明正德年间，安徽太平府的大圣庙前，住着一户贫穷人家。这家家中只有父子二人，父亲姓戈名辽，虽已年过四旬却是身材健硕孔武有力，其子十八九岁，名曰继辽，也是虎背熊腰身强力壮。因继辽的母亲前些年早早病故，所以他的父亲一直鳏居，而继辽本已到了娶妻成家之时，托了媒人提了好几次亲，可戈家素来清贫并无余财，也付不出女方所需聘礼，以致于他至今仍是单身未娶。
这父子二人虽身无长物，却胆略过人颇有豪气，尤其善于使用火枪，而且均是枪法精准用枪如神，因此日常务农之余就去湖边猎杀些飞禽走兽之类，然后将其拿到集市换点柴米，这样虽说每日布衣蔬食但是也能够勉强度日。因为这附近的村落住的都是贫穷之民，有时他们还会接济一些比他们更为困苦的邻居，所以住在附近的居民都知戈家父子古道热肠有侠义之心，于是便尊称他们为大小戈。
曾有相熟之人劝他们既然有一手好枪法，还不如去从军入伍混口饭吃，但是父子俩嫌军营生活古板约束，远没有现在悠闲自由，所以都不愿意去，每日朝出夕归务农打猎，倒也图个逍遥自在。有一日傍晚彩霞似火，两人趁着夕阳各自扛着一把火枪去湖边打猎，不到片刻就猎杀了几只水鸟和一只野兔，二人便将各自打到的猎物用枪管挂着扛在肩上准备回家。
路过宝积山下的时候，忽见路边十数个官兵围在一处大声喝骂，待他们走近一看，方知是巡路官兵刚刚抓住了一个贩卖私盐的小商贩，正将他打倒在地踢的死去活来，而商贩一边在地下翻滚一边哭喊着求饶，可为首的数个官兵仍不罢休，一边嘴里骂骂咧咧一边继续拳打脚踢。再一看旁边还站着一老一少两个女子，看摸样应该是商贩的妻女，此时均是又急又怕，哭着争相将自己头上插的银簪和耳上挂的耳环取下献给官兵，想用这些首饰来帮商贩赎罪。
只见一个脸色狞恶的军官伸手收下首饰，放在眼前细细端详了半天方才收入怀中，转头对其余官兵笑道：“晚上兄弟们又可以喝酒了。”随即将手一挥，命令手下的士兵停止殴打，然后用一根粗铁链拴在商贩的脖子上，要牵着他回去，商贩的妻女一见跟在后面更是涕泣不已，旁边还有两个七八岁的懵懂幼儿，见父亲被一伙凶神恶煞般的人抓走，更是滚在地下嚎啕大哭，几次都险些翻入旁边湍急的河流中。
戈辽见这凄惨之状心中着实不忍，于是上前几步对那军官说道：“不知军爷要将他带往何处？”那军官正一脸得意之色，忽听身后有人发问心中不由一惊，待回头一看发问之人却是一个身材魁梧高大的虬须大汉，不仅穿了一身打满了补丁的布衣，肩上还扛着一把火枪，于是心中便知他定是住在附近的猎户，当即一脸不耐烦的说道：“本官要捉他去官府问罪。”戈辽又问道：“不知此人有何罪？”军官听罢脸色一沉道：“朝廷三番五次下令严禁贩卖私盐，可他却敢公然违抗朝廷禁令私自贩卖，这罪难道还不够大吗？”
戈辽听罢不由嘿嘿一笑说道：“我还当有什么大罪呢，原来居然是这等小事。想一个平民老百姓肩挑步担，一路起早贪黑含辛茹苦方能赚点蝇头小利，这能算盐枭吗？那些富商巨贾，仗着有钱有势，公然贩卖私盐，那才叫盐枭，你们怎么不去抓他们呢？”军官一听此言不由勃然大怒，对他大声喝道：“你为什么如此袒护于他，莫非你也是和他一伙的？”戈辽见状心中也是愤愤不平，于是大声回道：“是又如何？”军官想不到他居然还敢顶嘴，当下不由暴跳如雷的叫道：“那本官就把你也抓走，再将你双腿打折，到时看你还敢不敢饶舌。”说毕便从怀中摸出一根黑色的绳索准备来套他。
