姑苏城外，红柳庄旁，虽说已是残冬时节，河边的垂柳枝上却绽出了点点嫩绿。离河不远之处有一座宅院，红砖碧瓦雕梁画栋，尺余厚的红墙围着大小屋落数十余间，一看便知这家的主人非富即贵。此刻院中人来人往忙忙碌碌，从东边的一间厢房中还不时传出一阵朗朗读书声，顺着窗内看去，只见一个十八九岁相貌英俊的儒雅书生正带着五个学生在诵诗咏文。这书生姓康名晖，本地人氏，夙以才貌在乡中小有名气，只因家中贫寒，便在当地最为富裕的单家设帐为师，籍以获取温饱。单家三世为宦，富甲一郡，僮仆婢女数十百人，可谓声势显赫，连苏州府的府尹也是他们的座上宾，时常登门拜访嘘寒问暖。主人单天宇四旬开外，小眼薄唇面皮精瘦，性格冷漠无情，御下极为残酷。他为这些仆童婢女们制定了一套严厉的家规，若是不慎冒犯，轻则鞭抽杖击，重则炮烙夹手，以致于有人为此丧命也不足为奇。一来官府忌惮他家权势，轻易不敢招惹，二来他家有的是钱，即便打死个下人随便拿点银子就把家属的嘴赌上了，因此一旦出了这种事从来没有人敢去告官，而别人的性命在他眼中犹如猫狗一般。
按说这样的东翁理应很难相处，可这康晖却有一样常人不及的本领，那就是善于察言观色，他自入馆后潜心观察细心琢磨，没花多久便摸透了单天宇的脾性，知他好大喜功刚愎自用，因此每次见到东家便极力阿谀奉承，尽拣好听的话说，只说得单天宇沾沾自喜飘飘然然，一来二去便觉得这康先生人着实不错，不仅肚子很有才华，而且能言善语，所以除了在生活上多有照顾外一般也不为难他，宾主之间相处也颇为相得。康晖所带的五个学生有四个都是单天宇的子侄，年龄只有十四五岁，名曰修、保、杰，礼，还有一个却是单天宇同父异母庶出的弟弟，名叫天文，比其余四人年龄稍长些，已经一十七岁了。他虽然文质彬彬弱不禁风，却是敏而好学天资聪颖，有时所写的诗文连先生康晖都自叹不如。康晖此人外表看来儒雅大度，实则心胸狭隘小肚鸡肠，他表面虽然对天文赞不绝口，背后却对他很是猜忌。这五个学生中单保心直口快直肚直肠，不论单家的大事小事他都会口无遮拦的告诉老师，因此虽说他顽劣不堪调皮捣蛋，康晖反倒是和他关系最好。倘若单家发生一事，单保必会前去侦听明白后回来告诉康晖，若是家中来了一个不陌生人，康晖也必然要去向单保问个清楚，因此两人名义上是师徒，实际上却是友朋一党。
这日早课上毕，单天宇派人来传话，说是有内亲来了，中午在堂上设下宴席招待亲戚，特意让五位公子作陪。单家家规甚严，即便是子侄也不敢违背，因此五人一听不敢怠慢，急忙辞过先生赶过去赴宴了。康晖用过午饭看了会书，眼见窗外日光慵懒，一阵睡意袭来眼皮不住打架，于是打了数个哈欠也上床睡觉了。这一觉只睡到下午才堪堪醒来，睁眼看时窗外已是日暮时分，只觉全身乏力没睡醒般，好半天都不愿起床。正在此时忽听外面传来一阵嘈杂的脚步声，间或夹杂着银铃般的笑语，听起来似有一群女眷正边说边笑向这边走来。康晖听见这莺声燕语马上来了精神，当下从床上一跃而起，蹑手蹑脚的走到门后，将眼睛贴在门缝上向外窥视起来。原来此时家宴已散，内眷送亲戚回客舍，正好路经书房，康晖只见外面花红柳绿姹紫嫣红，纷纷扰扰十数人从门前娉婷而过。其中有一身着翠衣素裙的年轻婢女容色艳丽风致嫣然，将康晖看得心神不定意乱情迷，直到诸女眷走出很远还犹自恋恋不舍。正坐在床上凝思冥想间，一个僮仆已经敲门而入将下午的酒菜陈于案几之上，转身便要出去，康晖心中一动，急忙将其叫住问道：“诸位公子现所在何处？”僮仆回道：“有客人留宿，公子们都在忙着安顿起居。”康晖道：“有劳你去告诉保公子一声，就说等忙完了请他到我这里来一下。”僮仆应了一声便走了。
