不知何年何月，何州何县。
城外有一座山，山脚下有一座道观，观里有一个老人。
那座观荒僻了许久，杂草丛生，蛛网尘封，有一些鸟兽在其中筑巢。当人们从附近经过时，会被草丛中悉悉索索的声响惊动，猛回头间，会发现毛茸茸脑袋上一双精亮的眼睛正瞪视自己。在深蓝色的夜晚，许多人曾看见过，一只雪白的狐狸蹲踞在大殿屋脊上，仰头眺望月亮，一动不动。
渐渐地谣传四起，当地村民开始惶恐，对道观敬而远之。
直到某一天，一位在山上砍柴的农夫望见，道观上空冒出一缕缕炊烟。那时候日当正午，光明普照大地，农夫好奇心起，大着胆子走进观内。他瞧见，一名麻衣老者坐在天井里，面前摆放着一个小泥炉，炉子上蒸着一锅小米饭。
从此老人在道观内住了下来，足不出户，没人清楚他在里面干什么，也不明白他靠什么生存。同样地，没人知道他从哪里来，为何要在此处停留。
有好事的人问起，老人通常不作答；偶尔被小孩子骚扰得烦了，才简短说道，我在等一个人。随后，又半眯起眼皮，陷入昏昏噩噩的瞌睡。 据说他姓汤。
第一章黄粱梦
【一】
天色近晚，日头已消隐在山脊后，但仍有一小片余晖染红天边。冬日的山野尽显衰败，一棵棵枯树如尸体般垂立，土地冻得硬邦邦，光秃秃裸露。弯弯曲曲小路上，一个人，一匹瘦马，踽踽独行。
行人名叫柳梦海，衡阳人氏，正前往南柯郡办事。本来按计划天黑前能进城门，不料在上一个岔路口，有一辆板车斜刺里冲过来，互相躲避时，板车翻倒，装的麦粒掉一地。板车主人不依不饶，趁机大敲竹杠，纠缠了近一个时辰才脱身。
现在要赶进城已不可能了，只能找个安全的地方过夜。柳梦海极目四眺，发现距道路数十丈远的田野中，有孤零零一簇建筑。
他驱马赶过去，只见十数间瓦房被一道矮墙围住，门楣上悬挂牌匾，书写三个楷字：梅花观。
柳梦海跳下马，走上台阶，轻叩门扉。
当当当，铁环敲击黑漆榆木门，透过干冷的空气远远传出去，许久，没有回音。柳梦海微微加力，门没上闩，被推开半截。
他迟疑了一下，返身将驽马拴在门前的歪脖槐树上，然后走进梅花观。
迎面一座照壁，雕的是凤凰来仪图，转过去，五丈见方的庭院呈现于眼前。正面是三清大殿，右侧供奉女仙何仙姑，左侧为香火房。院中间有一口水井，一个老头正在汲水。他生着长长的眉毛和胡须，满脸皱纹，动作颤巍巍。(:http:///转载请保留!)
“老丈您好，在下欲往南柯郡寻亲，路过贵宝地，因天晚找不到住宿处，请借个方便。”
老头儿将木桶里的水慢慢倒入一口小铁锅，那锅中盛着三分之一满的黄澄澄小米：接着他放下桶，抬起头茫然看年轻人，用手指了指耳朵，示意听不清。
“老丈，我想借宿一夜。”柳梦海放大声音。
哦，老头儿点点头，嘶哑着嗓子回答： “好的，公子请跟我来。”
他在前面带路，从三清殿旁的角门出去，穿过一条甬道，进入中庭。院子里种有三棵马尾松，亭亭如盖，为荒瘠的道观增添少许生气。
老头儿到西厢房前停住脚步，说道： “公子请先在房内安歇，老朽去做饭，片刻即好。”说罢，转身从原路走了。
柳梦海正打算客套感谢，不料对方说走就走，连名字都来不及问，一番话只得憋在肚子里。他推开厢房的门，内里设施简朴，仅桌椅床榻等必备家具。于是解下背负的包裹，放床头，然后坐在窗下桌案前，稍事休息。
屋子虽干净整齐，空气中却隐约有一股子陈旧霉味，柳梦海欠起身，扭开栓钩，推开窗扇透气。忽然，一丝若有若无的哭泣声不知从哪里飘进耳朵中。
