寒风萧瑟，草木摇落。时当雍正三年的深秋时节，在秦蜀交界的巴山小路上，一个二十四五岁的书生行色匆匆正在埋头赶路。这书生名叫苏静涛，世居陕西南郑，也是当地极有名气的一位儒士，十年寒窗苦读，本想考取一个功名，无奈家中突遭变故难以为继，只好投奔蜀地巴中亲戚家为幕客。在路上风尘仆仆的走了两日，要翻过这座大山才能进入蜀境。此时已是夕阳西斜暮色苍茫，这山路前后却不见一人，苏静涛心中不禁有些惴惴不安起来。原本上山之前在山脚下有一小镇可以住宿，可他囊中羞涩又想省一晚的住宿费，想着在路边寻找民居借宿，可上山十数里，这山中却并未曾见到人烟，想来这里山高林密，只怕是无人居住。苏静涛心中不由有些后悔，可此时掉头回去也来不及了，只好硬着头皮向前走去。
行不多时，日头便坠落在山后，只留天边一抹晚霞，渐渐的也消失不见了。苏静涛心中焦急，想要找一个容身之所，可周围除了树木便是山崖，哪有什么人居。正自急切不安之时，忽见前面不远处似乎有栋房屋，只是光线昏暗看不甚清。苏静涛见有人居不由精神大振，急忙快步奔至近前，这才发现居然是间破败的道观，椽烂瓦缺不知荒废了多长时间。他心中大感失望，不过再一看这道观勉强还可以遮风挡雨，似乎也能借宿一晚。苏静涛正待伸手推门，忽见门上依稀用白粉写着两行字，只是天色昏暗看不甚清。他心中好奇，急忙取出蜡烛点上，凑到近前仔细看去，却见门上写着八个大字：内有恶鬼，万勿留宿。字迹潦草笔画歪斜，显是路人所留。
苏静涛看罢心中一惊，不禁有些踌躇起来，可耳听山中兽吼虫鸣，再看周围怪石嶙峋甚是可怖，眼前之境，除此道观暂可栖身外，实无他法，无奈之下便壮起胆子伸手将门推开走了进去。待用蜡烛四处一照，只见这观中神像早已不见，唯独香案尚存，地面满是灰尘，一看便知很久没有人来过了。苏静涛看东边一角甚为宽敞，于是便将蜡烛放在香案上，在门外折了些树枝将地面灰尘扫去，这才倚着墙边坐下，将随身携带的干粮拿出吃了起来。待一个馒头下肚，腹中饥饿稍解，他又起身四处巡视一番，发现这观中并无什么异常，心道那门上的字只怕是有人恶作剧也未可知，于是本来有些忐忑的心也逐渐安定下来，一阵倦意袭来不知不觉便靠在墙上睡着了。
也不知沉睡了多久，忽听一阵窸窣之声，苏静涛浑身一个激灵猛然惊醒过来，眼睛一睁便见一群老鼠从他面前匆匆奔过，从门缝中钻出即不见了。见此情形他悬起的一颗心方才落了下来，此时一阵山风从破窗中涌进，将烛火吹得摇摇欲坠，苏静涛正欲起身将蜡烛从香案上拿下，扭头一看不由骇得呆了，却见身旁不知什么时候立了一人，这人脚上穿着紫色的绣花鞋，下身白裙长可及地，裙带随着山风轻轻舞动。苏静涛只觉毛发乍立喉头发干，心中一念如电光闪过：只怕这真是遇见鬼了，门上之字果然不虚啊。一时恐惧得无以复加，全身颤抖手脚发软，就是不敢将头抬起，唯有闭起双眼心中暗道：“只是我的幻觉罢了。”可虽不停安慰着自己，却知实是自欺欺人，唯盼这是一场噩梦，醒来就会没事了。
可等了片刻，他始终不觉有异，心中不由有些疑惑，怕是自己刚才有了幻觉，于是便将双眼微微睁开，猛然间却见一张唇红齿白的脸孔正在面前，一双大眼清澈如水，眨也不眨的盯着自己。苏静涛先是一惊，待看清眼前居然是个眉目如画的妙龄少女，心中惧意稍去，也定定的看着这少女，不知她到底是人是鬼。那少女正弯腰凝视着他，见他忽然睁开眼睛看着自己，本来面白如纸的脸上不由多了一抹绯红，当即退后数步，怔怔将他打量了一会，忽张口问道：“不知郎君是何方人氏？”语音清脆入耳酥甜。苏静涛听她发问，心中惧意又去了一些，当下整了整衣服从地下站起，对少女道：“在下是陕西南郑人氏，要到巴中去投亲，只因天晚路险才在这留宿一晚，却不知姑娘是人是鬼，为何也在这道观之中？”
