明万历初期，由于首辅张居正的改革，大明出现了一度的中兴。
山阴县地处偏远，可谓山高皇帝远。山阴县的当今县令名叫刘远，为人比较清廉、正直。由于朝廷没有关系，在山阴县已经做了四五年的县令了。山阴县在刘远这几年的治理，百姓是安居乐业、衣食无忧。
这一天，刘远正在县衙后院和妻儿一起共进早餐。可刚吃到一半，便听见有人敲响了县衙门口的鸣冤鼓。刘远一听有人敲响了鸣冤鼓，便知有人要告状，匆匆吃了几口早餐后，便换上了官服来到县衙。
须时，捕快便把击鼓鸣冤之人带上了公堂，两旁的衙役一齐用杀威棒敲响着地，口中齐喊道“威武”。刘远把惊堂木一拍，问道：“堂下何人？有何冤屈？”
那人哪里见过这种阵势，吓得两腿一软便跪了下去，说道：“启禀大人，小人乃是东王庄王员外的长子王海，家父由于前几天身体不适，昨天我便从李婆子家买了一只老母鸡，又从德仁堂买了一些党参，炖给我父亲喝，本来是想给我父补身子的，可谁知昨晚我父亲喝了鸡汤后，今天早晨我们去叫我父亲时，便见我父亲死在了床上！”王海说完后，便放声大哭起来。“请大人为草民一家做主，家父向来身体硬朗，怎么会突然死亡？请大人为草民一家做主，将真凶绳之以法。”
刘远一听，也觉得此事颇有蹊跷，便带上几名捕快和忤作，由王海带路，来到王海家中。王府已经在准备丧事，大门前已扯上了白布，王府的下人都在忙着王有财的丧事，王府上下人人面色沉重，沉浸在悲伤之中。
王海带着刘远等人来到王有财的卧室，死者王有财躺在床上。刘远便叫忤作前去验尸。
刘远则打看着卧室，看能否发现蛛丝马迹，但让刘远失望了，什么也没发现。不一会，忤作的验尸结果出来了。刘远一看验尸结果：死者眼瞳正常，瞳孔并无散大，不是窒息而死，身上没有任何伤痕和淤血，也不是被人杀害，死者身体呈微紫色，显然有中毒痕迹，用银针插其胃部，银针发黑，证明死者生前中毒，身体尚有余温，尸体低处的尸斑和尸僵刚刚开始出现，死亡时间应该在两个时辰左右。
刘远看了验尸报告后，已经知道王有财乃是中毒而死，那到底是谁下毒害死王有财呢？刘远陷入的沉思。
良久，刘远开口像王海问道：“王海，你把你家的情况和本官细说一下。”王海一听，便介绍其家庭情况。
从王海是口中得知：王海的父亲王有财乃是东王庄的首富，为人乐善好施，所以在当地的名声比较好。王有财有两房妾室，三儿一女。长子和女儿乃正妻所生，两房妾室一人生有一儿。长子王海为人老实忠厚，所以王府的事情基本上是由王海打理。次子王威为人是个书呆子，乡试了三次才考得了一个秀才的名头，整天闭门在家苦读，两耳不闻窗外事。小儿子王武，吃喝嫖赌，五毒俱全，曾经因为王有财多次严管于他，他便心生怨恨，前几天还扬言要杀死王有财，便把王有财气得病倒了。女儿嫁给了一个穷书生，一直住在王府。
刘远听完王海的介绍后，便对王海说道：“你去把你父亲的妻妾和你的兄弟姐妹叫来，本官有话要问他们。”王海领命而去。
过了一会，王海便领着王有财的妻妾和儿女来了。“拜见大人。”王有财一家都跪了下去向刘远行礼。他的妻妾已经哭的梨花带雨，次子王威眼睛通红，眼角还有眼泪。小儿子王武则一脸的平静，好像死的不是他亲生父亲一般。女儿王雪也哭的像个泪人，女婿韩林立一脸的悲痛，显得很是伤心。
“都起来吧！你们谁最先发现你们老爷死的？”刘远坐在太师椅上问道。
“启禀大人，是奴婢我最先发现老爷死在床上的。”王有财的正妻口道。“老爷平时都醒的比较早，可今天奴婢来服侍老爷起床时，却发现老爷还在床上睡着，于是奴婢便去叫老爷，谁知叫了几声，老爷没有理会奴婢，奴婢便想用手摇醒老爷，可老爷还是没反映，这时奴婢觉得事情不对，把手放到老爷的鼻子前，这才发现老爷已经死了。”王有财的正妻说完了，大哭了起来。
“你们老爷昨晚入睡之前，有没有吃过什么东西？”
“老爷入睡之前，喝了一碗鸡汤。”王有财的正妻回答道。
刘远听完后又问道：“昨天的鸡汤是谁炖的？是谁服侍你们老爷喝下的？”
“启禀大人，鸡汤是奴婢炖的，也是奴婢服侍老爷喝下的！”王有财的三房太太弱弱的说道。
刘远看着王有财的三房太太，见其一副小巧玲珑，惹人疼爱的模样。但刘远深知人不可冒相，接着问道：“你炖鸡汤和服侍你们老爷喝鸡汤时，有没有人在场？”
“有，我炖鸡汤时，春花和秋月在场，是她们帮我炖了鸡汤的。当时服侍老爷喝汤时，大姐和二姐都在。”刘远听完后，看着王有财的正妻和二房，两人见状都点了点头说道：“三妹服侍老爷时，我们都在场。”
“春花和秋月是谁？把她们叫来！”刘远问道。