柳梦海心生好奇，走出屋子，寻找声音的来源。仔细倾听一会儿，哭声好像在西北面。于是他走向中庭的后门，不料刚迈出半只脚，一声断喝响起。
“站住，你去哪里？”
回头一看，老头儿站在身后数尺远，两颗死鱼眼翻白，像劣质琉璃珠混浊呆滞，毫无生气。
“我听见有人哭，想去看看。”
“哦，后面的小花园是禁地，闹鬼，请公子不要擅入。”老头儿说道。
柳梦海不相信，但也不好跟主人争辩，连忙答应：“这个自然，小可不敢乱闯禁地。只是，鬼怪之事从何谈起？”
老头儿不答话，再一次径直离去，也许他耳背没听见，也许在故意装糊涂。
柳梦海在原地怔怔地站立，这时候哭泣声消失了，四周安静得可怕，落针可闻，似乎道观内再无第三个活人。
一阵阵煮粟米饭的香气从前院飘来，那气味十分独特，叫人闻在鼻中不觉得饿，反而勾引起丝丝困倦。
今日柳梦海赶了六七个时辰路，确实有一些疲乏。于是他不再纠缠哭泣声，返回西厢房，走到床榻前。床上有一条青色粗布棉被，一个瓷枕。瓷枕非常精致，表面烧绘着细腻的粉彩，为仕女游园图。
画中美女手持纨扇，立于一丛牡丹中，身旁有一个丫环相随。
瓷枕有一种特别的魅力，柳梦海盯着图案看一会儿，心神恍惚起来，倦意更浓。他在床上合衣躺下，拉棉被盖住半截身子，头刚挨上瓷枕，立即陷入梦乡。
【二】
夜渐渐黑了，月亮一点点爬上中天，向梅花观内洒下惨白的光，斑驳的影。所有的屋子都漆黑一片，见不到烛火，悄无人声。在道观西北角，是一座小花园，里面种植着数十棵梅树，枝头含苞欲放。隐约间，有衣角从树丛中闪过，花枝一阵轻摇。
与此同时，前面中庭里凭空卷起奇怪的旋风，咣当，西厢房的一扇雕花窗被吹开，发出响亮撞击声。
柳梦海惊醒，迷迷糊糊睁开眼，朝洞开的窗户看去。外面夜色无边，寒气一层层涌入屋中。可能睡眠过于深沉，他感觉头昏沉沉地，身体疲乏无力，好半天，才挣扎着从床上爬起来。
右胸口又在隐隐作痛，那里有一块铜钱大小的伤疤，平时没什么异常，但每当睡梦中，身体的其他感官薄弱时，它就变得敏锐。往事也同时在心底沉滓泛起。
柳梦海压下不愉快的回忆，推开门，走出屋子。
今夜万里无云，月亮和星辰灿烂，从它们的位置判断，现在大约为三更天左右。周遭的景物清晰可辨，柳梦海发现，中庭内七间房子，除了自己刚走出来的那间，其余都挂着锁。而他记得很清楚，几个时辰前老头儿带领入住时，全部房间门仅虚掩而已。
锁挂在门外，意味着屋内无人住。
柳梦海略感困惑，难道梅花观里真的只有老头儿一人值守？瞧整个儿环境，十分地干净整齐，门窗上油漆也有八九成新，显示出香火旺盛、财源充足。那老头儿一副糊涂模样，怎应付得来？
他开始转悠闲逛，从前面的三清主殿，到旁院的灵官文昌殿，一处处寻觅。每一间房屋都铜锁把门：趴在窗缝上觑看，里面黑洞洞，深不见底。
奇怪，白天从田野上远望时，道观并不大，被矮墙围住的似乎只有十几座建筑；而此刻，却像走进庞大的迷宫，一条条青砖小路如蜘蛛网错综复杂，那些神殿诡秘莫测，仿佛通往另一个世界的入口。
柳梦海感觉后脊背发麻，好似有一双眼睛在暗中窥视，有一个怪物即将冲出来，把他扑翻在地。当转过甬道拐角时，好几次他突然回身，试图揪出跟踪者：然而一无所获，天井里空荡荡，月光清幽如水。(:http:///转载请保留!)