继辽一看情况不妙，赶紧上前好言相劝，只说自己的父亲愚钝无知，还望大人海涵，不要和他一般见识，一边说着一边暗暗拉着父亲的袖子，想让他顺势说几句软话，可戈辽却站在一旁不发一言，两眼望天似乎不闻不见。那军官见状更是怒发如狂，不顾继辽苦苦相求，不仅不听他言反而上前两步重重扇了继辽一个耳光，然后指挥几个士卒一拥而上将他围在中间拳打脚踢起来。戈辽见儿子转眼间便被打的口鼻流血，心中不由大怒，情急之下伸手便将火枪从背上取下，对着军官就是一枪，只听轰然一声，就见那军官胸口上溅出一朵大大的血花，随即仰面朝天倒了下去。
众官兵还没反应过来，戈辽顺势又是一枪将一个正在殴打继辽的士卒击倒。继辽一见父亲开枪，心知这下闯了大祸，但是此时已是箭在弦上不得不发了，当即也从背后取下枪来，瞬间青烟冒起火舌喷出，登时又有两个士卒见了阎王。此时这伙官兵才反应过来，眼见父子二人枪法如此犀利，心中大为骇惧，一个个吓得屁滚尿流，发一声喊便争先恐后的跑了个干净，唯恐父子再追来射杀。而戈家父子见官兵如作鸟兽散，当下也不去追赶，转头对商贩说道：“你们夫妻二人带上行李孩子，快快找船渡河而去，千万不可停留。”
商贩拉着全家人跪下给他们磕头不已，二人不住挥手让他们莫要耽搁赶紧离开，商贩这才起身带着全家人告辞而去，边走还边回头不住的张望。眼见这一家人的背影远去，戈辽回头对儿子说道：“这次我们可闯下天大的祸事了，不过好男儿敢作敢当，绝不能牵连旁人，此刻我们便去官府自首，生死由天而定。”继辽和他父亲一样也是血性男儿，此时听罢父亲的话更无他言，当即便一起来到官府自首。
这官府的官员和营卒本就是巨商富贾的走狗鹰犬，听说父子二人打死了他们的同伙，一个个兔死狐悲均是愤恨不已，眼见两人白白送上门来，马上将他们五花大绑钉上脚镣关在狱中，过了几日就给定了个袒护土匪暴力拒捕的罪名报了上去，准备待朝廷复核完毕即秋后处斩。继辽闻听心中不服，上书辩解说杀人的只是自己，和老父无关，愿意一人受死以洗老父之罪。可官府正将他们恨得咬牙切齿，巴不得二人早死，哪能容他辩解，这一纸辨书呈上犹如石沉大海再无声息。父子二人心知此次难逃一死，也就不再申辩，每日在狱中唯有等死而已。
话分两头，再说那商贩逃走之后，携带一家大小在江边租了一条小舟隐匿了下来。这商贩姓马名义，也是一个有情有义之人，待将全家安顿下来之后他便悄悄渡江去打探消息，听说戈家父子被下了大狱定了个秋后处斩，心中不由惊忧万分，回来再和妻子刘氏一说，两人不由抱头痛哭起来，哭毕一起默默祈求山神，愿意代其一死。转念一想戈家父子无亲无故，此时连个探望的人都没有，于是便让大女儿琳琳装作是戈辽的女儿去狱中给父子两人送饭。戈家父子在狱中受尽欺凌，因为没有亲戚送饭所以只好吃牢狱的剩菜嗖饭，就这还是饱一顿饥一顿，忽听狱卒说女儿来给送饭，心中不由感到非常惊诧，待马琳进来两人一看方知是那日所救商贩之女，心下均是又惊又喜。
