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清朝末期，盛京（今沈阳）城东有个村子叫如意村，村子不大，住着百十户人家。村里有个名士姓王，在家排行老五，人称王五爷，年已过半百。平时经常为乡邻操办事务，不论穷富，他都尽心尽力，很有人缘。两年前，他老伴得了重病，卧床不起。他有一个儿子，叫王兴德，二十出头，在京城一家皮货铺里当伙计，常年不在家。家里春种秋收、挑水做饭，全靠王五爷一个人操持。
这天，有人突然从京城给王五爷捎来口信：说他儿子王兴德，跟随掌柜的去河北办货，进入河北地界，掌柜的就被人杀死了，王兴德被判了谋财杀主的死罪。现押在昌黎府的死囚牢里，待呈文批下后就要开刀问斩，希望他去为儿收尸。
王五爷虽心胸开阔、性格豪爽，可一听到这个不幸的消息，顿时老泪纵横。村里人想上门劝慰，却都被王五爷拦在门外了。他怕老伴知道这件事，一口气上不来，撒手人寰。
离王五爷家不远，住着一家姓牛的，户主叫牛财旺，三十多岁，是村里出了名的老实人。当初他受过王五爷保家活命的大恩，所以平时他对王五爷老两口多方面照顾，犹如至亲。如今，五爷家出了这么大的事，哪能坐视不管？
晚饭后，牛财旺把五爷请到家中，问道：“五爷，兴德兄弟这事，你打算怎么办？”
“哎，是儿不死，是财不散！我既然摊上了这么不争气的儿子，还有啥话可说的，生死由命吧！”王五爷说话虽然口气很硬，但眼中那浑浊的老泪，早已滚落了下来。
财旺劝王五爷：“您老不是常跟我说吗，车到山前必有路。兴德兄弟为人厚道，我看他绝对不会做那贪财害命的事。您还是到昌黎府去看看，万一遇上个青天大老爷，或许能有救。家里的事，有我在您就放心好了。”他说着，从怀里掏出十两银子，放到桌上，让王五爷路上用。王五爷一愣，问银子的来路。牛财旺没吭声，最后在五爷的逼问下承认把自家的牛卖了。五爷急得直拍桌子：“财旺你好糊涂！你把牛卖了，地怎么种，今后的日子还过不过？”财旺说：“我不糊涂，我家里除了这头牛，再也没有值钱的东西啦！这牛没了我将来还可以再买，兴德兄弟要是没了，就不能再活啦！”
在牛财旺和众乡亲一再劝说下，王五爷背起包袱上了路。(:http:///转载请保留!)
从盛京东如意村到昌黎府，有一千多里地。五爷舍不得花钱雇驴、坐车，徒步前行。到了晚上，找个避风处歇歇脚，第二天接着走，一连走了十多天。
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这天傍晚，王五爷来到河北地界滦河店镇。镇西有座大庙，前有山门后是双层佛殿，并有东西配殿，规模宏伟。五爷就在山门下的台阶上，铺好破包袱皮就睡下了。本打算天亮就走，没想到一觉醒来，觉得眼冒金星，浑身跟散了架似的，几次想站起来都不行。
正在这时，庙门一响，出来一个小和尚，见王五爷横躺在台阶上，正堵着庙门，急了：“老头儿，你知不知道，今天是七月十五中元节，我们庙里要举行庙会，好多施主都要来进香，你是不是存心要搅我们的场啊？”五爷一听火了：“你这小和尚，说话怎么这么难听，要是能走我不早走了吗？”这一老一小话越说越多，正在争吵不休的时候，一乘二人抬的蓝布小轿来到庙前，轿后跟着一位管家和两名女仆。见小和尚跟一位老者在打嘴架，堵着门口难以进去，轿里的少妇打发管家去劝。管家连说带劝，把王五爷搀扶到一边坐下，回头请少妇进庙。这位少妇瞅了一眼王五爷，吩咐管家：“我看那老者很面熟，像我多年未见的一个表叔。你去仔细盘问一下，如果他姓王，排行老五，老家是盛京东如意村的，你就把他接到咱家去。有啥话等我回去再说。”说罢，她带着两名女仆进庙烧香去了。