不知不觉间，来到道观最后面西北角，一道月亮门挡住了去路。
“后面的小花园是禁地，闹鬼，请公子不要擅入”，老头儿的警告在耳边响起。
先前因旅途劳累，柳梦海没细想，此刻却意识到有诈。道观的日常业务即镇妖驱邪保一方平安，自己闹起鬼来，实在是滑稽。即便真闹鬼，也断无透露给外人的道理，一旦传出去，还怎么骗信徒香火钱。
月亮门没上锁，与门框间露出一条细缝，柳梦海伸手轻推，门吱呀一声荡开，花园内的景象映入眼帘。
星月光辉下，一棵棵梅树俏立，枝影横斜，风姿绰约。空气中浮动着暗香，那些羊脂玉色花朵，在夜色中泛起光泽，美不胜收。透过掩映的枝条，可以瞧见不远处露出八角亭的飞檐。
便在此时，细微的哭泣声再次响起，方向正是凉亭处。
柳梦海急忙朝那边走去，这小花园也与外面的布局一样，看似简单实则幽深，小径曲折蜿蜒，老半天仍未抵达凉亭。而且，还越来越远了，亭子已完全看不见，四周围全是纷乱的花枝。 香气越来越浓，令人有些眩晕起来，伴随着飘若蛛丝的呜咽声更增诡异。
柳梦海迟疑不定，想打退堂鼓返回住处，脚下却又惯性地向前走了七八步，转过一片树丛。顿时，面前豁然开朗，一块场地凭空出现，八角凉亭位于中央，旁边竖立着几块太湖石。亭子里有一个人，一个女人。
从侧前方望去，她的脸轮廓分明，凤眼桃腮，鼻子小巧坚挺；头顶青丝高挽，斜插翡翠银丝步摇，既彰显富贵又不失素雅；苗条的身体上裹一件银狐皮披风，表面缀满长长的雪白的毛。
这个女子，竟然与瓷枕上的游园仕女有七八分像！
美女坐在石凳上，支着胳膊肘，托腮仰望月亮。她可能听见脚步声，回过头来，霎时间神色大变。
“Ⅱ卜”美女发出短促的尖叫，用手捂住嘴。
柳梦海走到两丈外，施礼道歉： “小姐勿惊，在下是借住道观的旅客，晚上睡不着出来散步，冒昧打搅了。”
美女露出惊讶的、不敢相信的表情，身体激动得摇摇欲坠，似要昏厥一般。片刻后，她猛然起立，从亭子中飞奔出来，到柳梦海身前拉住他的衣袖说： “郎君，你……你终于回来了……”一边说一边泣不成声。
柳梦海莫名其妙，收袖子后退，欲挣脱开： “小姐，你认错人了……”
噗嗤，美女破涕为笑，跺了跺脚娇嗔道： “你这个狠心冤家，居然还有心情开玩笑……”
“没开玩笑，小姐，我真不认识你。”
那小姐僵住，脸刷地惨白，抬起头定定看着柳梦海的眼睛，颤声说： “你，你变心了，不肯认我么……不，不要抛弃丽娘，柳郎……”
说着，她扑在柳梦海身上，紧紧搂住他。
当此情境，柳梦海狠不下心再生硬推拒，并且，怀里那温软的身子散发出致命诱惑。披风下似乎只穿了一层薄绸衫，隔着狐狸皮，能感受到内里细腻的肌肤，叫人血脉贲张。一低头，便能嗅到发丝中的阵阵清香。
美女似想起了什么，又松开胳膊，从怀中取出一样东西，托在手心。月光下瞧得分明，那是一根紫金簪，约大半个巴掌长，造型为凤凰。
柳梦海像被闪电劈中，目瞪口呆。金簪子不是被那人抢走了么，怎会在女子手上？她称呼“柳郎”，从何处知晓自己的姓？
“柳郎，这是我们当初的定情信物，你不记得了？”
“记得，当然记得……”柳梦海喃喃复述，目光着了魔似的被紫金簪牢牢吸引，难以拔开。
“分别大半年来，我日日夜夜都在想着你，这簪子一直随身珍藏，舍不得戴，只盼有一天能重会。柳郎，带我走，我们永远不分开……”
美女将金簪递给柳梦海，再次偎依在他怀中，软声细语，情话绵绵。柳梦海一手持簪，另一只手情不自禁地揽住美人，他有些糊涂了，怀疑自己是不是陷入了一个荒唐的梦。
正心醉神迷时，只听得一声女子清咤： “你又偷偷跑出来，还不回去！”
美女娇躯一哆嗦，推开柳梦海，掉头跑进梅花林。同时嘴里喊道： “柳郎勿辜负丽娘，记得来找……”
她三转两转，立刻不见踪影。紧接着方才的女人声又叫道： “休得逃走！”树林中一条黑影飞速闪掠，又转瞬消失。
这一系列动作发生在电光火石间，待柳梦海反应过来，凉亭四周已恢复平静。他急忙朝美女消失的方向追去，穿过一棵棵梅树。匆忙中，脚尖不时踢到地面的石头生疼，那些横生的枝条扫在脸上，划出许多道血痕。柳梦海恍若不觉，心中只有一个念头——必须找到美女，问出紫金簪的来历。