马琳上前将饭交给继辽，悄悄对他们说道：“来之前父母让奴家转达给你们一句话，若是你们有所不测，他们也一定不会独活的。”父子二人听后大为感动，连忙摇头示意此举万万不可。待他二人吃完，马琳收拾好碗筷方才在狱卒的催促下走出狱门，准备渡江而回。此时已是二更时分夜色昏黑，马义夫妻俩正坐在船头等女儿回来，忽见江中升起一团亮光，像月光一样明亮，夫妻二人不明所以，不觉看的呆了，正痴望间只听嗖的一声，这一团光亮分散开来，犹如千万颗闪光的琉璃球一样四处飞舞，又看了片刻，忽然有一片光飞到船舱之中，将整个船舱照的雪亮。夫妻二人见状大为惊讶，连忙起身进舱察看，发现原来船舱中居然有一棵龙眼大小的珍珠，发着五彩光芒，在夜空中更显的灿烂夺目。夫妻二人知道这是非凡的宝物，急忙将它拾起小心收藏好。
过了一会女儿回来，告知了戈家父子在狱中的情形，三人不由唉声叹气悲伤不已，马义随即又将珍珠拿出来让女儿看，马琳听了也觉得非常奇怪。待得第二天清晨，马琳上街买菜，偶然间听路边两个衙役聊天，说都御使奉圣旨到安徽来巡查，已经到了此地，正准备买一颗上好的珍珠来讨好自己的小妾。说者无意听者有心，马琳站在一旁听罢此言不由心中一动，于是赶紧回船上将这个消息告诉了父母，并让父亲将珍珠交给自己。马义知道女儿的想法，急忙将珍珠交给了她，马琳将珍珠包好小心放入怀中，哭泣着对父母说道：“女儿不孝，这一走可能要很久才能回来，或许能救戈家父子也未可知，希望爹娘多多保重，照顾好两个弟弟，千万不要以我为念。”马义老两口闻听此言也悲伤不已，哭着和她道别，千叮咛万嘱咐让她自己小心，一直将她送过江去才恋恋不舍的回去了。
待马琳到了城中，先找到都御史下榻的驿馆，恳请门人将珍珠献上。这御史姓王，听说有人主动献珠，心中颇感诧异，待一见此珠晶莹圆润华光四射，不由心中大喜，赶紧拿给自己的小妾刘氏让她观看，刘氏一看便双眼放光爱不释手，连忙让他把卖珠人叫进来细细询问。待得马琳进来，刘氏就问她这珍珠从何而来，马琳低头回答道：“这是小女子家传之宝。”王御史又问她这珠欲售多少钱，马琳说道：“小女子情愿分文不要献给夫人。”王御史一听心中大奇，便问她是为何，马琳回道：“因父兄出门多年未归，小女子贫困无依，愿为夫人婢女，故此珠一文不取，权当是小女子的进身阶。”刘夫人一听便让马琳抬起头来，只见她生得明眸皓齿清秀婉丽，一看心中便很喜欢，于是和王御史商量将她留下做了婢女。
马琳本就身手麻利，又聪明伶俐善于察言观色，凡夫人心中所想她就能马上揣摩出来提前准备好，因此很快便从众婢女中脱颖而出，没过多久就成了刘氏最宠爱的贴身侍女。过了十几日王御史和夫人正在用餐，马琳站在一旁侍奉，席间夫人就对王御史说着马琳有多乖巧能干，一时间对她赞不绝口，王御史听罢大为高兴，就顺口问马琳需要什么奖赏。马琳等了许久就等的这个机会，不待话音落地便快步上前噗通一声跪在御史面前，泣不成声的说道：“奴家父亲是戈辽，兄长戈继辽，均因官司陷在狱中，眼看即将性命不保，还望大人能大发慈悲救他们于水火之中，奴家即使粉身碎骨也要报答大人和夫人的大德。”
王御史和夫人出其不意，都是一脸惊愕之色，过了好一会才让马琳起来将事情缘由详细说来。于是马琳便将戈家父子如何打抱不平助他家逃走自己却因此打死官兵自首入狱的事情细细说与他们听。两人听完这才知道是怎么回事，王御史低头思索了一下道：“你父兄的事情，我已经看过案卷了，问题是目前铁证如山不好翻案啊。不过我念你缇萦再生孝心可鉴，明天再去一下府衙，能不能救他们一命就看他们的造化了。”马琳一听喜极而泣，跪下磕头如捣蒜，夫人也在旁说道：“若将你父兄救出，你敢背我而去，那我就让大人马上再杀了他们。”马琳忙道：“奴家愿意终身侍奉夫人，断不敢有二心。”
