乾隆年间的一天晚上，耒阳县令马云暴死在书房，一脸恐惧，死状甚惨。耒阳县衙派人快马加鞭把案件报到了长沙郡。两天后，长沙郡派出了经验丰富的捕快柳北斗前来查案。
柳北斗到达耒阳县，立即在县衙捕头杜五的引领下勘察书房，并让他详细描述当时的情形。
前天晚上刚擦黑，几个杂役和仆人在后院忙活，突然听到书房传来马云的惊叫声和油灯落地的响声。仆人们提灯进房一看，马云倒在地上，口鼻流出白沫，四肢抽搐。待杜五赶到时，马云已经不行了。当天晚上，杜五叫来仵作验尸，结论是惊吓而死。
听完杜五的介绍，柳北斗细细打量起这间书房来。书房里有书桌、藤椅各一张，一张木床，一个木架书柜，墙上挂着几幅画，桌上放着一副夹鼻镜。他把眼镜夹到鼻子上，向屋内扫视，眼光停在墙当中的一幅美女图上，画上是一个婀娜多姿的少妇手握一柄圆扇站在假山旁，面目可人，风情万种，上面写着“叆叆”二字。
问起来历，杜五说这幅画是马云前天下午买的。那天，穷秀才李弃疾把这幅画挂在县衙旁，说如有人能看出画中玄机，则分文不取。傍晚马云出门散步，看到这幅画很是喜欢，就问画上少妇为何名叫叆叆。还说眼镜在明朝就叫叆叆，难道这个少妇是个近视眼？
李弃疾起身施礼，说：“老爷真是博学多才。没错，我把画取名叫叆叆，一是因为这是她的名字；二是暗示赏画之人必须戴上眼镜才可品出滋味来：马老爷一眼看出其中玄机，自当奉送。”
柳北斗听了，再细看那幅画，似有些不合常理──左边留白太多，占了整幅画的三分之二。当晚，柳北斗就住在马云的书房里，一边喝茶一边思索。良久，他站起身来，手举油灯走到画前观看，然后又拿起眼镜夹在鼻上，再次举灯观看。只见画在油灯下隐隐发光，有种说不出的诡异。倏忽间，他感到画里的人在动。手一抖，油灯掉在地上，屋内顿时一片黑暗。
听到响声，杜五提着一盏灯笼走了进来。柳北斗将画中秘密说给他听。杜五照法一试，也吓得不轻。这时，一个仆人端着一盏油灯走了进来，柳北斗接过油灯，举到画前，让杜五再次观看，杜五惊得直打哆嗦。原来在抖动的油灯下，画的空白处还隐藏着另一幅画：一个赤发黑须的恶鬼张开血盆大口，舞着两只巨爪正向自己扑来……杜五看得冷汗直冒，取下眼镜，抬眼再看，那个恶鬼不见了。又把眼镜夹到鼻子上，吓得他又是一跳。他赶紧取下眼镜，问是怎么回事。
柳北斗说：“这幅画的空白处还隐藏着另一幅画，而且是一幅立体画，效果非常逼真。这种立体画是西洋传来的，对人的视觉神经和脑神经有极大的伤害。这幅画简直就是一幅凶画。如果没有天大的仇恨，谁又会画这样一幅凶画来害人呢？”
杜五想了想，说李弃疾确与马云有仇。当年李弃疾出外求学，马云因一起简单的诉讼，把他父母关进了大狱。他叔叔卖光了家产送给马云，才把他父母救出来。但两人已被折磨得不成人形，不久双双去世。他叔叔也疯了，后来落水而亡。
柳北斗缓缓地说：“马云夹眼镜，当然知道眼镜在前朝又名叆叆，一般人就不知道了，所以李弃疾故意给这幅画取名叫《叆叆》，一是让马云很容易道出里面的玄机，理所当然地把画送给他，二是告诉马云看此画要夹上眼镜。马云白天看不出名堂，到晚上夹上眼镜看时，由于灯光的特殊作用，他突然看到画中恶鬼扑向自己，惊吓而死。按理这幅凶画吓不死人，只是马云作恶多端，身虚胆怯，忽然一见恶鬼，立时毙命，也算是恶有恶报吧！”
案件至此，真相大白。