尽管如此，也没能追上那二人，梅树林中的路径十分奇特，兜了一大圈后，居然又回到凉亭旁。柳梦海诧异站立一会儿，走向小亭子，当经过太湖石时，陡然间后脑遭一记重敲，立刻眼前发黑人事不省。
很可惜，如果他能再往前走几步，会发现太湖石后面有一座坟，墓碑上刻着：爱女杜丽娘之墓。
【三】
“……公子，醒醒，你怎么啦……”
昏迷中，柳梦海被一阵摇晃弄醒，一个三十多岁的农夫蹲在身边，关切地询问。他扭头四顾，发现自己正置身于田野中，官道在不远处，梅花观杏无踪影。
包裹行李和马匹自然也不见了。
“你生病了？我去弄碗水来。”农夫说道，起身要走。
柳梦海急忙阻止： “不必，谢谢大哥。我……可能昨夜遇到了强盗，被打昏。”
“强盗？我们这一带向来太平，从没听说有拦路抢劫的，连偷鸡摸狗都很少。”农夫半信半疑。
柳梦海从地上爬起来，摸了摸脑袋，后脖颈处隐隐作痛。他问道： “老乡，请教梅花观怎么走？”
“梅花观？”农夫不明所以。
“是啊，附近的一座道观，里面有一个老头，你晓得吗？”
“没有，方圆几十里之内没道观，”农夫连连摇头，又补充说， “只在城北七里有一座和尚庙，普济寺。我在本地住了三十年，从没听说过什么梅花观。”
柳梦海说不出话来，他人生地不熟，根本搞不清梅花观的具体方位，只记得在道路边田野中。继续纠缠下去显然得不到结果，于是转问另一个问题： “南柯郡离此地有多远？”
这回农夫答复得很痛快： “七八里路，沿官道一直往东走就到了。”
道过谢之后，柳梦海从农田上了官道，迎着日头的方向走去。清晨空气新鲜，阳光明媚，他心中却笼罩着浓厚阴霾。昨晚在道观内发生的事情究竟意味着什么？总不会是一场梦吧？
他摘下腰间的荷包，打开瞧，还好，几两散碎银子没被拿走。同时，他吃惊地看到，那支紫金簪也在荷包内。
真是奇怪，那个打昏自己的人为何把人丢弃在荒野，却又将银两和簪子留下？
柳梦海越发糊涂，想了半天没结果，便继续前行。半路上又遇到几个当地人，柳梦海向他们询问，都回答说第一次听见“梅花观”三字。
快步赶了大半个时辰，前方出现一座城池，城门口高挂匾额——南柯郡。
这里是连接中原和西域的要道，城内繁华如锦，高楼林立。在东城白马街，富豪显贵云集，其中西数第三间豪宅属于郡太守杜宝，也就是柳梦海的目的地。
柳梦海的父亲叫柳少荣，与杜宝为同榜进士，至交好友。他们曾在南柯郡为官，柳少荣担任河政使，杜宝以工部员外郎的身份负责施工，共同治理黄河，政绩斐然。可惜，之后的命运走上了岔路，柳少荣因贪污受贿被抓，暴毙在牢狱中：杜宝则步步高升，直至工部侍郎。后来因患有眼疾，杜宝申请退休，皇帝不准，命其任南柯郡太守。
柳少荣和杜宝分别生有一男一女，幼年时曾定下婚约，以紫金钗为信物，各执一半。这次来南柯郡，柳梦海正是要迎娶从未谋面的娇妻。只不过世态炎凉，如今双方地位悬殊，他能如愿吗？
柳梦海走到杜府大门前，请门房通报，说道是“故人柳少荣之子”求见。
第二章牡丹亭
【一】
深夜，乌云满天，伸手不见五指。黄河边野渡口，停泊着一艘小货船，舷窗中隐约透出一点昏暗的灯火，以及细微人声。
舱内有两名年青人，面对面而坐，举杯对酌。
“李兄，小弟再敬你一杯。明日咱们就要分手了，我将在瀛州下船，转道往南柯郡。”
姓李的年青人一口干了杯中酒，叹气说： “这次进京城赶考，空手而归，实在是无颜见江东父老。不像柳贤弟你，虽考场失意却情场得意。”
柳姓青年笑道： “我也谋算落空啦，本以为能金榜题名，风光体面地迎娶杜家小姐，如今只一介白身。”
姓李的眼睛深处闪了闪，随即作出关心的样子，试探道： “你们两家门第悬殊，杜宝会不会赖婚？”
“哪能呢，君子一诺千金。我父亲与杜侍郎乃八拜之交，情谊深厚，说好以紫金钗为定婚信物，见钗如见人。”
柳姓青年从怀中掏出一根赤紫色金簪，得意地晃了晃，然后用手轻轻抚摸，显得很陶醉。