待得第二日，王御史果然早早就去了太平府，太平府的知府听说钦差大人来了赶紧出迎，王御史借口要查阅案件，首先将戈家父子提上堂来，先是详细询问戈辽，然后又翻阅了继辽的辨述状，看完之后故作惊讶道：“这真是一个大孝子啊！”知府见状急忙说道：“这戈家父子凶横无比，杀戮官兵拒捕，不杀不足以正国法。”王御史听罢一脸不悦道：“虽然理无可恕，但是情有可原，以我看来也罪不致死嘛。”知府一见御史大人如此说，心中马上便明白了，再也不敢多言。于是王御史一回去就亲自上书，说查戈家父子一案，皆因两人在湖边打猎，隔着芦苇发枪，正中几个巡湖的士兵，实是误杀而非故意杀人，拟将秋后处斩改为充军塞外。
奏疏一递上去朝廷就准了，当即便将戈家父子从牢中提出，派了两个衙役押着他们徒步发配到云南充军。经过一个多月的跋山涉水，父子二人一路艰辛的来到云南边境，被分配到一个姓熊的将军帐下。熊将军看过公文，知道二人因枪击获罪，便问他们道：“不知你们的枪法如何啊？”戈辽轻轻一笑道：“我虽不敢自夸，但是弹无虚发这四个字还是能做到的。”熊将军听罢半信半疑，便让他们在军械库中自己挑选了两把火枪，然后让他们当面打靶，两人果然枪法如神百发百中。熊将军一见大喜，便对他们说道：“没想到你父子二人枪法如此精良，堪能大用。此处西南有一座大山，山内珍禽异兽很多，你们去那里打猎，若是猎得动物便交给本将军，不仅有赏赐还能给你们记军功，累积下来便可以早日回家。不过此山深处有毒蟒之类的异兽，千万不要进去，免得白白丢失性命，切记切记。”父子俩一听心中也是欣喜万分，没想到来了此处还能重操旧业，当即一起躬身答道：“遵命。”
第二天早晨，两人准备好了几天的干粮，扛上枪支就去了山中。等到了那里一看，只见此山蜿蜒起伏峰峦叠嶂，林深茂密古木参天，父子俩牢记熊将军的告诫，也不敢进的太深，只在外山打猎。好在这外山野兽众多，三天里便猎获虎豹之类野兽数只，于是二人将其带回献给将军，将军一见很是高兴，当即就赏给二人不少钱财和美酒，父子俩也是喜不自胜，回到营中和一众士卒温酒烤肉醉舞狂歌。自此以后，二人便经常去此山打猎，每次猎获回来均有赏赐，一年以后爷俩也积攒了不少钱，平时喝喝小酒吃吃野味倒也悠闲自在，以至于都有点乐不思蜀了。过了一段时间，爷俩在外山打猎打烦了，私下合计着不知这内山到底是什么样子，好奇心起便想进去看他一看，于是便在一天早晨准备好了充足的粮食弹药进入了内山。只见内山峭壁陡立人迹全无，树木粗巨遮天蔽日，和外山相比又是截然不同的两种景象。
二人正在披荆前行，忽闻一阵腥风大作，只见前方的树木纷纷向两边倒下，枝叶四处飞落，原来是一头大象迎面向他们狂奔而来，大象身后几百步外还有一条身长十数丈的大蟒蛇，头似米桶大，粗约两尺多，一双赤红色的双眼目光闪闪正跟着大象紧追不舍，父子两人一见大惊失色，眼看大象就要奔至跟前，此时又无躲避之处，正待闭目受死，没想到大象见到二人忽然硬生生的停住脚步，接着伏下身子半跪在地下，似乎想请他们搭救。父子俩眼见大象好似并无恶意，此时形势险恶也没有别的办法，于是互相使个眼色便跃上象背。大象见他们坐了上去，似乎甚是喜悦，站起身子准备迈步逃离，忽听身后一阵巨响，原来就刚才这么一耽搁间，巨蛇已经追到跟前了，只见它将身子盘起，昂着脑袋吐出红杏，一双眼睛紧盯住他们，似乎马上就要进行攻击。
