浙江人宁采臣，性情豪爽，品行端正。他常对人说，除了妻子外不爱别的女人。这次，他去金华，来至北门外，见到一个寺庙，卸下行李进去了。寺里佛殿佛塔宏伟壮丽，可是蓬蒿高得超过人身，似乎没有人迹。东边西边是和尚厢房，两扇门却虚掩着，只有南边的一个小房，门锁像是新的。再看看殿东角，青竹长得粗大茂盛，台阶下面有个大水池子，野荷已经开花了，宁生心里很喜欢这里的幽静。当时正值学使到各府举行考试，城里住房租价昂贵，宁生想在这里住下，于是在院里散步，等待和尚回来。
到了傍晚，有个书生走来，打开南边小房的门。宁生赶忙走过去行礼，并告诉自己打算住下的意思。那人说：“这地方没有房主，我也是寄住，你不嫌这里冷清而住下，早晚能得你的指教，很感荣幸！”宁生颇为高兴，铺了茅草当床，支起木板代替桌子，打算长住下来。这天夜间，月色明亮，清光似水，两人亲热地坐在廊房下面，各自介绍姓名。那人说自己姓燕，字叫青霞。宁生以为他也是来考试的秀才，可是听他说话的声音，不像浙江人。那人说自己是陕西人，话语质朴诚实。过了一会儿，两人都没话可说了，于是拱拱手告别，各回房间休息。
宁生由于新住这里，久久不能入睡。只听得房北低声细语，似乎有人家。起来伏在北墙石窗下偷偷观察，只见墙外有个小院子，有个大约四十多岁的妇女，还有个穿着暗红色衣服的老太婆，头上戴着长长的银梳篾首饰，老得驼了背。两人在月下说话。妇女说：“小倩为什么许久不来？”老太婆说：“可能有相好的来了。”那妇女说：“没有向姥姥发怨言吧！”老太婆说：“没有听到。但看起来似乎不太高兴！”妇女说：“这丫头不宜好好待承她！”
话没说完，有一个十七八岁的女子走来，影影绰绰看来非常漂亮。老太婆笑着说：“背地里不谈论别人。我两个正念叨，小精灵丫头悄没声走来，亏了没褒贬你短处。”又接着说：“小娘子确是画上人物，要是我是个男人，也被你勾了魂去了。”女子说：“姥姥要是不夸奖，还有谁能说好呢？”那妇人和女子不知说了些什么。宁生寻思那是邻居的家眷，睡下不再去听。又过了一阵子，才静寂下来没了声音。宁生朦胧间正要睡着，觉得有人进了屋子，赶忙起身观看，来的却是北院的那个女子。宁生吃惊地问她怎么来了。女子笑着说：“月夜睡不着，希望和你相好。”宁生严肃地说：“你该提防众人议论，我怕人说长道短。一步走错，就丧尽廉耻了！”女子说：“半夜三更，无人知道！”宁生斥责她。女子犹豫着好像还有话说。宁生大声吓唬说：“快快离去。不然，我就喊南屋那人让他知道。”女子害怕了，这才走出去，到了门外又返回来，拿出一锭黄金放在褥子上。宁生抓起金子就扔到院子里的台阶上，说：“这种不义之财，脏了我的口袋。”女子很是惭愧，走出去拾起金子，自言自语说：“这汉子真是铁石心肠呵。”
第二天清晨，有个兰溪生带着一个仆人来应考，住在东厢房里，到了夜里突然死了，他足心有个小洞像锥子刺的，细细地流血。大家都不知什么缘故。过了一宿，那仆人也死了，症状也是兰溪生那样。到了晚间，燕生回来，宁生就问他那是怎么回事，燕生认为那是让鬼迷了。宁生平素很亢直，也不放在心上。
到了半夜，女子又来了，对宁生说：“我见到的人很多了，没见到像你这么刚强的。你确实是有德行的人，我不敢蒙骗你，我叫小倩，姓聂，十八岁上早亡，埋葬在寺旁。妖精经常威胁差遣我干下贱事情，厚着脸皮侍奉人家，实在不是自愿。如今寺庙里没有可以杀害的人，恐怕要派夜叉到你这里来了。”宁生很害怕，请她出个主意。女子说：“你和燕生住在一块儿，就可避免灾祸。”宁生问：“你怎么不去迷惑燕生呢？”说：“他是个奇人呵，当然不敢接近他。”宁生又问：“你怎么个迷人法呢？”她说：“玩弄我的人，我就暗暗用锥子刺他的脚，他就迷糊着没知觉了，就摄出他的血来供给妖怪喝；有的就用金子，那不是金子，是恶鬼的骨头，谁留下金子，就被截取心肝。这两种办法，都是投合当事人的喜好罢了。”宁生表示感谢，并且问她什么时候戒备才好，回答说在明天晚上。女子临走时哭着说：“我陷进无边苦海里，寻求不到堤岸。先生你义气冲天，必然能救苦救难。倘若能包起我的朽骨，回去埋葬在安静的墓地，你的大恩大德就如同重生父母了！”宁生干脆地答应下来，问她葬在什么地方。女子说：“只要记住白杨树上有乌鸦窝的地方就是了。”说完出门，身影消散了。
