话说在清朝咸丰年间，有一个读书考取功名的书生陈斌，正在赶往上京赶考的路上，他原本是福建莆田人士。途经一个小镇的时候，小镇的名叫平安镇。见天色已晚，于是陈斌就住在了一所名叫悦来客栈的客店里。
掌柜李大同看起来为人很是好客，见陈斌风尘仆仆的样子就问道：“不知这位先生是否是上京赶考的？”
陈斌回答说：“正是。”
掌柜的又说：“先生你稍等一下，我拿些东西给你。”陈斌顿时感到很奇怪，心里暗暗的想到，这个掌柜的我又不认识，为什么要拿东西给我呢？
不一会，掌柜的就从房间里拿了一小盒子出来，对陈斌道：“先生，这个是给你用的。”
陈斌接过小盒子打开来看，是一盒朱砂，陈斌更加奇怪了，就问：“掌柜这是……？”
陈斌还没说完，掌柜就抢先的回答说：“先生你一定要问吧？不过，在下送这个给先生，是对你有好处的。在下看先生是第一次赶考吧？”陈斌听后点了点头，“所以在下才会送你这盒朱砂。”陈斌只是这么听自然不明白为什么，一脸困惑的样子。
掌柜的继续说：“是这样的，我见先生您一个人去赶考，又是第一次路经此地，自然不知道这个事情。从这里去京城就一定会经过虎狼山，那座山就以先生您的脚力，一天是无法经过的，一定会在山里过夜，而这个朱砂就是为你准备的。”
陈斌似乎有点明白掌柜的意思，就问道：“掌柜的意思是，那座山有不干净的东西？”
掌柜的笑了笑说：“是的，先生，不过你不用担心，那个东西并不伤人，只是如果你还怕的话，就用这个点上去，它就不会靠近你了。”陈斌听后很是感激掌柜的好意。
陈斌第二日赶路上京，果然如掌柜所说，没有在一天之内走完这座虎狼山，只好在山里面的一间茅草屋里过夜（茅草屋是猎人上山狩猎时盖的）房里有些简单的家具，凳子、桌子和床铺，桌子靠近窗口旁边，上面还有一盏有些许油的油灯，因为要赶考，每日的看书是书生必做的事情，于是趁现在还不是很晚的时候，点起油灯，在窗旁看起书来。
看了一会书，陈斌听到“簌簌”的声音从外面传来，陈斌觉得是山里的虫兽之类的东西，就没在意。不一会，一个黑乎乎东西突然从窗外爬了进来，陈斌被这东西吓了一大跳。陈斌还没有反应过来要跑开，只是呆呆的坐在窗前的凳子上不敢动弹……犹豫不敢动弹，只好正正的坐着不动，这时，陈斌想起掌柜的那盒朱砂，就慢慢伸手将包袱里的那盒朱砂给打开，用毛笔在朱砂上点了一些，就在这个黑乎乎的东西上点了一下。如掌柜所说的，这个东西点了朱砂之后就不再向陈斌靠近了，确切的说，是不再有丝毫的动作，停在那里了。
此时，陈斌借着微弱的灯火看清了这黑乎乎的东西是什么。这一看，真把陈斌给吓个要命，这个黑乎乎的东西居然是一段人的手，大约到手肘这么长，五个手指都已经长出又长又硬的指甲，指甲上面泛着黑黄色，手上的皮肤完全是皱皱的，就像没有肉和血一样，这根本就是一个鬼手。也许是借着手中有朱砂的原因，陈斌胆子也大了一点，用一张宣纸轻轻将这个手上的朱砂给擦掉了，这个手就像什么事情也没发生一样，继续向前爬着，这个鬼手快要爬到书生身前时，书生就将朱砂立刻点在这个鬼手上面，鬼手又无法动弹了。