真是个不懂事的书呆子。姓李的青年心中冷笑，面上却跟着附和吹捧，加倍地殷勤劝酒。继续喝一会儿，柳姓青年有八九分醉意，口齿含糊，沉沉欲睡。姓李的叫道： “船家，取一个冰镇西瓜来解酒……船家！”
船家没有回应，姓李的站起身，摇摇晃晃出了舱门，到船夫的卧房探头一看，后者正仰面酣睡，呼噜山响。于是他掉头去前舱厨房，抱起水桶里泡的西瓜，又在案板上拿一柄剔骨尖刀。
姓李的一手托西瓜，一手提尖刀，回到船舱。柳姓青年已趴桌子上睡着，手握成拳，紫金簪露出半截。
一闪一闪的油灯下，金簪映照着幽暗的光。
姓李的注视金簪子片刻，又回过头看柳姓青年，渐渐地呼吸粗重，手抓紧了刀子…
【二】
啊——柳梦海惊呼着从噩梦中醒来，冷汗湿透。窗外烈日似火，绿杨荫里鸟儿清脆啼唱，正是仲夏好光景。
他翻身下床，走到偏房想擦一把脸，桶里却没水了。
“汤伯，打一桶井水来，汤伯——”
喊了两声，没动静，老仆人不知去了哪里。柳梦海只好端着铜盆到前院水井边，自己动手汲上来一桶水。他穷人家出身，凡事向来亲力亲为，并无指使人的习惯：但入住杜家后被侍候得挺舒服，竟有些沉迷于这种感觉。
原本只想骗取些钱财，可如今，真开始企盼成为杜家的乘龙快婿了。那奢侈豪华的生活自不必说，并且听当地人议论，杜家小姐是少见的大美人呢。
然而瞧情势发展，恐难如愿。第一天上门拜会时，杜宝很热情，验看过紫金钗信物和柳梦海母亲的亲笔信，立刻承诺，将择良辰吉日尽快举办婚礼。双方欢饮一场后，杜宝说，未婚夫妻同住一个屋檐下于礼节不合，请柳梦海去城外的庄园暂住，同时，那里可作为迎娶新娘的夫家主场。
柳梦海本就发愁，自家一穷二白，根本没办法支撑一场体面的婚礼，老丈人的安排真是体贴极了。他兴冲冲来到城西杜家庄园，才发现这里十分荒凉，诺大院子空荡荡，只有一个姓汤的老头照看。而且从入住庄园后，杜宝就再也没显相，去城中数次求见，门房都答复说老爷公务繁忙，无暇见客。
杜宝身为南柯郡太守，日常事务确实不少，但柳梦海总觉得对方在故意搪塞，不想见自己。
他心中猜想，可能杜宝打算赖掉婚事。于是有些后悔，当初不该把紫金簪当聘礼交给对方，若翻脸无情，可竹篮打水一场空了。
用冰凉的井水擦洗过身子，柳梦海精神为之一振，成天呆在庄园里，未免静极思动，想出去走走。
南柯郡风景秀丽，有山有水。它北临黄河，西侧靠太行山脉，其中有一座山头，叫做“槐安岭”。山岭中有许多名胜古迹，并以种植牡丹闻名。
柳梦海出了庄园，朝槐安岭走去，一路赏玩风景。当抵达山脚下，只见漫山遍野、五颜六色的牡丹盛开，正度过最后的花期。这里是半官方苗圃，培育优良品种，进奉给皇家。
一条小溪从大山深处潺潺流淌出来，阳光下如一条清亮的带子，望之舒爽宜人。柳梦海走得又热又渴，便捧起水喝了两口，接着在岩石上坐下，脱掉鞋袜，将脚泡在溪水里。
正惬意时，忽然下游方向传来清脆的斥骂声：“喂，臭小子，你干嘛呢！有没有公德心啊。”
柳梦海扭头看去，只见两个女子站在溪水边，其中一人手拿水囊，似乎准备汲水。他连忙从水里起来，朝那边喊道： “对不住，我没瞧见你们。”
两名女子走近，柳梦海看清楚面容，不由得心怦怦跳。一人作小姐打扮，杏黄色薄衫，淡粉色长裙，行止间如风摆荷叶，仪态万千。她容颜如画，肌肤娇嫩得能掐出水，柳梦海生平从未见过如此美丽的姑娘，简直以为天仙下凡。
另一个是素衣丫环，手拎水囊怒气冲冲： “瞧你样貌蛮老实的，举止恁粗俗！”
柳梦海支吾着说不出话。小姐非常温柔有礼，阻止道： “小兰不得无理，这位公子乃无心之举，咱们去上游接水便是。”说着，朝柳梦海抱歉地笑了笑。
她二人继续朝上游走，带过一阵香风，熏然欲醉。柳梦海呆呆凝视小姐的背影，三魂去了两魂。
两名女子走到数丈外停下，丫鬟弯腰用皮囊灌水，小姐立于一旁。忽然之间，她身体晃了晃，向一侧歪倒，摔在溪水中。丫鬟惊叫，丢掉水囊，扶起小姐连声呼喊。
柳梦海飞奔过去，只见小姐脸色苍白，双目紧闭，额头冒出一粒粒虚汗。
“小姐有宿疾吗？”他问道。(:http:///转载请保留!)