父子二人眼见形势危急千钧一发，急忙将枪举起瞄准，只听砰砰两声，枪口喷出两道火舌，瞬间正中巨蛇的两只眼睛。原来父子二人经常打猎，知道要射便射动物的要害，此蛇如此巨大，铁砂打在身上就像瘙痒一样，唯有两只眼睛是它最软弱的地方，所以才一起射它的双眼，此时果然一击奏效。只见巨蛇双眼被铁砂击盲，便像疯了似地扑了过来，大象惊恐万分，向前拼命奔跑，戈家父子紧紧伏在象背之上，唯恐被摔落下来。眼看前方是一个断崖，壁如刀削草木不生，下面即是万丈深渊，大象却突然向旁边一闪，从岔路进入一个山谷中，而巨蛇跟在后面却因为双眼已盲不能认路，一时收势不住，直接从悬崖之上摔了下去。此时大象才停下了脚步，接着伏下身子将两人从背上轻轻放下，然后自己独自向密林之中奔去。
父子俩死里逃生捡了一条命回来，不由都松了一口气，再向周围看去却发现这里到处都是树木，地上的灌木草丛足有半人高，根本没有路径，无奈之下只好一边辨别方向一边四处找寻出山的道路。眼看着太阳西斜，好容易才找到了山谷口，此时两人筋疲力竭饥渴交加，急欲在天黑前找一个落脚的地方。好在行不多时，远远看见谷口竟然有一间房屋，二人不料这荒山野岭还有人烟，心中均是大喜过望。待走至跟前一看，原来却是一间破败的庙宇。爷俩互相看看，心中都有些纳闷，只见院中大树参天，地上积累的枝叶有一尺多厚，而庙中却是空无一人，连佛像都已不见，看来已被荒弃多时了。此时父子俩已经疲惫万分，看这荒庙虽是破败不堪，可好歹也能遮风避寒，于是便在庙中神龛之上拿出随身携带的水和干粮吃了起来。等吃喝完毕天色也黑了下来，两人找了些落叶厚厚的铺在地下，就在庙中席地而睡。
夜里只听附近狼嚎虎啸不绝于耳，两人听得有些提心吊胆，所以也不敢睡得太熟，唯恐有猛兽前来袭击。睡至半夜的时候，忽听院中大树顶上有很大的声响，仔细听去似乎是什么动物的咬嚼之声，接着又听见院中不时落下什么东西，二人不知怎么回事，一时也不敢出去。等到天刚刚擦亮，两人悄悄出去向树顶张望，只见树枝顶上栖着一只巨大的怪鸟，长着像人的脑袋，身上的羽毛五颜六色，翅膀张起比马车的车盖还大，脚下的爪子还抓着一条巨蛇，正在咬嚼不已，再看院中东一块西一块居然全是巨蛇的骨头，想必这就是昨夜从树上落下的东西。父子俩见此情形大为惊惧，当即互相使个眼色，转身悄悄回到庙内将火枪拿出，等到巨鸟食完死蛇准备振翅高飞的时候双枪齐放，正中那巨鸟胸部，只见它怪叫一声，从空中坠落下来当即毙命。
父子二人见状大喜，将怪鸟用绳索缚住背在背上，找到出山的道路回到了军营，将怪鸟献给将军，将军一见大为惊喜，当下厚厚犒赏他们，并一再嘱咐他们不要再去内山了。过得几日，父子两人又觉得手痒，于是悄悄准备好东西又进了内山。没想到一到谷口就见上次那只大象等在那里，见到二人又跪在地下请他们上去，二人轻车熟路跳上象背，大象果然又是一路狂奔，将他们背负到一个悬崖之上，接着跪下身子让他们下来，用鼻子示意他们躲在旁边的深草丛中，然后就转身离去了。父子二人不明所以，索性躲在草丛中静观其变。过不多时，忽闻一阵腥风四起，两人心下不由嘀咕，莫非又来了一条巨蟒？等了片刻，突见大象在前领着一群虎豹豺狼惊恐万分的狂奔而来，群兽的后面却跟着一只怪兽，长着驴一样的脑袋，四肢有如人的手足，还能直立行走，跟在众兽之后紧追不舍，偶有一两只跑的慢的野兽被它追上两口就被咬死。