第二天，宁生怕燕生到别处去，起早就去邀请。到了辰时以后，置办了酒菜招待，留意观察燕生。谈话间，宁生约请燕生住在一起，燕生推辞说自己性格孤僻，喜好安静。宁生不理睬，硬是将燕生的被褥携到自己住房来。燕生不得已，只好搬着床铺跟过来。燕生嘱咐说：“我知道你是个好汉子，非常钦佩。我有些不好明说的话，难以马上相告，希望不要翻看我的箱子包袱，不然你我都没有好处。”宁生应许下来。一会儿，他们各自睡下了。燕生拿出个箱子放在窗台上，头挨上枕头不多会儿就睡着了，打呼噜的声音像雷吼一般，宁生却睡不着觉。
到了一更多天，窗户外面隐隐约约有人影。一会儿那影子靠近窗子向里窥探，目光明亮闪烁。宁生很害怕，正要呼喊燕生，忽然有个物件撕开箱子钻出来，明亮得如同一匹白绸子，碰断窗上石棂，猛然一射，就立即迅速收敛入箱子，如同闪电熄灭。燕生惊觉起身，宁生假装睡着偷偷观看。燕生捧着箱子捡出一样物件，对着月亮闻闻看看，那物件铮亮透明，长有二寸，宽也就如韭菜叶。看过后，燕生用几层包裹包结实，仍旧放进破了的箱子里，自言自语说：“什么样的老妖精，竟然这么大胆，箱子都给弄坏了。”说完就又睡了。宁生非常奇怪，就起身问他，并且告诉他刚才见到的事情。燕生说：“既然相互有交情，哪敢再隐瞒？我是个剑客。若不是碰到石棂，妖精就能立刻给杀死了。不过，即使这样，他也受了伤。”宁生问：“包裹的是什么东西？”燕生回答：“是剑。刚才闻了闻，剑上有妖气。”宁生想看看，燕生痛快地拿出来给他看，是把亮晶晶的小宝剑。于是宁生更加敬重燕生。
天明以后，看了看窗子外面有血迹。于是，宁生出门到了寺庙北边，只见一个一个的野坟，其中果然有棵白杨树，树上有乌鸦窝。等到迁坟事情准备妥当，他收拾行李打算回家。燕生摆下送行酒宴，情义非常深厚。燕生把破皮袋赠送给宁生说：“这是剑袋，收藏此物可以避邪驱妖。”宁生打算跟他学剑术，燕生说：“像你这样讲究信义、忠诚刚直的人，可以学习；不过你仍然是富贵行道里的人，不是这剑侠行道里的人呵！”宁生就假托有个妹妹葬在这里，挖掘出女子的尸骨来，用衣裳被子又重新盛殓了，雇了船回家去。
宁生的书房紧靠荒野，就挖了坟墓将女子葬在书房外面。他祭供祷告说：“可怜你这个孤苦的鬼魂，葬你在靠近我小书房的地方。相互听得见歌声哭声，以便不受恶鬼欺凌。献上一杯水酒，算不得清洁甘美，希望不要嫌弃！”祷告完毕往回走，后面有人呼喊：“慢一点，等我一起走。”回头一看，是小倩。小倩高兴地感谢说：“你很守信义，死十回也不能够报答你的恩德。请允许我跟你回家，拜见公婆，做偏房、丫头也不后悔。”宁生仔细看去，只见她雪白皮肤透着艳红，身下瘦瘦一双小脚，白天端详，更加娇艳无双。于是，宁生和小倩一块到了书房里。宁生嘱咐她坐下等一会儿，自己先进去告诉母亲，母亲很感愕然。这时宁生的妻子已经生了很长时间的病，母亲告诫宁生不要说这事，恐怕妻子受惊害怕。正说话间，小倩轻悄悄地走进房子，跪下叩头。宁生说：“这就是小倩。”母亲惊慌得不知如何是好。女子对母亲说：“孩儿孤单单一个人，远离父母兄弟。承蒙公子照顾关怀，恩泽极深，孩儿情愿当妻妾伺候他，报答天高地厚般大德。”母亲看到小倩这般秀气可爱，才敢和她说话，说道：“大姑娘看得起我儿子，我喜得了不得。可是一辈子只有这个儿子，还要他传宗接代，不敢让他娶个鬼妇。”小倩说：“孩儿实在是一心一意。阴间人既然不能得到老母的信任，那就拿宁生当做哥哥来看待；我跟着老母亲，早晚伺候你老人家，怎么样？”母亲怜惜她的一片诚心，就答应下来。小倩就要拜见嫂子，母亲说她有病，于是没去拜见。小倩下了厨房，代替母亲料理饭食。进门穿户，就像在自己家中一样。(:http:///转载请保留!)
