苏州城有一个宋秀才，文才出众，为人性格豪放，碰到看不顺眼的事情，总是出来说几句公道话，所以他无意间得罪了好多土豪恶霸。尤其是一次春闱考试，他揭发了主考官员的营私舞弊。结果呢，由于主考大人是当今九千岁太监的干儿子，非但没有受到惩处，反而升为京城御史，这宋剑秋，却被以哄闹考场的罪名，革去秀才，收监听候发落。
宋秀才关在监内，深愤世道不公，是非颠倒，不久便愤郁而死。
宋秀才死了之后，首先要到判官处去报到注册，待他一缕清风来到阴司，判官将生死薄一翻，说他阳寿未终，如何老早就来报到，判官便让他还阳去。
秀才说：“既来之，则安之，还阳回去还不是一样的死。”
判官说：“你也是读书之人，知书达理，命不该死，如何硬要死，岂不要我城隍办糊涂公事，阎王怪罪下来，本判官如何吃罪得起。尚不知蚂蚁尚且贪生，你好端端的一个人才，却偏要作死。”
宋秀才听了，袖子一拂讲：“可见你这判官深居鬼城，不谙世事，如今人世间，百姓上受贪官污吏欺压，下受土豪劣绅侵压，真是豺狼当道，百姓痛不欲生，在下估计，他们都要提前来鬼府报到了，大人还是早准备吧。”
判官听了这番言论，连说：“这如何是好？如若新鬼大批涌来，如何安置？”
正在判官一筹莫展之际，一个小鬼插言道：“我们把这批自找死鬼，都送往十八层地狱得啦！”
宋秀才冷笑一声道：“恐怕十八层地狱也要天崩地裂了。”
判官听了讲：“对，对对，宋秀才所讲极是，阳间如此胡搞，却是害苦了我们阴间地府，让我速速去奏明阎罗天子，也好来个未雨绸缪，现在退堂。”判官讲完，就自顾驾了阴风去森罗宝殿了。
秀才便问小鬼，将他如何安置。小鬼说：“你若不想还阳，小的也管不了这些了。”说完，便往签押房一走了事。
这样一来，这宋秀才真成了野鬼了。他在鬼府堂上大笑三声，一缕清风飘了出来。当空月色惨淡，鬼火东飘西走，宋秀才仔细看了一下，原来是判官府前的大校场，阳间处决人犯，都在这块地方。他正想着，耳边传来一阵叽叽喳喳、啼啼哗哗的鬼叫声，心里不免陡生恐惧，不过反过来一想，自己如今也是鬼了，还怕什么鬼呢？
只见这些无头鬼，腰斩鬼，三十六刀凌迟鬼，一个个在他面前露出血淋淋的鬼相，宋秀才见了大笑一声，骂道：“你们都是无用的东西，我身首俱在四肢灵活，难道还怕你们这些残缺不全的鬼不成？”众
鬼见他出语不凡，有股气贯长虹的精神，不由感到折服。便说明他们的用意，无非是恐吓一下新鬼，分享一些祭品。
宋秀才就讲：“你们要吃祭品，只听我的吩咐，包你们受用就是了。我乃天王义鬼是也。”
众鬼一听马上跪在宋秀才脚下，呼他为野鬼王。
野鬼王就跟众鬼约法三章，一、为世间申张正义，除邪恶。二、为冤鬼伸冤。不准欺压穷鬼，野鬼。三、不得无端生事，残害无辜。
他就带了这群可怕的恶鬼来到人间，首先碰到苏州沈百万逼死一个小丫头，小丫头的冤魂被众鬼带来见野鬼王。问清情由，原来沈百万想奸污这丫头，丫头不肯，被逼上吊而死。
野鬼王便对众鬼道：“自古王法条条，杀人者偿命，你们说对不对？”众鬼回说：“不错。”于是就一阵阴风刮到沈百万府上，众鬼把沈百万从床上拖了起来，野鬼王在厅堂审问，起先沈百万还想抵赖，一见小丫头鬼魂出来哭诉，便吓得浑身发瘫，口不能言，再一看两旁众鬼，顿时吓得魂灵出窍。那些鬼个个狰狞，有的手提了头在扮鬼脸，有的腰间分成二截还在指手划脚……
这时众鬼便揪住这沈百万的魂灵，来个轮回兜圈，兜得他不知南北东西，无法还阳。
第二天，人们都在传说沈百万，昨夜三更，突然从床上跳了起来，奔到厅堂上，跪对祖先遗训，又哭又号，之后在地上乱滚，不久就口吐黄水身亡。郎中来看了一下，说他是吓破了胆死亡的。事情联系到小丫头无端上吊而死，于是人们都讲这一定是报应。
从那以后，苏州地区不时有暴死的大户富商、地痞流氓。奇怪的是：他们都是吓破了胆，口吐黄水身亡的。一时间，一些恶人确实感到万分恐惧，他们唯一的办法，就是向土地、城隍烧香许愿。土地与城隍当然晓得这是宋秀才干的好事。原来担心大批新鬼找上门来，如今却只有些富鬼、阔鬼提前报到，而且还带来好多孝敬。未死将死的富人阔人，更是大捧大捧烧香祝愿。这种既不为阴差公事多伤脑神，又赚得大笔香火，真是意想不到的待遇，所以土地与城隍串通一气，睁一眼，闭一眼，对人世之事不闻不问。
那一年正好是当时任考官的御史大人出任苏州知府，这消息给野鬼王知道了，心想这个狗民来到苏州必害子民，问题是鬼进不了衙门，因为衙门口都悬一只吃鬼的虎头，而这个狗官由于做贼心虚，害怕有人来行刺他，他终日躲在衙门里不出一步。野鬼王想，这如何是好呢？终于机会来了。
一天这知府的如夫人要到城外观音大士处烧香，等她回来的途中，宋秀才便叫一群恶鬼揪住轿杠，拖出这位如夫人，弄得她像发神经一样，滚在地上又哭又喊。知府得知，心肝宝贝发了疯，也顾不得害怕了，就来城外接她回去。待他一来，野鬼王就命小鬼们拉掉他的纱帽，扯下他的红袍，勾出他的魂灵。
这知府一见站在他面前的是当年屈死在大牢的宋秀才，吓得马上下跪求饶。野鬼王就要他数述自己一生的罪恶，不然让众鬼抽他筋，剥他皮。知府阴魂眼见落在恶鬼手里，自己除了招认，别无其他办法，就对着野鬼王一一数述自己的罪行。从年轻时干过谋财害命，做官后一贯贪赃枉法，还说到这次来苏州上任不久就捞了十万银子。等等，如实招了出来。
旁边围观的百姓不少，还有一些官员公差在场，见知府大人自己脱了纱帽，下了袍，跪在地上口述自己罪行，弄得莫明其妙，而他的如夫人也跪在一旁，口口声声作证，说实有其事。这样足足折腾了一个时辰，知府和他的夫人，才慢慢地如梦初醒。
不久，浙江巡抚就把知府革职查办了。
谁知此事惊动了苏州城里的菩萨，他们张开法网把这群野鬼收了去，说他们心地虽好，但干扰了世间劫数，把众野鬼化为乌云，野鬼王不愿作天上乌云，却化为一股鬼气，萧萧杀杀一直飘荡在人世之间，不时在恶人的梦境里显灵。
所以在苏州地区的一些庙宇中，大多塑有一尊青脸赤髯的神像，这就是野鬼王，每年七月三十子夜是他的庙会之期，俗称为“鬼会”，这一夜是他巡查当地有没有恶人恶鬼的禁日。