父子俩等这怪兽走到近前突发两枪，正中怪物胸口。此物疼痛万分，口中怒吼不已，声音大到整个山谷都为之震动，暴怒之下它又将附近树木连根拔起四处乱扫，想找到伤它之人。父子二人见状都趴在草丛中屏息静气，唯恐发出一点响动。好在此物受伤极重，胸口血流不止，不到半个时辰便倒在地下一命呜呼了。父子二人眼见怪兽一动不动，这才从草丛中起身出来，将怪兽用绳子拖着带回了军营。将军一见更加惊喜，对他们说道：“你们父子真是神勇异常啊。从此以后就可以不用再去打猎了。”父子俩耳听此言莫名其妙不明所以，将军又道：“现当今皇上喜欢珍奇宝贝，上次打的那只巨鸟，翅膀上有天然生成的龙凤花纹，夏天蚊蝇不集，可以用作宫扇；而这次猎获的怪兽毛皮极好，可以抵御极度风寒，正好可以用来做御裘。本将军准备将其献给皇上，顺便把你们的功劳也奏报上去，如此你们也可以获赦回家了。”父子俩一听非常高兴，赶紧跪下叩头称谢，将军挥挥手让他们起身回营休息去了。
过了一个多月，皇帝果然来了圣旨，先是大大褒奖了将军，赏赐甚多，最后不仅将戈辽父子赦免，还把他们升为游记参将，官任原籍。父子二人领旨谢恩，随即收拾东西辞别将军，踏上了回家的路。刚从军营出发了十余里，突然见一群大象奔来，为首的头象用鼻子卷着一根长长的象牙放在地上，似乎是感谢他们的救命之恩。父子俩对头象拜了一拜说道：“感谢你的馈赠，不敢相劳远送，恐怕惊吓到路上行人，还是请回吧。”头象听后对着他们悲鸣三声，这才带着象群恋恋不舍的离去了。一路上两人早起晚睡风餐露宿，好不容易才走到四川境内。这天他们在路上遇见一个高丽商人，那商人一见继辽背上背着的象牙就非常惊讶的说道：“这是万年象齿啊。”于是当即叫住二人，说愿出价一万两白银，恳请将象牙卖与他，父子俩也觉得背着象牙甚是不便，此刻见商人出价很高，于是便答应了，将象牙卖给了他。
等到了安徽境内，父子两人去见巡抚交验文书，一见之下不由惊喜交集，原来这巡抚不是别人，正是他们的救命恩人王御史。原来在前一年王御史已经被皇上任命为新的安徽巡抚了，父子俩现在即是他的下属。两人感激他的救命之恩，于是献上很多从云南带回的奇珍异宝，巡抚也很高兴，当即便设宴款待他们。席间酒酣耳热之际王巡抚问戈辽道：“你还记得女公子吗？”戈辽闻听此言却一脸茫然，不知这话是什么意思，巡抚见状不由大笑起来，随即命人将马琳叫出与父子二人相见。三人见面悲喜交集，于是巡抚便代为述说了马琳救他父子的经过，父子两人这才恍然大悟，一时心中感慨万分。巡抚和夫人见继辽至今仍是单身一人，于是将马琳父母也接来，亲自当面主婚嫁给继辽为妻，众人皆大欢喜感恩不尽。后来戈辽辞官不做，继辽被任命为寿春参将，将父亲和妻子及岳父母都接到府署供养起来，戈辽日常有空，还是背着火枪打打猎，安享濠上之乐。马琳在家操持家务，一连生了三个儿子一个女儿，可谓家庭和睦，其乐融融，知道的人都说这是因为他们做了善事的原因啊。