康熙年间，陕西总兵王辅臣起兵叛乱，叛军所过之处烧杀掳掠无恶不作，老百姓要么家破人亡，要么扶老携幼背井离乡，整个陕甘之地均是一片凄凉之色。叛军攻占长安后，因军资缺乏，所以将沿途抢来的女性年不问老幼貌不分美丑悉数都装在麻袋中，然后以每袋三两银子的价格出售，只要出得起价钱，所有单身男子都可以前来购买，至于是老是幼或者容貌美丑就全靠自己的运气了。一时间当地的单身男子听说这个消息后均趋之若鹜，即便是经济拮据的也是东挪西凑四处借贷，生怕错过这个千载难逢的机会。
陕西三原县县民米君年及弱冠，因家中贫困一直尚未娶亲，听说此事后急忙向亲戚借了五两银子，专程来到长安想买一个女子为妻。他一路打听来到军营门口，先拿出一两银子来贿赂管事的官员，想买到一个年轻漂亮的女子。那官员收了银子便挥挥手让他先进入营中自己选择，米君一进去就见数百个麻袋密密的沿墙一字排开，有的尚在轻微的蠕动。他知这里面都装的女子，于是便隔着麻袋一个个的仔细揣摩，经过一番精心挑选终于找了一个摸起来细腰小脚的女子，将麻袋扛在肩膀上便背了出来。
等回到客栈房中，他迫不及待地将麻袋解开一看，只见里面装的竟然是一个满面瘢痕头发花白的老妇人，看样子至少有六七十岁了。这一下米君满怀的期望之情瞬间被一盆冰水当头浇下，自己本想买个年轻貌美的女子为妻，不料却买了一个年龄比自己母亲还大的老妇，他当即面若死灰，心中懊丧不已，唯有独自站在门口生闷气，老妇见状也不说话，只坐在床边默无一言。正在此时忽见一个白头白须的老头牵着一匹驴子来到客栈前，米君抬头一看，发现驴子上还坐着一个年方二八的妙龄女子，虽说是衣衫破烂面有菜色，可是依然掩不住青春靓丽之色。
老头将女子扶下来进入店中，让掌柜的将米君西边相邻的一间客房打开住了进去。过了一会老者安置好行李便从房中出来，看见米君站在门口不住观望，便和他随口聊了起来。老者自称刘姓，岐山人，年已六旬开外，因妻子早亡一直鳏居，今日也在营中以三两银子随便买了一个麻袋，待解开一看发现里面居然是一个如花似玉的年轻女子，他不由大喜过望，于是将女子带回客栈暂住一宿，待明日一早便带她一起回家。米君听说后不由心热如火，看看人家想想自己。更加觉得运气实在不好，于是不时的唉声叹气，刘老头听更是得意洋洋，非要拉着米君请他饮酒，米君也想借他之酒浇己之愁，当下就不再推辞，和老头一起出去到酒肆中去了。
待二人走远之后，米君所买来的老妇人悄悄来到西边的房子推门而入，一进去就发现老者所买的妙龄女子正在掩面低泣，一见老妇人进来便起身作礼，脸上犹是泪珠涟涟，如同雨侵桃花一般。老妇人答礼后便询问女子为何在此哭泣，女子道：“小女子姓葛，本是平凉人氏，今年刚刚十六，一家父母兄弟皆被贼所杀，只余我一人被掠走，贼首想要奸污我，我哭着抵死不从，贼首大怒，于是故意将我卖给这个老头，方才我低头细思，若是从了这老头真是生不如死，所以才在此悲泣。”老妇人听后不由叹道：“这真是颠倒众生造化弄人啊。老身姓何，老而不死却遭此离乱，而且无端端的还要拖累人家一个少年，心中也是于心不忍啊。”葛氏听后也是嗟叹不已。
何氏低头思索了片刻，忽抬头对葛氏道：“刚才见你家主人龙钟之态和老身正好差不多，况且老夫少妻未必合适。他二人此刻一喜一悲，出去喝酒定然是不醉不归，我二人何不李代桃僵易房而寝，待明日五更你与我家少年郎早起速行，我拼却这一把老骨头和你家老头同就与木，如此你也不用再悲伤了。”葛氏听罢不由有些踌躇，一时之间不敢答应，何氏见状又正色道：“说起来这也是交易啊，如此我们还能各得其所。趁着他们还没回来，你赶紧到我的房间去吧，迟了只怕就错过机会了。”葛氏听她说得诚切，再一想眼前之际也只能如此，于是便点头同意了，待拜谢过何氏之后便将两人衣服互换了过来，接着何氏便带着葛氏来到米君的房里，让她躺在床上再将被子给她蒙头盖好，然后叮嘱她道：“你可记住千万不要说话。”说毕自己将门带上，回到西边客房里用被子盖住头睡下了。