那少女听罢面色不由隐隐有喜色一现，随即弯腰做礼道：“妾知郎君也是读书人，当明事理知善恶，故也不敢相欺。实不相瞒，妾冯氏，小字晚秋，自幼也曾读书识字。因为强暴所污激愤自尽，在此沦为孤魂已经三年多了。”苏静涛听罢女子所言，知道她果然是鬼，刚刚落下的心不由又提了起来。可看她容貌秀丽言辞有礼，实无半分恶状，心中不禁疑惑万分。女子似有所察觉，对他道：“妾之所以半夜现身以致惊吓到您，实是情非得已，只因有事欲托付郎君，不知可否？”苏静涛一听更觉惊异，当即道：“便请道来，若是在下能有效劳之处，定然不敢退却。”女子听他此言，大为感激，于是便将前事娓娓道来。
原来这冯晚秋年方十六，是山脚下小镇上冯员外的独生爱女。三年前的孟春时节，她随母亲去火神庙看春台戏，不意被镇上的恶少姬二公子撞见惹上了祸端。这姬二公子的父亲在省城为官，家中有财有势，自幼又是娇生惯养溺爱非常，年纪轻轻便和一帮无赖子混在一起，以致于在镇上欺男霸女无恶不作。这一日他偶遇晚秋便惊为天人，觉得这女子清秀脱俗容貌靓丽，梳妆淡雅如雪中幽兰，一时垂涎欲滴欲心大起，看戏之时一双色眼直直盯在晚秋身上，浑不知戏台上所唱得究竟是何剧。待得晚秋和母亲看完戏坐轿离去，他又与仆人悄悄尾随母女俩来到一家门前，只见门口人将其迎接进去。姬二公子犹自恋恋不舍，在门口流连半响竟然舍不得离去。
仆人见状便劝他道：“公子不必心急。我识得这老妇人，她就是专教人刺绣女工的唐老妪。此刻天色已晚，公子请先回，待明日我专程来此为公子打探一下这是谁家的女儿，公子再花点银子将她纳为小妾便是。”姬二公子一听大喜，当即道：“若能如我愿，定有重赏。”主仆二人这才转身离去。待回到家中姬二公子夜不能寐，天刚刚放亮便催促仆人赶紧去唐老太家。待仆人敲开唐家大门说明来意，唐老妪皱起眉头面有难色道：“这事恐怕不成。冯家女儿家境殷实，不能诱之以利，况且这女子贤淑端贞，必不欲为人婢妾，太难，太难！”仆人无奈，只好回去将唐老妪之言如实禀报。姬二公子听罢不由大为沮丧，可想起晚秋的美色心中实在不甘，于是便亲自登门拜访，并向唐老妪许以重金为酬，欲让她成全此事。
唐老妪一来忌惮他家权势，二来又贪图这钱财，谋筹再三方对他道：“老身倒有一计，只是不知能不能成。这妮子近来每日下午都要到老身这来学习女红，有时还会与老身饮上几杯。待她明日来时，老身便请她饮酒，再将酒中放些迷药，而后放公子悄悄进入房中。待事成之后公子再上门提亲，如此则此事可成。只是老身若劝不动她饮酒，公子就断了这个念头吧。”姬二公子听罢大喜，当即便送给唐老太一根金钗作为谢礼，言明事成之后再来重谢，临别之际又叮嘱再三，之后方才转身离去。待第二日午后，姬二公子如约前来，唐老妪早已等在门口，一见他便满面喜色道：“公子真是好大的福气。老身方才已经将她灌醉，此时已经睡了，公子只管进去便是。”姬二公子听罢欣喜若狂，急忙随唐老太来到房中，见晚秋果然正在床上帐中酣睡。
待唐老太返身出去将门关上，姬二公子来到床前将红帐挑起，只见晚秋双颊晕红肌肤胜雪，宛如海棠春睡一般，甚是迷人心魄。姬二公子欲火焚身，急不可耐的钻进帐中除去晚秋衣裳肆意轻薄。晚秋此时似有所觉，无奈遍体酥融无力相拒，只好任其摧残。不知过了多久，唐老妪忽急匆匆进入房中，说道冯家婢女见小姐迟迟不归，上门找寻来了。说话间便催促姬二公子穿上衣服赶紧从后门离去。晚秋此时云髻蓬松尚有余醉，闻得婢女来寻强自起身穿衣梳妆。唐老妪悄悄对婢女道：“你家小姐方才腹痛，故暂时在此休息。”待晚秋草草梳妆完毕出来，一见婢女便悄然泪下。婢女以为她身体不适，可数次问她皆不应答。二人出门乘轿回到家中，晚秋一见母亲便将其抱住大哭了起来，边哭边道：“女儿有负母亲，可该如何是好。”