管家按照吩咐，盘问王五爷，姓名地址丝毫不差，当场雇车就要把王五爷拉走。王五爷哪里肯去，一个劲说管家认错了人。管家一乐，解释道：“说我认错人，那倒没准，因为我从没见过您。要说我们东家奶奶，她当着好几十口子人的一个大家，哪能认错了？您就跟着我走吧！”管家不容分说，硬把五爷往车上搀。五爷心想：反正我也走不动了，去就去吧。
王五爷来到东家，往里一看，白墙灰瓦，深宅大院，院里人喊马叫，果然是个大户人家。管家张罗着给五爷洗澡、换衣服，安排他在客房住下。一日三餐好招待，管家作陪。王五爷几次要求见东家奶奶，管家都说不急。
掌灯时分，王五爷正坐在炕上纳闷，怎么也想不起有这门亲戚。忽听竹帘一响，管家道：“老爷子，我们东家奶奶看你来了。”五爷慌忙下地穿鞋，揉了揉昏花老眼，想看看这个女人到底是谁？不大一会儿，竹帘一挑，那女人走进了屋。只见她年纪在二十八岁上下，细眉大眼，头上戴满了金银珠翠，上身穿翠绿色九丝罗小褂，下身穿湖蓝色绣花绸裙。五爷左看右瞧，只觉得这人面熟，想了半天，可怎么也想不起来她是谁。那女人见王五爷发愣，不由得脸上一红：“五爷，您不认识我了？大概您还认识牛财旺吧？”啊，是她！王五爷大吃一惊，差点喊出声来。
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原来，八年前的一天深夜，王五爷忙完邻村李家的喜事，回村时已经是三更天了。路上他隐约听见村头有磨刀的声音。五爷知道村头有半块磨盘，是专供村里人磨刀用的。可是这深更半夜的谁在磨刀？要干什么？五爷觉得有些不对劲，上前一看，磨刀的人是本村的牛财旺。五爷想，财旺常年在外做工，这么晚了磨刀绝对没好事。他使足力气咳嗽了一声，把牛财旺吓了一跳。牛财旺腾地一下站了起来，转身举刀就砍。王五爷往后一闪，怒道：“财旺，你看准了是谁再动手！”
牛财旺尴尬了。五爷一本正经起来，问财旺：“这么晚了你磨刀干啥？”牛财旺憋得脸红脖子粗，吭哧了半天，才道出有人对他说，他老婆杨氏跟那个穷酸秀才仍在藕断丝连、暗中来往，他不信。今晚他特意暗中回家来查看，果然见到那狗男女在一起鬼混！牛财旺晃了一下手里的刀：“我想宰了他们！”
王五爷吃惊不小，看着牛财旺瞪红了的眼睛，犹豫片刻，气愤地说：“这种女人，该杀！可是你拿着这个破刀，扎不能扎，砍又不能砍，到时候你杀死一个，吓跑一个，你也得偿命！”牛财旺看了看手里的刀，果然连刀刃都没有，皱了皱眉头。五爷琢磨了一会，告诉财旺：“我新买了一把杀猪刀，刚开过刃，保证你一刀下去就把他们扎个透心凉！不过，你可千万不能说是我借给你的！”牛财旺对天发誓，就算是死也不会把五爷说出去！
到了王五爷家，老伴早睡了。王五爷把牛财旺悄悄领进厨房，点上灯，从橱柜里抽出一把杀猪刀。这把刀，二寸宽，八寸长，刀尖锋利，配有一个三寸长的把，看着就让人脊梁骨冒凉气。牛财旺拿起刀转身就走，五爷拦住他问：“你杀过人吗？”财旺一愣：“这都到什么节骨眼啦，您还说笑话！甭说是杀人，连猪我都没杀过！”