丫鬟惊慌失措，连连摇头。
可能是中暑，大家闺秀很少出门，体质虚弱。柳梦海判断。于是他蹲下身，撩起清凉的溪水不停往小姐头脸上洒。过了一会儿，果然见效，小姐呻吟一声，睁开眼皮。
“你怎么样？”
“头晕，恶心……”
看样子确实是中暑，柳梦海环顾四周，见不远处有一座凉亭，便对丫鬟说： “咱们把小姐扶过去。”
两人一左一右，架着小姐的胳膊，拖拽到亭子里，让她靠柱子坐下。然后柳梦海又返回小溪边，解下腰间汗巾，浸满溪水，拿回去给小姐敷额。等汗巾略微温热，再赶忙去换过新的。如是几次，小姐渐渐恢复体力。
“我好多了，感谢公子搭救。”小姐软绵绵说道。
柳梦海松了一口气，这会儿心情舒缓，才留意到佳人因为掉在溪水中的缘故，绸衫湿透紧贴在胴体上，令美妙的曲线纤毫毕现。小姐也意识到自己的窘态，不禁面染红晕，含羞垂头，更显出娇媚无双。
“眼珠子往哪儿看，非礼勿视！”丫鬟的脾气很火辣，尽管对方帮了大忙，仍然不领情。
柳梦海被说得不好意思，讪讪移开目光。
“承蒙公子援手，不胜感激，改日再表酬谢，小女子告辞。”小姐讲起客套话， “改日”云云当然只是说说罢了。
柳梦海有点儿依依不舍，说道： “小姐身体全好了？可有力气行走？要不然我送你们回家。”
“不敢有劳公子，”小姐连连摆手，谢绝道， “我们坐马车来的，车子就停在官道上，很近。”
柳梦海明白对方在避嫌，只得留在原地，目送佳人离去。这时，杜家小姐完全被抛在脑后了。
【三】
之后几天，柳梦海脑子里总浮现那位小姐的芳影，以至于坐立不安，茶饭无味。一天傍晚吃过饭，他闲着无聊出门溜达，在潜意识驱使下，不知不觉又走到槐安岭牡丹园。
将近五月下旬，牡丹花开始大面积凋落，仍绽放于枝头的少数也失去光泽，呈现蔫败的预兆。柳梦海是个粗人，向来大大咧咧，此刻却生出伤春之意，可见爱情的确会让人多愁善感。
苗圃东侧，空落落的凉亭在夕阳中投下长长的影子，亭在而人不在，平添几分凄凉。亭子上挂有牌匾，写有三个大字，柳梦海不认得，只管盯着出神。
“公子……公子……”
身后传来细细的声音，如此娇软悦耳、如此熟悉，柳梦海几乎以为听错了，不敢置信。他缓缓回过头，没听错，佳人竞真的出现，就在咫尺之遥。
“小姐，你……我……”平日里朝思暮想，真见到了人，柳梦海反而结结巴巴，语无伦次。
小姐扑哧一笑，说道： “前日多承帮助，请问公子贵姓？”
“我姓柳，叫柳梦海。”
小姐登时吃了一惊，樱唇微启，愣愣地看青年。
“小姐，小姐？”
小姐回过神，满面通红，低声追问： “你真的是柳梦海……”
柳梦海有些纳闷，回答说： “是啊。”
小姐默然不语，低着头手捻衣带，半响，用细如蚊蚋的声音嗫嚅道： “我姓杜……”
姓杜？柳梦海先是懵懂，随即福至心灵，恍然大叫：“你是杜家小姐？”
“嗯，我叫丽娘……”
柳梦海被这意外击中，一时间不知是喜是愁。两个人面对面站着，静默良久，柳梦海才开口试探问：“呃，不知婚事筹备得如何，我曾上门求见，令尊都没有空。”
杜丽娘愧疚回答： “实不相瞒，家父不赞成这桩婚事。”
柳梦海内心充满了沮丧苦涩，咬咬牙狠下心说：“小姐貌若天仙，我确实配不上，待过几天就向太守大人告辞，返回家乡。”
杜丽娘拉下脸，略带愤懑地驳斥： “公子何出此言，小女子虽见识浅薄，却也知晓守信重义， ‘贞节’二字。既然已许配给柳家，便不作他想，若父亲相逼，惟有以死明志！”
柳梦海激动起来，既感动又惭愧： “在下说错话了，请小姐原谅。小姐如此讲信义，真叫人敬佩。”说着忍不住冲动，跨前两步，拉起杜丽娘的手。