母亲见状大疑，叫来婢女询问方才所见之事，以为她和唐老妪有什么口角之争，于是对晚秋道：“你莫不是被唐老妪欺负了？若果真如此，只管告诉母亲，我替你去向她问罪便是。”晚秋也不答话，径直便回自己房中了。待下午婢女去叫她，却发现她不在房中，家人大为惊慌，四处找寻一夜未果。第二日上山的猎人偶然在道观中歇脚，赫然发现梁上悬有一人，大惊之下急忙到镇上叫人，这才发现居然是晚秋。原来她受此奇辱心中愤懑难平，一时想不开便趁家人不备上山到道观中以三尺白绫悬梁自尽了。晚秋父母眼见女儿命赴黄泉不由悲痛欲绝，上门去问唐老太她却抵死不认，只说并无异常之事。冯家夫妻俩无奈，只好买了棺木将晚秋下葬。
入殓之时晚秋母亲发现她下体隐有伤痕，这才明白女儿定是被恶人所辱羞愤而死，欲要报官追查此事，可冯员外却怕自揭家丑污了名声，于是只好隐忍不发。只是晚秋母亲因思女心切终于成疾，不到一年便郁郁而终。冯员外孤身一人凄苦难言，第二年便将家产变卖到外地经商去了，只可怜晚秋一缕芳魂不灭暂栖道观，若是有人借宿她便时而显身诉冤，可往往还未开口便将路人吓得神魂颠倒夺门而逃，因此才会说这道观中有恶鬼，时日一长便再也无人敢在此借宿了。
待晚秋说完苏静涛才知此事原委，心中觉得这晚秋甚是可怜，他素负侠义，好打抱不平，此时一听更是心绪难平，当即便问晚秋道：“然则卿当何为？”晚秋再拜一拜道：“妾的仇人是姬氏之子。之前妾曾经在冥府鸣冤告状，只是因为姬二公子的父亲给他捐了个官，早在两年前他就到巴中去上任了，因此须到蜀地的城隍府去控诉。”苏静涛不解道：“即是如此，卿何不早去？”晚秋道：“郎君有所不知。妾在本地冥府虽来去自由，但出入关口必须要由本地人携带才行，犹如人间必须要有保人一样，否则便会有路神阻拦，因此妾才斗胆请求郎君带妾过关。”苏静涛道：“此事容易。只是该如何携带才是？”晚秋道：“郎君只需以片纸书写上妾的生庚并小字，随身携带即可。”苏静涛二话不说，当即拿出纸来问清晚秋的生辰八字并小名写下，然后仔细收入怀中。
晚秋又道：“妾白日不便现身，晚上若郎君欲见，可于人少出拿出纸片来低呼妾名即可。”苏静涛牢记在心，暗想反正孤身一人，若是晚上能与晚秋相伴倒也不错。说话间窗外天光已然发亮，晚秋道：“郎君今日当早行，妾先告退，路上若有猛兽妾自当代为驱赶。”说毕转身冉冉而没。苏静涛收拾好行囊出了得道观，走到山顶即见一个关卡，上书“秦关”二字。守城士兵验过关牒放他过去，苏静涛回头一看关卡上写的却是“蜀阁”二字，原来这山顶即是秦蜀交界之处。他伸手摸摸怀中，所幸那纸片仍在，这才放下心来，可终究不知晚秋有没有随他一起过关。沿路顺山而下，不多时便到了一个小镇，名字甚是好听，叫做“桃源”。苏静涛见这里山水秀丽风景优美，果如世外桃源一般。再一问此处离巴中尚有二百余里，抬头看看天色已然不早，他便找了一家小客栈住了下来。
到了晚间他拿出纸片低呼数声，想看看晚秋在不在，语音将落便听一人在身后道：“郎君不负所托，妾感激不尽。”转头看去晚秋却站在灯旁笑意盈盈。苏静涛见她果然随自己过了秦关蜀阁，心中不禁大喜，急忙道：“区区小事，何足挂齿。”晚秋谢道：“妾今日得过秦关，全赖郎君援手。此地离巴中甚远，妾当再陪郎君两日，也免得您路上孤单。”苏静涛听罢心中欣喜，当即便拉她坐下，和她谈笑起来。晚秋自幼读过诗书，琴棋书画皆有涉猎，此时与苏静涛谈文论诗，倒颇相契合。二人在灯下一直谈到三更时分，晚秋怕扰了苏静涛休息，遂起身告辞而去。苏静涛却觉意犹未尽，在床上翻来覆去半天不能入睡，想着这晚秋不仅容貌秀丽，还是个才女，只可惜红颜薄命，令他直叹息不已。此后两日白天赶路，到了晚上晚秋便来与他聊天，虽说人鬼两途，苏静涛却觉自幼至今人生之乐无过于此者，心中对晚秋逐渐暗生情愫，只盼这一路无休止的走下去才好。