“你连猪都没杀过，现在就去杀人，你下得去刀吗？甭说你，就是县衙门里的刽子手，杀人时都得先喝上两碗酒壮壮胆。你不要急，我今天帮老李家办事，刚带回来点好酒，还有菜，你先喝点酒，壮壮胆子再去不迟！”五爷说着就把酒菜摆在了锅台上，告诉牛财旺先喝着，自己去解个小手，马上就回来。说完他就出去了。
牛财旺初次杀人，心里确实没个底，自己觉着喝点酒壮壮胆也好。他往锅台边上一蹲，抄起酒壶，嘴对嘴喝上了。他平时很少喝酒，如今心里发烦，喝了没几口就觉得血往上涌。他把酒壶使劲往锅台上一放，抄起杀猪刀就往外走。
五爷解完手回来，正好迎住他：“财旺，这可是人命关天的大事，你可千万要认准是两个人再下手！”“我知道，捉奸要双，杀两个没罪，杀一个得偿命！”牛财旺说罢，抽身走了。
王五爷把心提到了嗓子眼，站在自家的大门口，侧耳细听财旺家那边的动静。工夫不大，牛财旺回来了。王五爷这才放了心，转身回到厨房，喝了口酒。牛财旺气势汹汹地进了屋，说五爷把他卖了。五爷是丈二和尚摸不着头脑，问财旺是怎么回事？(:http:///转载请保留!)
财旺把刚才到自家推开门，见杨氏一个人在家没法下刀的事说了一遍。五爷说：“兴许你头一回就听错了，屋里根本就杨氏一个人在家。”财旺认真地说：“没那事！上回我听得清清楚楚，杨氏还给那个孙秀才砸核桃仁吃呢！这么一会儿的工夫，那孙秀才就没了？准是你，趁我喝酒的时候，给他们通风报信了！”五爷解释道：“你想哪去了，我与他们一不沾亲二不带故的，哪能管这种臊事？不过，我看你还是先消消气，静下心来再想想，你真要是把他们杀了，就算不用偿命，起码也得挨几十板子。再说，这衙门有白进的吗？有理没理都得花钱。这么一来，你是人财两空！”牛财旺越想越泄气，耷拉着脑袋想主意，憋了半天也没想出一点辙。
五爷抄起酒壶，喝了口酒，琢磨片刻：“爷们，我就直说了吧。你媳妇本来就是大财主家上房的使唤丫头，虽说身份低点，可平时吃的穿的用的都是啥呀？就凭你一个扛大活的能养得起她？还有，我早就听说过，就因为她跟那个孙秀才有些勾搭，她东家怕人财两空，才把她卖给了你。表面上她是你老婆，实际上她心里还在惦记着那个孙秀才，她能安下心来，跟你好好过日子吗？依我看，你干脆把她卖了，换下钱来，再娶个庄稼院的女人，能安心跟你过日子的才好。”
牛财旺一拍大腿，如梦初醒。后来，王五爷托媒婆，帮财旺把杨氏卖了，又给他娶了个年轻的寡妇，小日子过得红红火火。这就是牛财旺至今对五爷感恩戴德的原因，不然的话，他会落得个家破人亡。
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王五爷万万没有想到，当他穷途末路的时候，遇上了牛财旺的前妻杨氏，更没想到杨氏现在成了阔奶奶。听管家说，他们东家姓白。看来，她嫁的不是那个过去相好的孙秀才。五爷心想：她跟我攀亲戚，是想报答当初我给她通风报信救她一命的恩情。我干脆将错就错，也算成人之美吧。想到这，五爷一声苦笑，说：“想起来了，你是我姑家的大孙女，一晃有十多年没见面了，我一下子哪能认得出来！”
