东晋年间，有一户姓沐的人家，为了逃避战乱，举家迁至会稽。刚到会稽的头一年，沐家便产下一名公子，公子取名一个风字。
沐家原系洛阳大户，偏安南方之后，虽比不得什么“王谢人家，可共天下”，也算薄有积蓄，家境殷实，一家老少，其乐融融。
一眨眼的功夫，十年岁月匆匆去了。公子沐风满十这年，沐老爷子眼见北归无望，于是便在会稽置了豪华新屋，算是正式定居。新屋入伙这天，沐老爷子亲自于新庭廊前种下一株牡丹，牡丹原产故都，以此，亦算是聊慰这帮渡江遗民，一番忧乡思国之意矣。
那株牡丹原本长势喜人，枝深叶茂，就是整整五年，迟迟不见开花。惹得沐老爷子唾口直骂：“这等蠢物，倒是白白费了一番心思”，沐老爷子打算铲了再植。孰料，竟被他家公子沐风拦了下来。
这一年，沐风刚满十五周岁，沐风公子不仅长得神清骨秀，倜傥风流，而且性格也是十分的温婉娟雅。沐公子素有名士之风，平时无甚喜好，惟独嗜花如命。众芳之国，尤好牡丹。于是，当日傍晚，沐公子便着人将这株养了足足五年有余的牡丹花盆，移至书房。自此以后，每日里，但见他不是临窗素描，就是凝神相望，倒也自得其乐，不胜悠哉。
好景不长。某日，有一黑猫无故闯入，仆人争相呼喝，棍棒相逐，谁料那肥硕之货干脆直接跳入花盆，一时，将那牡丹花木，踩了个支离破碎。当其时，沐风公子正在十几里外的学堂听课，忽然心肌绞痛，忙惊跳而起。回到家中，果见那一地的枝叶狼藉，一时痛哭失声，竟然昏厥当场。
从此沐公子竟一病不起，卧榻数月。后，幸有家中仆人，将那盆残枝败叶的花木重新修剪，悉心浇灌，不待来年，那株牡丹竟果然再发新枝，甚至新长出的枝叶比原先的还要更加茂盛。那呆公子这才不药而愈的好了起来。
只是，自从那场病以后，公子对那株无花牡丹，竟越发比以前更加痴迷了。
及长，公子十九。沐老爷子作主，为他娶了一房妻室。那妻室知书识礼，容颜娟丽。大婚这天，一家老少，欢天喜地，那对少年夫妻也新婚燕尔，琴瑟和鸣，相安无事。谁料想，就在公子洞房花烛之后的第二天，那株牡丹又一次枯萎了。
眼瞅着那盘生机盎然的花木一夕之间，枝叶凋萎，沐风公子肝胆俱裂。痴痴几日，不食不饮，如丧考妣。自那以后，竟再也不愿与那娟丽美妻同床共枕了。那株死去的花树，果然渐复生机。
如此一来，沐老爷子心急如焚。老爷担心沐家绝后，连忙请了法师前来卜问。那法师一来便在屋前屋后一连观了三天三夜，到第四天凌晨，法师这才具实相告：“无它，原系牡丹成精，惑了公子本性呢。”闻此言，沐老爷子面面相觑，骇然大惊。商议之下，未免打草惊蛇，决定趁公子外出之际，再行毁灭妖物。
果然，第三天，那公子就来与父辞行。公子曰，自己约了一干同窗好友外出郊游。公子神色略显古怪，行前，竟有依依不舍之意，并再三叮咛，其间更有“务必珍重”语。
公子前脚一走，沐老爷便急忙命人将那妖邪之物搬了出来。众人七手八脚的将那盆已经长有丈余高的牡丹花木，连同硕大花盆一块儿放置于一堆高高的柴禾之上，眼睁睁的看着那堆葳蕤枝叶燃烧，看着它在熊熊的大火之中化为灰烬……
可，怪事出现了，也就那天起，那位外出的沐公子从此音讯杳无。打听他的同窗，都说，那天郊游属实，然而，由始至终，并不见他参与。
沐老爷子只此独子。于是，年年派了家丁，不远万里四处寻访，几年下来，万贯家财耗了一半，然而那个人，仿佛人间蒸发，再无踪迹。
一转眼，又过了几年，这一年，会稽一带遭逢百年不遇的暴风雪，那场暴风雪一直下了大半个月。暴风雪将沐公子原先的那间书房压坍塌了。
到春天，雪化了，天暖了，在那堆废墟的瓦砾之间，不知何时，也长出一株奇怪的牡丹花木。起初众人并无留意，谁知，那花木虽无人经管，却长势泼盛。不出四月，就开出一红一白，两朵新花。那两朵花各有面盆大小，香气馥郁，妖艳无比。
家人大惊，连忙着人挖掘。果然，在刨掉花木之后，那公子豁然就躺在那树的下面，一条条根须，锦带一样，紧紧与他缠绕。而最堪称奇的是，那公子虽死去多年，依然衣冠完整，玉面光洁，面色红润，宛如重生。