有一个县令，勤俭廉洁，爱民如子，为一方百姓做了不少好事，很受百姓拥戴。美中不足的是他心地善良，存心忠厚，对恶人也心慈手软，又很使一些人担忧。
一天，县令出城勘察民情，途经南门牢房，见一犯人悲声大哭，便问道：“你是前日打死冯生的张三，杀人偿命，理之常也，为何大哭？”
张三答道：“小人误将冯生打死，理当偿命，安能埋怨？只奈小人有母，七十余岁，小人无兄无弟，又无妻室儿女，母老孤身，怎得过活？小人不得已，放声大哭，不知回避，有犯老爷，望祈恕罪！”
县令听罢，顿生怜悯，说道：“你不必哭了，念你一片孝心，且放你回去，办你母亲棺木、柴米养身之资，完毕再来抵偿人命，以正国法。”
犯人叩头：“谢老爷不杀之恩。”
县令回到县衙，觉得有些疲倦，坐在椅上迷迷糊糊睡着了。忽然听到有哭声传来，鸣呜咽咽，似在屋后，又似在地下。县令似睡非睡，似醒非醒，一时也弄不清哭声从何而来。侧耳细听，哭声渐近，仿佛就在窗外黑暗处，呜呜哭位不已。
县令斥间道：“是何鬼物？请出面说话。”
暗中有人答话说：“老爷，我是冯生，小人冤枉了求老爷为我申冤。”
县令一听冯生名字，吓了一跳，自忖自己与他素不相识，无冤无仇，他为何找上门来。惊间道：“你死都死了，还有何冤枉？”
鬼答：“老爷，小人死得冤枉。”
县令问：“此话怎讲？”
鬼说：“张三谋财害命，我含冤地府死不膜目，求老爷为我作主。”
县令道：“张三已捉拿归案，自当以正国法，你不死已经死了，可自去阎罗王那里报到，休来阳间惊吓生人，快去！”
鬼大叫一声，悲哭而去。
县令猛然醒来，口里连说：“怪哉里怪哉！”
他夫人慌忙间道：“何事怪哉？”
县令把梦中情景讲了一遍。
夫人听了，吓得战战兢兢，浑身发抖，说道：“孤魂饮泣，实指望官府能惩处凶徒，使强暴就戮，一雪他们的仇恨。莫不是你将张三放了，死者不能瞑目，因此来求告你？”
县令道：“这只是我作梦时的幻境，哪能当真？再说我此生存心忠厚，誓言敢妄杀一人，枉死鬼又凭什么来找我？”
夫人说：“忠厚固然可贵，但也要看施与何人。如果对恶人施忠厚，那不就等于给恶人再作案的机会，使更多的人遭难吗？”
县令不悦，怒道：“妇人之见！照你那样说来，就该一棍子打死，连改邪归正的的机会都不给？”
夫人还想争辩，见县令发怒，叹了口气，把到了嘴边的话又咽了回去。
过了几天，县令正在衙门里审阅案卷，一个衙役匆匆跑来说道：“老爷，不好了！少爷被人绑架了，夫人正在屋里哭哩。”
县令夫妇晚年得子，从小视如掌上明珠，一听吓得呆了。慌忙跑进屋内，见夫人正躺在床上哭成一个泪人儿。一个丫环见他跌跌撞撞闯进屋来，指了指擂在木柱上的尖刀，就吓得躲在了一边。县令一看尖刀下插着一张纸片，取了下来，见上面写着： 鬼故事
若要小儿活命，请备银子三千两，傍晚时送到城北郊小树林。只要老爷一人来，若带随从，小儿命绝。
下面没有签名，也没有时间。县令不知如何是好，气得咬牙切齿，恨得眼冒金花。心想自己身为一县父母，小儿竟遭恶人绑架，真是奇耻大辱。想派人前去捉拿恶人，但又怕伤了小儿性命，愁眉不展，坐卧不安。筹措了一下午的银子才够数，傍晚时分，县令才带了三千两银子，独自来到城北郊小树林。此时夜幕笼罩，黑雾漫漫，环顾四周并无一个人影。县令思子心切，放开嗓门大声喊道：“贼人，快放小儿出来！”
话音未落，忽见一群厉鬼，满身血渍、披头散发、张牙舞爪地跑来将他团团围住。有的有身无头缺胳膊少腿。有的口鼻流血肚肠横流，尽是一群屈死的冤魂。只听得人声吵嚷之后，众鬼魅齐声叫道：