杨氏点点头，夸表叔还不算老，记性真好！王五爷一乐，承认都怪家穷，与老亲们走动少，消息不灵。又问杨氏，怎么嫁来这么远？
杨氏把管家、丫头打发出去，长叹一声，述说了她的过去：“我离开如意村后，就被这家姓白的买来做小。他在外经商，因为妻子不能生育，才买了我。也算我命里该着，给他生了两个儿子，自然受到他们家的另眼看待。去年，他前妻死了，我被扶了正，当起这个家来。”五爷感叹：杨氏真是福大命大。杨氏又说：“这都是观音菩萨保佑！我每逢初一、十五都要去庙里烧香，不然咋会遇到您老人家。”说到这里杨氏才想起问五爷出来这么远，要去做什么事。
王五爷叹了口气，把儿子兴德摊上官司的事说了一遍。杨氏听了深表同情，沉吟半晌：“我本想留您多住几天，可这是人命关天的事不能耽误。好在昌黎府离这不到二百里路，我让管家刘福多带些银子，跟您一块去。刘福很会办事，对衙门里的那一套非常清楚。您就放心地去办吧，一定能把兴德兄弟救出来！”五爷还想推辞，杨氏不容分说，早把管家叫了过来，将事情分派了下去。
第二天，五爷和管家刘福，同乘一辆马车，日夜兼程，第三天上午就到了昌黎府，在府衙附近找了家旅店住下。午饭后，俩人来到死囚牢，给狱卒二两银子，请求探视王兴德。狱卒收了银子，告诉他们来晚了！王五爷一听，差点晕倒，幸亏被刘福扶住。那狱卒一乐：“这老头胆也太小了，我刚说了半句话，看把他吓成这样！”转而又说给王五爷道喜了，王兴德被无罪释放了！刘福赶紧迫问到底是怎么回事？狱卒说：“反正是放了，到底是怎么回事，回家问问王兴德就清楚了。”刘福心里明白，再问也是白费口舌，就扶着王五爷出了牢房。
回到店里，王五爷让刘福设法到衙门里，再去打探准确消息。刘福劝王五爷：“衙门里的事，凡被判死罪的人放出来，不靠财力就是靠人情，没人敢往外说，去打听也是白费。现在知道人已经出来了，我们就不必着急了！等回家以后，问问兴德就全明白了。”五爷觉得刘福说得有道理，也就不再勉强了。
王五爷与刘福回到滦河店。刘福把事情经过跟杨氏一说，杨氏喜出望外，吩咐摆下酒席，给王五爷压惊道喜。她再三留王五爷多住几天，王五爷心里惦记着儿子，哪里住得下。第二天清晨，杨氏领着管家、女仆，送王五爷来到大路旁，给他白银五百两，毛驴一头。俩人又说了些千恩万谢的话，洒泪道别。
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王五爷回到如意村，进门一看，兴德正在给母亲熬药。爷俩相见，悲喜交加。牛财旺和乡亲都来看望，不必细说。
到了晚上夜深人静的时候，五爷问儿子：“你先捎信说被判了死刑，怎么后来又无罪释放了？”兴德说：“那天，我跟掌柜的到河北去办货，途中住在一个小店里。头天晚上，掌柜的还好好的，没想到，第二天早晨就死在了炕上。店主怕事，到县衙告我谋财害主，县官判了我死罪。送我到昌黎府复审时，有一位姓孙的师爷，到大狱里来看囚犯，仔细盘问了我的家乡住处，我提起了您老的名字。他说他跟您是好朋友，一定想法救我。没想到，他说话还真灵，没过几天就把我放了。临回家时，他还送我十两银子做路费，让我到家后代他向您问好。”
王五爷听到这全明白了：这位孙师爷，正是跟杨氏相好的那个孙秀才！他不由得热泪盈眶，仰天长叹：多行善事总有益啊！