“是府里的两个丫鬟。”
须时，两个丫鬟便带了进来，刘远问了她们，她们都和王有财的三房太太所说一样，并无半点差错。
“你们老爷平时是否有什么疾病？”
“我们老爷平时身体健朗，就是前几天被小儿子王武给气得身体不适，我们叫郎中看了，郎中说这是心中气火上升，只需静养几天便可，也没有开方子。”王有财的正妻回答道。
“鸡汤在哪里，拿来让我看看。”
一会，府里的管家便端着王有财没有喝完的鸡汤放在刘远的面前，由于是夏天，鸡汤已经馊了，发出一股异味。刘远用银针放在鸡汤里，过了一会，把银针拿出来，只见银针发黑，显然鸡汤里面有毒。屋里的人见银针发黑，都大吃一惊。都你看看我，我看看你，然后都低下了头。
刘远又问了屋里的其他人，王海昨天买了老母鸡和药材回来后便打理事情去了；王威这个书呆子则呆在屋里，不曾跨出屋外半步；王武则在外面和他的狐朋狗友瞎混，直到半夜才回家；王雪和她的丈夫则在府中做事。人人都有人证，似乎都排除了嫌疑。刘远又问了王府中的下人，可还是一点头绪都没有。
刘远回到县衙后，左想右想，也想不出个思路，对着那罐鸡汤发呆。师爷站在一边也是毫无头绪。
天黑了下来，刘远根本没有心思吃饭，一个人坐在书房苦想，刘远的妻子端着饭菜走了进来，刘远的儿子跟在他妻子的后面。
“老爷，吃点东西吧！你已经一天没有吃东西了。”刘远的妻子把饭菜放到桌子上说道。
刘远抬头看着妻子说道：“放到这里吧！我一会就吃。”
“爹，你在想什么啊！说出来让孩儿帮你想想啊！”刘远的儿子走到刘远的身边，摇着刘远的大腿问道。
“我的好俊儿，爹现在想的问题，你长大后才知道的，你先和你母亲去睡。”刘远抱了一下他的儿子说道。
“我知道爹在想案情，我这几天看了南宋宋慈写的《洗冤集录》。书上说：狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验。盖死生出入之权典，直枉屈伸之机括。于是乎决法中，狱情之失，多起于发端之差，定验之误。……”刘远的儿子老神在在、摇晃着脑袋说道。
刘远听完儿子的话后，突然大笑起来，抱起儿子，对着他的额头猛地亲了几口。口中大叫道：“我的好俊儿，你真是为父的好儿子。”说完又是亲了他儿子几下。刘远的老婆一见，以为刘远怎么了，忙叫道：“老爷，老爷，你怎么了？”
“呵呵，没事，没事，就是太高兴。”刘远笑着对她的妻子说道。
第二天天一亮，刘远便叫衙役去通知王家人，说是知道真凶是谁了。半个时辰后，王海匆匆赶到了县衙。刘远叫王海带路去他买老母鸡的那家人那里。
几人走了半个时辰的路，来到了李婆子家，李婆子已是年过花甲，膝下无儿无女，和老伴相依为命。李婆子夫妇见了刘远等人，忙跪在地上大呼自己冤枉。
刘远把李婆子夫妇扶了起来，问道：“你们的老母鸡是不是已经养了四五年了？老母鸡平时是不是都放到外面去找食。”
李婆子夫妇一听，连忙点头，大呼刘远是神仙。刘远得到了李婆子夫妇的肯定，对王海说道：“真凶是李婆子家的老母鸡！”
李婆子夫妇一听，两腿一软，又跪了下去，大呼冤枉。王海走到李婆子夫妇面前，指着他们夫妻骂道：“好你个李婆子夫妇，我平日看你们生活困难，想帮帮你们，可谁知你们恩将仇报！”
刘远忙拉开王海，然后扶起李婆子夫妇，说道：“本官没有说你们夫妇是杀人凶手，本官说得是你们家的鸡食凶手。”王海、李婆子夫妇和几个衙役听得是丈二的和尚摸不着头脑。际怎么会成了凶手呢？
刘远见众人这般，笑着说道：“南宋宋慈宋提刑在辨认各种毒上有绝活，他在《洗冤集录》里记录了十余种毒。里面就有‘鸡毒’。宋慈曾说：‘十年鸡头胜砒霜’。我刚才问了李婆子夫妇，他们的鸡都是散养在外面，鸡都是自己找食吃的。而鸡非常喜欢蜈蚣和各种虫子，久吃则鸡的体内积蓄了毒，如果人吃了，就有性命之忧，你父亲身体本来就不适，加上食了这老母鸡，所以便中毒而亡。”
听了刘远的解释后，王海口虽不说什么，但面露疑色。刘远见状说道：“王公子如果不信，我们可以从李婆子这里抓一只鸡回去做实验。”王海没有反对。
一会，李婆子便抱来了一只老母鸡递给了衙役，临走时，刘远给了李婆子夫妇一两银子，叫他们把剩下多年的老鸡都杀了，然后放火烧了，还告诉他们鸡切不可喂养多年。
回到县衙后，刘远叫人把老母鸡给炖了，然后找来一条大黑狗，大黑狗喝掉鸡汤后，没过两个时辰，大黑狗便口吐白沫，四肢抽搐而死。看到这里，王海方才相信刘远的话。大呼自己悔不该去给父亲买鸡补身子，大呼道是自己害死了父亲。