米君和刘老头这一台酒喝的时间颇长，只不过老头喝得是喜酒，米君喝得却是苦酒，两人各怀心思举杯畅饮，直到二更以后方才醉醺醺的回到客栈，这几日他们奔波劳苦本就非常疲累，所以一回各自房中便上床倒头就睡了。睡到三更时分米君忽被一阵叩门声从梦中惊醒，他看窗外仍是漆黑一片，心中纳闷不知何人半夜三更来敲门，待满心疑惑的起身开门一看，只见外面站着的居然自己白日所买的那个老妇。米君一见之下不由大惊失色，急忙问她道：“你要到哪里去？”何氏做了一个手势让他不要说话，随即进入室中转身紧紧关上房门，然后才将方才和葛氏互换之事告诉了他。米君听后是又惊又喜，原以为自己时运不济山穷水尽，不料现在却是鸿运当头柳暗花明，可他本是个良善之人，转念一想又觉此举有些不妥，于是便对何氏道：“虽然承你厚意，但是这样做不是有些损人利己吗？”何氏听后不屑道：“不听老人言的话，那你就要抛弃一个如花似玉的小娘子，而且还要断送一个老头，于人无益，于己难道就无损吗？”米君听后思虑了好半天方才点头答应下来。
何氏见他应允下来，于是便到床边催促葛氏起来，并对她嘱咐再三，让她回去后好好和米君过日子。米君和葛氏听后都哭着跪拜何氏，向她不住致谢。何氏将他们扶起道：“时候不早了，你们要赶紧离开此地，免得那老头醒过来就走不脱了，老身从此就和你们分别了。”说毕便转身出门仍然回到西边的客房中，此时刘老头依然在床上酣睡，对所发生的事情一无所知。米君急忙收拾好行李，让女子以轻纱遮面，随即一起出了客栈。走到客栈门口的时候掌柜的问他道：“现在赶路为时尚早吧？”米君笑着回答道：“早行可以躲避酷暑。”说完便扶着葛氏一起离开了。
到了第二天日上三竿的时候刘老头这才酒醒，待睁开眼睛一看，房中所坐之人居然是个鸡皮鹤颜的老太婆，他一时以为自己宿酒未醒兀自头昏眼花，待揉揉眼睛发现所见千真万确，这一下不由大惊失色，一边匆忙起身一边问她是何人，为何在自己房中，而葛氏又去了哪里？何氏见他醒来，便将昨夜之事对他如实相告。刘老头不听则已，一听便怒发如狂，眼见一个如花似玉的小娇娘却变作了一个弓腰驼背的老太婆，那心中的愤恨简直是无以言表，当即便对她老拳相向，一边打着一边口中还谩骂不已。何氏本待好言相慰，对他晓以情理，此际见他不由分说便扑上来拳脚相向，心中也是怒火翻腾。她本来身体也还健壮，见刘老头打来也不示弱，当即便和他纠缠在一起，一时间两人你来我往互不相让，住店的旅客自是观者入堵。
待掌柜的赶来将二人拉开询问缘由，刘老头兀自气愤难平的将事情告诉了众人，还想要骑着驴子去追米君二人，众人一听都觉得此事颇为滑稽可笑。掌柜的对老头说道：“他现在既然得到了丽人而逃，岂能走大道让你去追？何况两人四更不到便已出门，此时恐怕已经走了数十里了。人生在世苦于不自知啊，以我来看，你若能安分守己，便将此老妇人带回家去，老夫老妻正好过日子，不要再生什么非分之想了才是。”刘老头原本心怀愤懑不依不饶，听罢此言犹如醍醐灌顶，不觉在原地痴立片刻，怒气也渐渐平息下来，再仔细一想掌柜所说，觉得大有道理，于是便不再多说，收拾了行李和老妇人一起走了。而米君带着葛氏一路急行回到家中，夫妻二人感情和睦一起安居度日，后来葛氏还生了两男一女，日子也是越过越好。他们心中感念何氏的恩德，于是在家中给她立了一个生灵位，每日早晚焚香祷拜，终身也不敢忘记。