这时候，油灯的油也快要烧完了，灯火一灭一亮的，陈斌便开始有点害怕，难道要和这个鬼手过上一夜？这个鬼手不知道还会不会有下一步动作，记得掌柜说这个鬼手应该是没有伤人的意思，但是有这么一个可怕的东西在身边，怎么说都不可能不害怕吧？这一晚上，陈斌基本没有合眼，刚刚要被睡意给拉下去，又立马被害怕的心里给吓醒了。就这么个样子，陈斌浑浑噩噩的等到了第二天的清晨，当他往桌子上再看时，那个鬼手已经不见了，就像从来没有出现过一样。就剩那盒明显是用过的朱砂，那么昨晚的不是做梦……书生一想就觉得后怕，于是收拾好包袱便就继续赶路朝京城去了。
原来这只鬼手不是别的，而是一只山魈鬼留下的残肢。
故事的起因是这样的，那还是在宋朝元嘉初年，富阳县有一个姓王的人，名叫王天佑，在一条山沟里安放了一只笼子用来专门捕捉螃蟹。
单说有这么一日，王天佑来到安放笼子的地方来取自己的丰收成果，不想不知被谁把笼子弄破了；于是随口气愤的说道“赶早赶晚赶的天亮以后来看看，却看见螃蟹笼里有一段二尺来长的木头，而且笼子还被弄破了。是谁这样无理还把笼子弄坏了。”
王天佑气呼呼地把木头取出来扔到岸上，把笼子修好，然后又安放好才回了家。可是等到第二天去看时，见那根木头又到了笼中，笼子和昨天一样被撑破了。
“到底是谁在恶作剧？”王天佑不耐烦的又把那段木头取出来，丢到很远的地方，再把笼子修补好安上。然而到了第三天早上再去看时，和前两天一样，那木头又在螃蟹笼中，笼子又被弄破。
“这事有点古怪！”王天佑不禁起了疑心：想到，该不是妖孽作怪吧。“难道这根木头是妖怪变的？不然怎么不管我丢的多远，它都会再跑回笼子里呢？”于是，王天佑把笼子的破裂处补好，封上口后将木头挑回家去，准备到家后将它劈开当柴烧。
走著走著，当离家还有三里路时，王天佑听见笼子中有轻微的转动声。王天佑回过头来一看，那木头竟变成了一个怪物，有人的脸，却是猴子的身体，而且只有一只脚和一只手。
它对王天佑说：“我生性爱吃螃蟹，每天进到水中，把你的笼子弄破，钻到里面吃螃蟹，实在是对不起你，请你多多原谅！我是山神，只要你打开笼子放我出去，我会好好报答你，让你捕到很多很多的螃蟹。”
王天佑一见此种情景一点都没有害怕，反而生气地回答说：“你弄破我的笼子，吃我的螃蟹，不是一次两次了，你该死！哪有山神会这样的。”
“拜托您饶了我吧！”那怪物一再请求王天佑放了它，饶它一命。王天佑转过头去不理睬它，继续往前走。
那怪物又问王天佑：“你姓什么叫什么？能不能让我知道。”笼中的怪物连连问个不休。
“一直问我名字的山中妖精，该不会是传说中的山魈吧？”王天佑心想：“听说只要让山魈知道自己的名字，它就会把人害死呢！”
“快告诉我名字啊！我都要死了，至少也让我知道你叫什么名字吧？”怪物苦苦哀求道。
“哼！我才不会告诉你！你这山魈鬼！还想加害于我，今日我就替天行道；灭了你这妖孽。”王天佑只是冷冷地转头看了它一眼。
到家后，王天佑便烧起大火，将那怪物扔入火中烧死。山魈鬼被火烧死后，却有一只独有的手臂侥幸没被烧成灰烬，幻化成树枝被当时无知的孩童拿着玩耍；不知不觉就又辗转到了山中。这山就是上面说的虎狼山，经过了六七百年的吸收日精月华；这不起眼的树枝又成了妖邪；这也便就是经常出现吓人的鬼手。所以也就便出现了前番所说的点朱砂的场景。