过了半个时辰，单保果然来到书房中，康晖请他坐下，二人就着小菜对酌起来。待几杯酒下肚，康晖欠身问单保道：“方才有十几位女眷从门口经过，其中一个身着翠衣素裙的女子年不过十六七岁，不知却是何人？”单保不意康晖忽然发问，举着酒杯蹙眉凝思半响方问道：“先生所说的可是那个白皙胜雪，眸黑齿皓，乌发如云光可鉴人的女子？”康晖笑道：“正是，不想你也观察得这么仔细。”单保笑道：“那是三姑母房中的贴身丫鬟，名作慧云。这妮子不仅相貌出色，而且冰雪聪明，尤其擅于针线之活，因此颇得三姑母的欢心，虽年已十九，却一直未有婿家。”康晖听罢“哦”了一声，一边倒酒一边戏问道：“如此美人日日在前，你们兄弟几个就没想着去尝尝滋味吗？”单保微微一笑道：“美味在前谁不是垂涎三尺？可是慧云这丫头不仅聪明还很狡黠，每次总能全身而退，我们兄弟几个都是可望而不可及啊。可虽说这丫头眼光高，却唯独和天文很是要好，也不知是看上他哪一点了。”康晖听罢不由奇道：“天文自负清高，我想小慧也是贤淑端重，这二人只怕并无瓜葛，恐怕是你等吃不到葡萄便想当然罢了。”单保一听急道：“这可不是我们瞎说，二人私自幽会时即被我们撞见过。”康晖问道：“你们所见何状？”单保俯身上前压低声音道：“老三在浴室门口见过他们眉来眼去暗送秋波，不仅如此，我还在后花园中看见过他们卿卿我我诸般丑态，只不过我们从未对旁人说过而已。”康晖听罢大笑道：“原来如此。我看天文外表道貌岸然，不想这还是个多情种子，真是可笑啊可笑。”说话间两人又喝了一壶酒，闲扯几句后单保看天色不早便起身告辞了。
过得数日，正在早课之时，单杰忽然问康晖道：“先生，前些日子弟子读书，看到蛮国、触国之事，却不知这故事出自何处，还请先生赐教。”康晖听得学生发问，冥思苦想了半天却想不起来他所说的蛮、触之事是哪本书里的，因此支吾半天也不能作答。此时天文见他一副尴尬模样，有心替他解围，于是在旁对单杰道：“此乃《庄子阳泽篇》所载。”接着便对单杰详细述说了这个典故。康晖面色绯红，在旁越听越是惭愧，逐渐因惭生妒，因妒而恨，不仅不对天文心存感激，反而大声训斥他道：“求学之人当以周易、尚书等《十三经》为根本，除此之外皆为荒唐之物，即便是知道又有什么用！”天文见先生发怒，心中有些不解，当即辩道：“一事不知便是儒者之耻。即便是宰相用人，也是要用博学好知之人啊。”康晖见天文还敢辩解，心中更怒，于是冷笑一声道：“读书除了好学外，也要注重礼仪，遵规守纪，所谓知书达礼即是如此。我年龄虽稍长于你，但毕竟是你的师长，你再有才学也是我的弟子，却敢以弟子的身份欺凌师长，如此以下犯上读书又有何用？况且你平日自诩儒者，儒者皆有大德之人，如何能做出淫人婢女乱人闺阁的丑事来？”天文听见此言有如耳边炸了一个惊雷，顿时面色煞白嘴唇发抖，半天都说不出一句话来。此时其余几人见状也纷纷在旁不住劝解，如此康晖才渐渐平息怒气，但自此之后始终不再与天文说话，而天文也是神色沮丧，终日为此惶惶不安。
