“吃在扬州，死在柳州”，意思是说扬州是人们吃喝玩乐的地方。柳州则是人们死后的好归宿，因为柳州的棺材闻名天下。
清朝时，“苏记寿材铺”在柳州极有名气，掌柜苏迈进经营的多是上等棺材，其中不乏极品。苏迈进有个叫苏步烟的女儿，长得肤滑脂凝眉目生情，是当时的美人儿。只因为家里做的是卖棺材的晦气生意，大富大贵的人家不愿意上门提亲，而那些小户人家，苏迈进又看不上，眼睁睁把苏步烟耽误到了二十五岁还没有婆家。
那年，苏步烟出城到姑姑家走亲戚，回来时天已傍晚，当她坐着的轻便马车走到城郊一座大宅院的门口时，突然无缘无故地断了轮轴。车夫正束手无策，大宅院的两扇朱漆大门沉重地打开了，从里面走出一位衣着华贵的美妇人，问明情况后，邀请苏步烟进里面坐坐。苏步烟看除此—座宅子外，前后再没有人家，那美妇人又温婉和善，就让车夫回家换车，她跟美妇人走进了大宅院里。
大宅院里的房舍很气派，廊回柱立的，一看就是大富大贵的人家。美妇人请苏步烟进入客厅坐下，客厅内银灯高掌，金碧辉煌。苏步烟心里疑惑，想不起柳州谁家的府邸会这样奢华。
美妇人笑说：“我有个侄儿很是倾慕苏姑娘，他现在这里，苏姑娘不妨见见。”苏步烟很是奇怪：“夫人认得我吗？你侄儿又是谁？”美妇人大声向门外说：“阿紫，你的意中人在这儿，怎么倒不敢进来了？”只见门外进来一个年轻男子，穿着一件乌紫发亮的华贵袍子，眉眼俊朗神态轩昂。初看一眼，苏步烟便觉怦然心跳。乌衣人进来后向苏步烟深深一揖：“在下乌阿紫，对苏姑娘渴慕已久。”苏步烟的两颊桃花般绯红起来，顾左右而不语。一旁的美妇人适时笑说：“真是慢待了苏姑娘，坐了这么久也没有奉上茶点，我去叫下人拿上来。”说完走出去再不回来。
苏步烟忍不住问阿紫：“我从来没有见过你，你是怎么知道我的？”阿紫说：“苏姑娘的美貌，整个柳州城都是知道的。”苏步烟更是含羞：“外人谬传妄议罢了。公子府上是哪一家？这儿又是谁家宅邸？”阿紫说：“我家姓乌，这里是我姑姑家，姓王，姑夫在世时曾做过尚书。”接着，两人又说到了琴棋书画。阿紫那典雅的贵胄气质，让苏步烟渐感心意迷陷。
两人正说着，外面传来一阵拍门声，原来车夫另换了马车来接苏步烟了。阿紫的姑姑出来送苏步烟，笑说：“苏姑娘要是对我侄儿有意，就请在家静等媒人上门提亲。”苏步烟红着脸笑而不答。临出府门时，阿紫向苏步烟深施一礼：“万望苏姑娘不弃，如果有人唱起‘阿紫姓乌，姑娘姓苏。伐木若何？赶造吉屋’，姑娘记住了，那就是我来迎娶姑娘了。”苏步烟虽然觉得这话有些怪异，还是牢牢记在了心上。
一天，柳州城的富户江培基请媒人来苏家提亲了。江培基四十多岁，丧了正头妻子，想娶个填房。苏步烟听后，大是愤恨，一口回绝说：“除非这世上的男子都死绝了，我才嫁姓江的。”也难怪苏步烟生气，那江培基除了有钱相貌实在不堪一提，心气高傲的苏步烟哪里看得上。苏迈进生苏步烟的气：“江家这么好的条件你看不上，难道另有王孙公子看上了你？”苏步烟赌气说：“父亲只管等着，有个乌家的，不日就会上门提亲，和王孙公子也没有什么差别的。”苏迈进疑惑：“这柳州城内哪有什么姓乌的大富大贵人家？”苏步烟不容置疑地说：“来了父亲就知道了。”苏迈进将信将疑：“那就给你十天时间，乌家不来，一准和江家订婚。”
十天过去了，根本就没有什么姓乌的人家上门提亲，倒是有一家上门订购棺材的，“苏记寿材铺”里那口最上等的棺材，被人用三千两银子出手阔绰地订走了，并说好三天后来抬走。那口棺材，是苏迈进两年前用最好的阴沉木倾力打造出来的，因为过于昂贵，一直停置在“苏记寿材铺”里。
苏迈进责问苏步烟：“你不是说乌家的人会上门提亲吗？如今连两年卖不出去的棺材都卖掉了，你还以为自己奇货可居？只能人老珠黄越发嫁不出去。”苏步烟无言以对，默然向壁枯坐。苏迈进断然说：“我已经答应了江家，他们明天就来下聘礼。”
第二天上午，江家整整齐齐抬着一二十盒东西送彩礼来了，花红柳绿地摆了苏家一屋子，喜欢得苏迈进都合不拢嘴了。
苏步烟却心渐趋死。太阳斜得不能再斜，地上的人影拉到最长时，门外突然热闹起来，送聘礼的队伍排满了一条街，银树金花珊瑚珍珠，各样奇异的宝玩，看得人眼花缭乱瞠目结舌，那排场直逼帝王下聘。
队伍在苏家的门口停下来，苏迈进呆看着眼前的盛大排场，糊涂自己何时攀附了这么一门富贵冲天的亲家。领头的轿子内下来一位美妇人，笑向苏迈进说：“苏亲家，我是阿紫的姑姑，这物事排场，你要是满意，我们明天就行大娶之礼。”苏迈进在这贵气逼人的美妇人面前，不及细想只会忙不迭地点头答应。
第二天，苏家忙乱着出嫁闺女，那边“苏记寿材铺”里的伙计，跑来告诉苏迈进说：“人家今日来抬乌木寿棺，现在那边等着。”苏迈进很生气地训斥伙计：“不是告诉你今日铺子不开门吗？”伙计委屈地说：“是你跟人家定下的日子，恰好就在今天。”苏迈进想起有这么回事，而且是个大主顾，就说：“让他们绕道抬走吧。”
吉辰到时，乌家声乐仪仗声势浩大地来迎亲了，奇怪的是却不见新娘坐的轿子。大家正在莫名其妙时，却见十六个人抬着一口大寿棺停在了苏家的大门口，那寿棺通体乌紫发亮，上面雕龙刻凤极是华美雄沉，正是“苏记寿材铺”用数千年的阴沉木倾力打造出的极品乌木棺！抬棺的人齐声唱道：“阿紫姓乌，姑娘姓苏。伐木若何？赶造吉屋。”
苏步烟早已梳洗妆扮停当，听到歌声后遂明艳惊人地出现在众人面前。这时，沉重的乌木棺不启自开，苏步烟最后看了一眼苏家，从容入棺，棺盖复闭，声乐仪仗拥棺而去，瞬时踪影俱无，众人惊骇失色。
后来有人说，柳州城外有座明朝王尚书坟，相传王尚书的夫人是一个乌木精，那个乌阿紫嘛，嘿嘿，应该是“苏记寿材铺”里的那口极品乌木棺。