杜丽娘轻轻一挣，没有挣脱，便任由对方握着。她继续解释道： “虽然这件事上父亲有错，但做女儿的不好过于忤逆，须得慢慢开解，请公子勿要着急。”
柳梦海叹息： “能得到小姐的一片真心，已足够了，不，必为了我弄得你们父女反目。”
“唉，你还是信不过我。这样吧，此刻我们就在牡丹亭前拜天地，以明月为证，结成夫妻。”
柳梦海没想到有这等好事，傻愣在原地不动。杜丽娘态度十分坚决，率先跪下，拾起一双美丽的凤眼仰望未婚夫。柳梦海迷迷糊糊，不由自主地跟随跪倒在对面。
“小女杜丽娘，与柳梦海已有婚约，今日对天铭誓，结为夫妻，不离不弃。如有违背，天厌之。”
“在下柳梦海，发誓娶杜丽娘为妻，今后对她一心一意。如有违背，不得好死。”
两人祷告完毕，双手互执相视而笑，似乎心灵相通一般。
【四】
通宝钱庄是本朝三大商行之一，分号遍布大江南北，南柯郡作为丝绸之路的中转站，更是业务繁忙，本金雄厚。这一天将要打烊时，一对男女走了进来。
男子是个英俊的书生，女人身材窈窕，头戴面纱。霍小玉身为名妓，城中有一些人认识，不便暴露出真容。
“掌柜，取货。”柳梦海不多废话，亮出紫金钗。
钗子上有三个字， “甲拾柒”——它们写于正中间，当两根簪子合在一起时才能辨认，若分开则只是些奇怪花纹。这标志银票存放的货柜号。
老掌柜接过看了看，说道： “两位客官，请随敝人入内。”
他在前面引路，进入后院，院子里有八名带刀大汉，如凶神恶煞一般。不知掌柜发出了什么信号，一座假山无声地滑开，地面露出大洞。
老掌柜拾阶而下，柳梦海和霍小玉紧跟。地道非常长非常深，走了好久，才来到平地。面前是一条狭窄走廊，头顶垂挂着昏黄的油灯，渲染出神秘气氛。两侧墙壁开有一扇扇房间门，老掌柜走到左手第三间，掏钥匙打开。
房间内有十多个大大小小的箱子，都是客户送来保管的。其中一个尺半见方，盖子上铭刻“甲拾柒”。
“客官请开锁。”老掌柜说。
柳梦海打量箱子，只见正面有两个孔，粗细形状与紫金钗的凤尾相仿佛，于是心领神会，插入钗子。
砰，箱盖弹开，里面另有一个红檀木盒。
柳梦海拿起木盒，问： “要付保管费么？”
“不用，存入时货主一次付清了。”
他们顺原路返回，走出钱庄大门，柳梦海长出一口气。终于结束了，数十万两白银就在手中。
“去分银子吧。”霍小玉也十分兴奋，笑嘻嘻说。
两人来到城里最大的“三江水”茶楼，要了个雅间。面对面坐定，霍小玉摘下面纱，舒适地靠着椅子背，轻呷一口清茶。
柳梦海将檀木盒置于桌面上，却不着急开启，而是左右端详，现出感伤的神情。
“你知不知道，我现在有一股冲动，想把盒子投入炉火中烧为灰烬，又想扔进黄河，让它漂流消失。”
霍小玉面色微变，蹙眉道： “你什么意思？”
柳梦海笑了笑，说： “霍姑娘无须惊慌，我不是要赖帐。只是想，若没有这几十万两银子，或许我会……会向姑娘求婚。”
说着，他鼓起勇气凝视对面的佳人，目光中有七分温柔，三分无奈。
霍小玉听懂了他的意思，面颊微红，羞涩地垂下眼睑。接着，也绽露一丝苦笑。
是啊，如果没这些银子，彼此有好感的有情人也许能在一起：可如今，谁敢相信对方呢？谁敢保证不会睡下后再也醒不来，吃下饭后不会吐血而亡？
在莫名的情愫和忧伤中，两人默默坐着。过了良久，柳梦海收拾起心肠，面对现实。为红颜放弃银子只不过一时的感叹而已，他还年轻，有远大前程，将金榜题名、要出将入相，银子作用大着呢。
檀木盒上是文字锁，将写有字的小方块移动到合适位置，凑成诗句或成语，即可打开。这种锁属于工艺品，文人雅士用于消遣的，并无实际作用。