不出数日，便有好事者将此事告诉了单天宇，说是天文因读书之事顶撞了先生。单天宇得知大怒，将天文叫来大加斥责，并按家规笞天文十鞭。接着又吩咐备上一桌酒席，命人把康晖请来好言相慰。席间单天宇道：“弱弟无知，言语间冲撞了先生，还望先生海涵。”康晖见他亲自作陪并向自己致歉，也就势赶驴下坡，连忙道：“东翁哪里话，在下也非小肚鸡肠之人，些许小事何曾挂在心上。”单天宇听罢甚喜，于是便和康晖推杯换盏痛饮起来。几杯小酒下肚，他不由话多起来，于是又将生平得意之事絮絮叨叨说了一遍，言毕还问康晖是否赞同。这些话康晖不知听过十数遍，耳朵都快听出老茧来了，放在往常他必然会乘机大肆吹捧，可此刻见他一脸沾沾自喜之色，心中不由忽然想起天文来，忍不住讪笑道：“老先生的文章政事皆是极好的，唯独家法稍有宽松，外人闻听也殊为可惜。”单天宇正怡然自得，忽听康辉此言，不由面色一变怫然道：“老夫家政，自以为不输于石奋、柳公绰二人（此皆为西汉、唐代名士，以治家严整有法度著称），可听先生今日所言，却着实让老夫不解，莫非先生是有所指不成？”康晖听罢脸现为难之色，故意踌躇再三方道：“即承老先生厚爱，故知无不言。只是此事涉及隐私，不大方便说啊。”单天宇听罢不由大疑，马上屏退左右追问康晖。康晖便将天文私会慧云之事添油加醋的告诉了他。
单天宇初时有些不信，觉得天文乃一介儒生还不至于做出这有伤风化之事，康晖正色道：“此事乃令郎亲眼所见，老先生不信可以问问他们。再说您本为乡里的模范表率，奈何要为这些儿女之事致白璧微瑕呢？”单天宇听罢立即命人将单保等人叫来，一加询问果如康晖所言。他平日自诩治家严谨，不料现在却被人面摘其疵，心中不由怒发如狂，当即将酒杯扔在地下摔得粉碎，让人将慧云这贱婢带来，不由分说即是一顿乱杖，问她和天文有没有私情。慧云不堪痛楚，只好承认倾慕天文才华，但二人却未有伤风败俗之事。单天宇听得慧云承认与天文有私，心中怒极，令人将其衣裙剥下，赤身裸身捆在庭柱之上，用捣药的石砧杵插入**，并将天文等人叫来观看。天文不知何事仓促来此，及至见到慧云为他受此酷刑，不由惊痛交集，掩面伏地大哭不起。单天宇拿过鞭子一边大骂着一边劈头盖脸的抽打慧云，可怜她一个弱质女子，如何能经受这等荼毒，不消数鞭即晕死过去。单天宇犹不解恨，转而抽起地下的天文来，将其打的皮开肉绽血流满地。此时三姑母得知此事急忙赶来苦苦求情，单天宇这才住手，命人将天文锁至厕所，这才恨恨不已的回寝室歇息去了。三姑母见他离去，赶紧将小慧从庭柱上解下抬到自己房中，此时小慧血流不止，将床席都浸湿透了，已是气息奄奄命若游丝。三姑母及其家人围在床边守候着她，见此惨状均不由潸然泪下心痛万分。等到三更时分，忽见慧云怒睁双眼从床上坐起，大声叫道：“奴家冤死，死后必为厉鬼，以报此血海深仇。”说毕长号数声气绝而亡，围守诸人见状无不悲伤欲绝。等到第二天早晨，单天宇听说慧云已死，命人将其抬出去葬在乱坟岗，三姑母又赶来为天文求情，他这才同意将天文放出，不料待打开厕所门一看，天文本就不堪其辱，兼之听说慧云为自己而死，悲痛之下万念俱灰，居然也用腰带悬在梁上自尽了。单天宇闻听不仅不悲，反而放声大笑道：“死得好，如此的话就不用我再出手清理门户了。”而单家诸人闻听无不心寒。再说康晖听说因为自己的挑拨之言，慧云和天文双双毙命，心中不由惴惴不安，况且经此事之后单家上下鄙夷他的为人，都对其嗤之以鼻，明里白眼暗中咒骂，走哪里都觉得有人戳他的脊梁骨，就连单保也不敢和他在一起了。康晖自觉无趣，兼之心中有愧，于是托故向单天宇告辞回家，单天宇再三挽留不住，便送了他一笔厚礼让他离去了。
自康晖回家之后，每日均是心神不定，尤其是夜半无人时一想到天文及慧云之事即汗流浃背彻夜难眠。适逢乡试在即，他只能强自摄定心神读书备战，一日晚间挑灯夜读，将近三更仍未入睡。其母李氏心疼爱子，于是下厨亲自熬了碗鱼羹给他送进书房。不料刚走至门口忽感阴风四起刺人肌肤，不由连着打了数个寒战，正诧异间眼角余光似觉窗旁站有一人，她初时以为自己老眼昏花看错了，待揉揉眼睛定睛看去，却见一个赤身女子血流满身的立于窗前，披头散发一动不动。李氏只骇得骨寒毛竖魂飞魄散，扔掉手中汤碗大叫一声便昏倒在地。
