浙江石门县有个乡吏李念先，下乡催租。晚上，到了一个偏僻小村，找不到一家旅店，望见远处有间茅舍亮着灯，就朝这方向走去。走近一看，破竹篱笆扎的栅栏算是屋门，里面传出呻吟声。
李念先向屋里大声自报家门说，乡吏李某下乡催租，不及赶回，要求进屋过一夜，请快开门。可是，里面无人应声。李念先隔着篱笆门看屋内：稻草满地，草中有个人，面孔枯瘦，脸色如灰纸糊的一般，面长五寸四，阔三寸左右，奄奄一息。那人在稻草丛里稍微翻动了一下身子。李念先估量这是个重病人，便站在栏栅门外再三呼叫，病人这才低声地应了一句：“请客人自己推门进来。”李念先推门进屋，病人告诉他，自己被传染上了瘟疫，是个垂危之人，家里人全死了。听他说话的声音，十分悲惨。李念先仗着乡吏身分，一定要他起来外出打酒，病人连连推说不能，直到李念先答应用二百钱谢他，病人才勉强爬起，接过钱打酒去。
这时，墙洞里的油灯灭了，李念先因太疲倦，倒在稻草堆里就睡。忽听见草丛里发出飒飒响声，像是有人从草丛里爬起来。李念先起了疑心，就取了火石打火，从火光中照见一个蓬头散发的人，比刚才的病人更枯瘦，面孔也有三寸来阔，闭着眼睛，淌着血泪，外貌跟僵尸鬼一样，直立在稻草地上；李与他说话，毫无反应。
李念先暗自吃惊，就不停地击打火石，火石的光每亮一次，僵尸鬼的面孔也就露一次。李念先想逃出这屋，就坐在稻草地上倒着向门口方向退挪。他每退挪一步，僵尸鬼就进一步。李念先愈加害怕了，穿出篱门就跑，僵尸在后面追，脚上拖挂的稻草还发出簌簌响声。李念先奔了一里路光景，闯进一家酒店，大叫一声，扑倒在地，尾随在后的僵尸也扑倒在地上。
酒店主人用姜汤将李念先灌醒，李将所经历的情况告诉了店主，店主才知道那村子里在闹瘟疫，追李念先的僵尸，就是病人的妻子，虽然她已经死了，因无人收殓，又受到阳气的感应，身子活动了起来。于是，村里人就去找那个打酒的病人，终于在桥边找到了。只见他倒在桥畔，手里还拿着钱，离开这酒店才五十多步路。