柳梦海移动滑块，拼成一排“福如东海”四个字，盒子卡嚓震动，机簧解锁。他掀开盒盖，不料异变陡生，无数支钢针从盒子内射出，深深钉入他的身体。
“原盒子在大半年前被我掉换了。当初，为柳少荣制造凤凰锁和紫金钗时， ‘巧手张’留了个心眼，多做一套。后来柳少荣果然杀人灭口，但‘巧手张’已将副钥匙托付给亲信弟子，命令待亲生女儿长大成人后转交。”
霍小玉不动声色地叙述，像平静唠家常，像一切都与自身无关。她端起茶杯，慢慢喝干了水，再捡起面纱，一丝不苟地系好。然后，走到柳梦海身旁，俯下身，掀起面纱对他的耳朵轻声说： “让你死个明白，可能你也猜到了——我就是‘巧手张’的女儿。我原名叫张玉。”
佳人走出雅间，迈着轻快的脚步下楼梯。
柳梦海想要挣扎着站起来，却一点儿也动不了；想要大声呼救，却一丝声音也发不出。那些钢针密密麻麻插在他的胸膛上、喉咙上、头脸上，如缠附于血脉中的水蛭，无情地吸走生命，吸走灵魂。
从窗户望出去，霍小玉——不，张玉，出现在街道上。夕阳下，熙熙攘攘的人潮中，她的背影时隐时现，终于逐渐远去，消失不见。
柳梦海的视线开始模糊，身体四肢越来越冷，意识一点点消散……
尾声
嘭嘭嘭，一阵敲击声将柳梦海惊醒，他睁开眼，看见老头儿站在房门口，一缕缕黄米饭的香气钻进鼻孔。
“公子，饭做好了，请前边用餐。”
月光下，老头儿的脸上遍布皱纹，每一条沟壑都纤缕分明，仿佛诉说着岁月沧桑。柳梦海心中升起冲动，忍不住想伸手撕，看是不是糨糊做成的。但他控制住了自己。
“好的，谢谢老丈。对了，尚未请教尊姓大名？”
“我姓汤。”
老头儿说罢，掉头走回前院。
站在床榻前，柳梦海下意识低头，视线落在瓷枕上。牡丹丛中，霍小玉身穿裘皮披风，巧笑嫣然。她在与柳梦海对视，神态活灵活现，仿佛具有灵魂一样。
柳梦海毛骨悚然，跳下床，逃跑似的窜出屋子。
外面，一片寂静，梅花观坐落于初生的黑暗中，破败的神殿覆盖着厚厚尘埃，三棵马尾松黑影憧憧。柳梦海心里面挣扎半响，鼓起勇气，走向后院西北角。
月亮门虚掩，他慢慢推开，走进小花园。花园内荒凉冷清，十几棵梅树落寞地散布，枝条干枯。园子正中有一座八角凉亭，亭下竖立一片假山石。
柳梦海走近，绕到大石头后，却见堆着几座坟头。坟前皆有墓碑，分别是：爱女杜丽娘之墓，杜氏妻霍小玉之墓，南阳太守杜宝之墓……以及，最后一块——柳梦海之墓。
春天的夜晚温暖而和煦，柳梦海却宛若坠入了冰窖，彻骨寒冷，簌簌颤抖。
他再也呆不下去了，恐慌地跑回西厢房，拿起行李，直冲向道观大门。当经过前院时，汤老头从香火房的窗户内探出头，诧异喊道： “公子去哪里？小心，附近不太平，夜里有妖魔出没……”
但柳梦海只顾飞奔，一个字没听见。他逃出道观，哆嗦着拽开拴在老槐树上的瘦马，翻身爬上，踢马腹向田野中疾驰。
慌不择路跑出三四里地，胯下的马逐渐慢下来，它原本就体格虚弱，奔波一整天外加没吃上草料，已疲惫不堪。
柳梦海无奈跳下，眼见不远处有一排排树木的身影，估计是官道，便牵着马往那边走。瘦马却不肯，硬挺着脖子朝相反的方向挣。原来，另一边有一条溪水潺潺流淌，正于月色中泛射微光。
瘦马小跑到小溪边，低头饮水。柳梦海也感觉口渴，蹲下捧起一掬水，低头喝。
骤然之间，一串欢快的笑声打破寂静荒野： “嗨，傻小子，你喝了我的洗脚水啦。”
柳梦海扭头望去，只见五六丈外上游，一个穿银狐皮披风的美丽少女坐在石头上，光着脚伸在溪水里，踢踏戏耍。银白色月光下，她笑靥双生，灿若朝霞。
在少女身后，无边无沿的牡丹花正炫然怒放，芬芳四溢，一座凉亭坐落于其中，匾额高悬：牡丹亭。