康晖正在房中读书，忽听门外“当啷”一声，随即便传来母亲惊叫，他大吃一惊，迅即冲出房外，只见母亲已昏倒在自己书房门前。康晖急忙将母亲抱入房间，找来温水灌下，李氏这才悠悠醒转，一见儿子便心有余悸的告诉了她方才所见之事。康晖不听则已，一听便瞬间面如土色，浑身抖如筛糠，他战战兢兢向窗外看去，却见一片静寂人影全无。李氏定下神来安慰他道：“你也不要担心，想必是为娘刚才看错了也未可知。眼前乡试在即，依娘看不如先去城中你舅父家暂居数日，说不定还能博取一个功名。”此时康晖心中骇惧实无以复加，听母亲一说深以为然，急忙点头同意了。这一晚他点起蜡烛不敢入睡，生怕慧云的鬼魂来找他寻仇，待到鸡叫头遍，即收拾好行李进了城住在了舅父家中。
他舅父有一个儿子名叫腾云，年龄和他相若，因为也要参加乡试，所以也和他住在一起读书，而这段时间慧云的鬼魂再没出现过，康晖也逐渐安下心来。一日闲暇间，腾云忽问康晖道：“红柳庄有个叫单天文的年轻人，不知你可曾听说过？”康晖一听心中砰然，略一迟疑方道：“不仅知道，而且那单天文还是我的门生。”腾云惊道：“我听说那单天文学识渊博天资聪颖，不想居然还是你的学生。只是后来又听说他一夜之间命归黄泉，却不知所为何事，着实让人扼腕叹息。”康晖沉默半响，叹一口气便将事情原本告诉了腾云，末了还道：“此事实不怪我，只怨他二人不知检点败坏风俗方有此难。”腾云此时已听得是悚然汗下咋舌不已，痴坐良久方叹道：“兄到现在尚且还不自责吗？这事情只怕皆因你而起啊。”康晖闻听不悦道：“你所说的话有些言过其实了，大不了应试之后我找几个僧人给他们作个道场。”腾云闻听此言摇摇头不置可否，最终二人不欢而散。
待到乡试那天，兄弟俩恰好在一个考场，只是号舍不同。到了夜间二更时，场内诸学子要么在冥思苦想，要么昏昏欲睡，不料却忽然听见外面传来一阵女子的哭泣声，其声凄惨其音悲切，众人皆觉得毛骨悚然，可又不明其因，唯独康晖神色沮丧不饮不食，目光痴痴不住发呆。到了第二日晚上三更，腾云刚将文章草拟好，正准备假寐片刻，忽听外面脚步匆匆人声嘈杂，还有人大叫着出怪事了。腾云大为惊异，急忙掀开门帘走了出来，只见康晖的号舍前人来人往观者如潮。他心知有异，急忙挤身而入，却见康晖赤身裸体坐在檐下，瞠目直视前方，厉声大叫道：“单天宇时候未到，姑且放过这老贼，待三年后再来寻他。现今奴家要拔去这小贼的舌头，再找他去阴间对质。”说毕便将手伸入口中抓住舌根用力向外拔，眼看着舌头一点点的被拔出，鲜血也随之流出嘴外，顺着身子落入土中。
腾云见状大骇，急忙上前拉住他的手想阻止他，不想康晖力大无比，腾云根本拉不动，等到众人报官时，他已将自己的舌头连根拉出仍在地下，随即晕绝在地，转眼一命呜呼了。围观的诸学子又惊又怕，都不明所以，腾云不忍将康晖的恶行曝出，于是禀明官员后将康晖的尸身运出考场埋葬了。待到这科榜发，腾云竟然名列三甲，第二年便欲公车入都。临行前一晚他作了个梦，梦中康晖赤身流血身带枷锁向他前来告别，并对他道：“我因小怨心生妒忌，又以口舌致二人死于非命，实乃罪不可赦。如今要与单天宇一起到阴间去结案，还望弟替我设一法场赎我之罪孽，则兄在九泉之下感激不尽。”说毕拉着他的手呜咽不已。腾云听罢一惊而醒，心中不由大为悲恸，第二天便请了几个高僧前来做道场，替慧云及天文超度，而就在这同一天，单天宇也在家中全身溃烂暴疾而亡了。