“县令还我命来！”
“县令替我作主！”
县令看得心惊肉跳，躲躲藏藏，叹道：“我一心向善，宽厚待人，枉死鬼为啥还来找我呀！”
为首一个鬼魅说道：“你只知道严酷苛刻可以致怨，不知道滥施忠厚也能致怨。我们死前都是善良、孤弱之人，被恶人所杀，死时惨毒万状，含冤于九泉之下，坐在枉死城内连超生的机会都没有。”
县令颤声道：“可是，这与我又有什么关系？”
鬼怒声道：“我们含冤而死，实指望官府能惩办凶手，为我们报仇。谁知你只见生者的可怜，不见死者的可悲，为那些凶犯开脱，使坏人漏网，让白骨沉冤。”
县令说：“人非圣贤，熟能无过。死者已死，总要给生者一个改过自新的机会吧。”
鬼大声争辩道：“那也得分清是什么样的过失呀。请你设身处地想一想吧，假如是你，无罪无辜而被人杀害，看到典刑的人把重罪的轻判，多罪的改少，把无理改成有理，把故意杀人改成误伤，使你的杀身仇人逍遥法外，肆虐害人，你能不怨气冲天吗？你不想想这个道理，反而以纵恶为积阴
德，那些枉死的冤鬼。不恨你恨谁呢？”
县令无言以辩，急得冷汗满面，正不知何处躲截，忽听一个声音叫道：“枉死鬼不得无礼。”
县令抬头一看，见来人头戴一顶软翅纱帽，身穿一领内红圆领衣衫，束着一条犀角大带，脚踏一双歪头皂靴，左手拿着善恶簿，右手握着生死笔，笑吟吟地随风而至。喝问众鬼魂道：“你们为啥在此闹事？”
一鬼魂答道：“察判官，我等生前皆是该县子民，在此与老爷论理。”
县令见来人非同寻常，叫道：“崔先生救我。”
崔判官早明事情原委，说道：“县令，这些枉死的冤魂，他们无钱钞盘缠，不得超生，只有你付给他们些银两，我才救得。”
县令满口答应。
判官对鬼魂们说道：“县令答应回去后寄给你们银钱，做水陆道场度你等超生。”
众鬼闻言。拜谢而去。
县令见此慌忙叫道：“众鬼慢走，快还我小儿。”
判官问众鬼道：“你等真是胆大妄为，将县令少爷藏在何处？”
众鬼魂道：“我们并没看见少爷。”
判官道：“那少爷被何人所绑？”
众鬼魂道：“我们不知。”
冯生这时从群鬼中走了出来，满不高兴地瞪了县令一眼。说道：“判官，是被阳间的张三抓去。”
县令惊问道：“此话可真？”
冯生似没听见，继续说道：“我因那天托梦要县令替我申冤，被县令赶走，心怀怨恨，遂四处游荡，想寻找张三罪证，不想发现此事。”
判官即令冯生去把张三抓来。
不一会，张三拿到。判官间道：“张三，县令家的少爷果真是你抓去了吗？”
张三早吓得魂不附体，浑身筛糠。叩头说道：“是我抓去的。”
“少爷现在何处？”
“已被冯生放回去了。”
县令这时再也忍不住了，大声责间道：“张三，我好心放你回家养母，你不思悔改，竟自作恶，该当何罪？”
张三道：“老爷，小人知道错了。小人实际没有老母，因小人怕死，故将家中十七岁的爱妾谎称作七十岁的老母讹骗出狱，又想久后必被发现，所以将少爷绑架了，想找老爷借点盘缠远走高飞。”
县令听罢，如梦初醒，悔恨不已。
崔判官见县令满睑通红，似有所悟，微微点了点头，对众鬼魂说道：“把张三押回阴曹，打进地狱。”转身拍了拍县令的肩膀说：“你自去吧。”
县令抬头一看，见四周夜寒森森，那群鬼魅已杳无踪迹，哪里有半个人影。自己独自站在荒丘上，如在梦境中一样。连跑回县衙，见儿子果然平安归来，正在屋里和他母亲说话。想起刚才历经的那个离奇情景，不禁感叹万分：“自己身为一具父母，竟不明白滥施宽厚即是纵容恶人，同样也是行恶事，也要遭到恶报啊！”