只可惜二百余里实在不算长，到了第三日便到了巴中县城。苏静涛找到亲戚府上投了名帖，不多时亲戚便出来将他迎了进去，还吩咐仆人给他安排了一间客房。到了下午亲戚又备了一桌丰盛的筵席给他接风，待酒足饭饱已是月上枝头。苏静涛乘着酒兴回到房中，将纸片拿出正欲呼唤，抬头却见晚秋早已站在窗下，淡妆素裹楚楚动人，将他不由看得痴了。晚秋目光似水满蕴深情，与他凝视良久方道：“今日得郎君相助已到巴中，妾将去冥府诉冤，故专程来与您道别。”苏静涛听罢心中大是不舍，数次张口欲言又止。晚秋早已知他心意，对他道：“天下之事有聚必有散。您不要怨恨妾不能长久在您身边侍奉，若非如此，妾生前之耻虽汉江之水也不能濯清。郎君大恩妾自当图报，只是妾身已污，不敢不顾廉耻再攀附于您，所以请郎君也不要再留恋妾这个负心人了。”言毕潸然泪下悲泣不已。
苏静涛怅然半响道：“即是如此，小生唯盼姑娘大冤得雪，早日托生。”晚秋听罢更是伤心的不能自制，对他躬身拜了三次才转身飘然离去。苏静涛追至窗边，却见天空一轮圆月明亮皎洁，院中却早已不见晚秋的身影。转眼一年过去，苏静涛在亲戚府中每日协助处理些公文杂事，闲暇之余便在房中刻苦攻读，只是心中对晚秋始终有所牵挂，时时还不能忘怀。这一日晚上他闲来无事倚在窗边对月独酌，眼见外面秋风萧瑟落叶飞舞，不由又想起晚秋来。正自黯然神伤间，忽听一人娇声说道：“郎君在此独酌有何乐趣？莫若妾来陪您饮上几杯。”苏静涛听这声音似曾相识，心中不由大动，循声转头看去，却见一个白衣黄裙的俏丽女子立在梧桐树下笑靥如花，不是晚秋却又是谁？苏静涛欣喜若狂，急忙出门拉住晚秋的手，一时却不知说什么好。
晚秋双颊一红，轻轻将手抽出，对他拜道：“郎君别来无恙？”苏静涛忙道：“自卿离别，小生日日思念，今日总算得见，不知姑娘沉冤可昭？”晚秋笑道：“蒙先生大恩，妾才得以控诉本地城隍。如今姬二公子已转任万源，城隍命鬼役将他与唐老妪老太一并拘来，二人始而不服，直至用刑才令他们招供。冥王判将姬二公子斩首，卖其妻女以填贪墨之亏空，唐老妪则罚投生娼家为妓，后以年老色衰不堪饥贫自缢而死。妾因为能尽名节，冥王令我托生于兴州富户为儿，此次我是专程来与郎君作别的。郎君行此善事，冥司已知，来年赴试必有所成。”说毕对他又拜了一拜。苏静涛正欲挽留，晚秋却道：“冥司催的紧，妾不敢再耽搁。”说毕泪眼婆娑涕泣不止。苏静涛伤心欲绝，伸手想要拉住她，忽觉一阵风来晚秋便不见了。
苏静涛站在树下叹息良久方才回屋，过了数日，忽听公文报说姬二公子以贪墨在万源城外被枭首示众，他知晚秋所言不虚心中也暗自替她高兴。到了夜间他忽梦见晚秋前来对他道：“妾还有一事要托付郎君。妾死之时，系帛于颈，这绳帛此时尚在道观梁上，一遇天阴下雨喉间尚痛，今虽欲托生，此厄不消则会带至阳间。还乞郎君来年回去之时将绳帛烧化，每日再为妾诵读金刚经，只需七日便可，妾感激不尽。”苏静涛醒来谨记晚秋所言不敢忘记。到第二年秋闱他依晚秋之言赴阆中应试，放榜果然高中，被任命为洋州县令。回陕之时他又路过道观，便依晚秋之言在梁上找到绳帛烧化，又诵经七日才毕。到任之后政绩卓越明察秋毫，为官颇有清誉，直至八十才无疾而终。