天晚了，母亲心里害怕小倩，打发她回去睡觉，不在这里给她安排被褥。小倩觉察出母亲的心意，就走开了。经过书房想进去，又退回来，在门外走来走去，似乎害怕什么。宁生呼唤她，小倩说：“室里剑气使人害怕。原来在路上不出面见你，就是由于这个缘故。”宁生明白是因为那个皮袋子，于是拿出来挂到别的房子里。小倩这才进去，靠近蜡烛坐下，待了一阵，就是不说一句话。又待了一大阵子，小倩问：“夜间读书不读？我小时候念《楞严经》，如今大半都忘记了，请给我找一卷，晚上空闲时请哥哥指正。”宁生应许下来。小倩又坐着，默默无语。
一更就要过去，小倩也不说走。宁生催她回去。小倩很悲伤地说：“外来孤魂，特别害怕荒坟。”宁生说：“书房里没有别的床可睡，况且兄妹之间也该避免嫌疑呀！”小倩站起身来，表情愁苦得要哭，脚步迟疑，一步一挪走出门去，下了台阶就没影迹了。宁生暗暗怜惜她，想留她住下睡在另外床上，可是又担心母亲会嗔怪。此后，小倩清晨就来给母亲问安，伺候梳头洗脸，出了上房就去操持家务，没有事情不合母亲的心意。到了黄昏，就告辞退下，常到书斋，靠近灯火念诵经文。直到觉得宁生要睡了，才凄凄惨惨地离去。
原先宁生的妻子病倒不能操劳家务事，母亲劳累得受不了。自从小倩来了，母亲自己很安逸，心里感谢小倩。日子长了慢慢熟悉起来，疼爱小倩如同亲生子女，竟然忘记她是鬼魂，不忍心晚上赶走她，就留她同睡同起。小倩才来时，并不用饭食，到了半年，逐渐喝点稀粥。母亲和儿子都很宠爱她，忌讳说她是鬼，外人也分辨不清。不久宁生的妻子死去，母亲心里有娶小倩的意思，可是担心对儿子不利。小倩也稍微观察出来，乘个机会告诉母亲说：“来这里住了一年多，母亲该清楚孩儿心地怎么样了。为了不想祸害过路的人，孩儿才跟了你儿子来。私心里没有别的想法，只是因为你儿子胸怀坦白、光明磊落，受到神人钦佩注目，实在想着依靠帮助他三五年，博取个封号，九泉之下也觉荣光。”母亲也知道小倩没有坏心，只害怕她不能生育儿女。小倩说：“子女是上天给的。你儿子命定有福气，有能光宗耀祖的三个儿子，并不因为有个鬼媳妇就抹煞掉的。”母亲相信了她的话，和儿子商量。
宁生很高兴，摆了酒席宴请亲戚。有的请求见见新媳妇，小倩很坦然地穿着华丽服装走出来，满堂人都很惊奇，瞪着眼睛看她，反而不怀疑是鬼，而是仙人。自此，亲友的家眷都拿见面礼来祝贺，争着要结识小倩。小倩擅长画兰花梅花，也经常用画的画回敬。得到她画的人家，往往包得严严实实收藏着，觉得光彩。
有一天，小倩在窗下低头坐着，心里惶惶不安，像是丢失什么一样。忽然问宁生：“那皮袋子在什么地方？”宁生说：“因为你害怕，所以包好放在别处了。”小倩说：“我接受活人气息已经很长时间，应该不再怕它，还是拿来挂在床头上吧。”宁生追问她的意思，小倩说：“这三天来，心总是忐忑不安。料想金华那个妖魔恨我远远逃跑，恐怕早晚会找到这里来。”宁生当真把那皮袋拿了来。小倩接过，反复观看，说：“这是剑仙用来盛人头的。破旧到这样子，不知杀掉多少人了。我今日看它，还吓得起鸡皮疙瘩呢。”就将皮袋挂在床头。
第二天小倩又让宁生把皮袋挪去挂在门上。到了夜间，小倩对着蜡烛静坐，嘱咐宁生不要睡觉。猛然间，有个东西，像飞鸟般降落下来，小倩吓得藏在幕帐里去。宁生一看，那东西像夜叉的形状，目光如闪电，血盆大口，眼光闪烁，舞动双爪走向前来，到了门前停止脚步，迟疑了好长时间，慢慢走近皮袋，伸爪子摘下来，像要撕破。那皮袋忽然卡巴一响，变得有两只土筐那么大，似乎有个鬼物伸出半个身子，将夜叉揪进皮袋去。声响没有了，皮袋也缩小到原样。宁生又是害怕又觉惊奇，小倩也走出来，高兴地说：“平安无事了！”两人一块儿观看皮袋，只有几碗清水罢了。
过了几年，宁生果然中了进士，小倩生了个男孩，宁生娶了几个小妾后，又各自生了个男孩。这些孩子长大后，都做了官，名声很好。