是黑脸判官哆哆嗦嗦道出真情，原来张能乃是一个花花公子，不学无术的纨袴子弟，其父为朝廷一品吏部天官，掌握北宋管吏升迁的大员。张府在开封城东，繁华之地。张天官见儿子张能不成器候，而他在三次主持科举会考中阅卷中，知道了开封城西有一位叫章能的秀才与其子同年同月同时出生，此人学问不凡，肯定可以中举，就产生了狸猫换太子的想法。于是张天官便乘代皇帝西巡川鄂时，顺路到丰都鬼府焚高香、许重愿，请判官等三人帮忙，勾走才子章能，以张能顶替章能试卷，以求中举，即刻给三鬼人间亲戚官职、金钱，三鬼满意后，即可行事。果然，张能顶替了章能的考卷，在金榜未张贴前，阴间勾走了章能。
阎王听后，长出一口气道：“你仨个已是我老部属了，赶紧改过可下不为例，该做啥官还做啥官。如若不然，坏了咱地府的声誉，后果你们自负……”
三鬼一见阎王居然网开一面念旧情，马上表示即刻改过。
一阵鼓乐喧天的吵闹，把踡缩在冷炕上的秀才章能吵醒，他揉揉酸痛的腰腿刚爬起身，就听破木门外传来：“给新科一等一甲状元章能章大人报喜来喽——”。