世人皆传言人死之后其魂灵会返回家中，要在家巡视一圈后才会恋恋不舍的离开，且当日还同时会有凶煞出现，因此也称其为归煞。而这种说法到底是真是假却从来无人知道，但古往今来世俗之人大都对此坚信不疑。明天启年间，京都有一富户家业庞大子嗣甚多，是日恰逢儿媳难产而亡，家中主翁请来阴阳法师一番推算，算定七日之后必有回煞，因此嘱咐主家到时一定要举家出避，万万不可冲撞了殃神，否则将大大不利，弄不好还会死人。主翁一听不敢怠慢，将法师这番话牢记在心，到了回煞那天，全家老幼设宴祭祀之后便依言迁徙而出，到外面亲戚处暂借一宿。可临走之际主翁却又担心家中无人看守，万一夜晚有盗贼不请而入，那就大大不妙了。思来想去还是觉得要让人留守防贼，于是便命一个叫三宝的年轻男仆留下守家。
这三宝年轻力壮体形健硕，虽然有把子蛮力但胆子却甚小，他一听主人让他留下守候便将头摇个不停，说什么也不敢独自一人留在家中。可是此时其他仆婢皆被遣返回家，只他一人无家无室，主翁也实在无人可替，便指着堂上的衣柜安慰他道：“你不用担心。到了晚上你便躲在这柜子中，若是殃神来了你便屏声静气自能安然无恙，若是殃神没来你就在里面安心的睡觉，有什么可怕的呢？”言毕又以厚金频频相诱，三宝听罢心中尽管仍是不情不愿，可又怕一再推脱惹主人发怒，兼之有钱可得，无奈之下只得硬着头皮应允下来，主翁见他答应心中大喜，叮嘱再三方带家眷离去。三宝独自一人留在堂上，眼看天色逐渐暗了下去，心中不免有些戚戚，于是急忙吃了两个馒头，再将供桌上的烛火点燃，便打开衣柜门钻了进去。好在这柜子足够宽大，他进去之后仍能背靠柜壁坐在其中，倒也不觉得累，只是心中一直忐忑不安，没过多久便迷迷糊糊的睡着了。
也不知睡了多久，三宝忽被一阵声音从梦中惊醒。他睁开眼睛侧耳听去，只觉室外风声沥沥，在这夜深人静之时分外让人心慌。此时他躲在柜中再也难以入睡，心中总感到一阵莫名的惶恐。又过了半柱香时分，忽听屋外台阶前传来一阵细微的脚步声，随即便听门“吱呀”一声仿佛被风缓缓吹开。三宝在柜中面无人色战战兢兢，连大气都不敢出一口。此时烛光微闪昏惨不明，在这衣柜门恰巧正对着大门，他便悄悄从门缝向外窥视，只见门口站立着一个人影，看那衣饰身材，仿佛正是故去不久的死者，身上自上而下还绕着三窜纸钱。三宝见此情形不由心惊胆战不敢再看，急忙闭上眼睛听天由命。过了片刻只听一阵脚步声仿佛到了供桌前，又过了一会却听堂中脚步簌簌，纸钱窸窣之声不绝于耳。三宝心中有些好奇，于是微微睁开双眼向外看去，只见那亡殃正在绕室缓缓而行，似有恋恋不舍之状。
三宝心中越发骇惧，心中暗自庆幸亏得自己躲在衣柜中没被其发现，否则不堪设想。那亡殃在室中绕了数圈，却忽然停了下来，侧耳似有所听，举首似有所觅，三宝不明所以，只躲在柜中静观其变。不料片刻之后，忽见亡殃口中呜呜作声，举足直奔衣柜而来。见此情形三宝直骇得毛发俱立魂飞魄散，想叫叫不出来想逃却又不敢，正惶急不安手足无措间亡殃已一把将柜门拉开，三宝只见眼前一张披头散发的面孔惨白如雪，心中骇惧之情无以复加，当即大叫一声便晕了过去，而与此同时那亡殃也惊鸣一声倒在了地上。到了第二天天明，主翁早早便带着家眷赶回家中，可在外连呼数声都不见三宝应声，急忙打开房门带人进来察看。不想一进堂上便见柜门大开，三宝瘫倒在柜中不知生死，而柜门外还倒着一个亡殃。众人大惊若狂，拔足狂奔，转瞬便争先恐后的逃出门外。
主翁喘息半天惊魂未定，急忙将四邻五舍之人找来，将这咄咄怪事告知了他们。众人一听皆觉惊讶万分，于是数十人壮起胆子秉烛执杖进去查看，这才发现三宝在柜中一息尚存，而地下的亡殃衣裳虽是故人之衣，实则却是一个生人，唯独发髻上还拖着三贯纸钱。主翁上前细细一看，原来却是儿媳生前的贴身婢女小红，只是此时她已经没了气息。众人将三宝从柜中抬出，用热汤灌下，不多时三宝便醒了过来，将昨晚所见告知了众人。主翁一听方才恍然大悟，原来这婢女小红素来狡黠，自儿媳死后她便萌生去意，于是便想借这亡殃之说趁家中无人之际窃点金银细软，于是便早早备好儿媳之衣饰，到了回煞日即打扮成亡殃的样子在家中四处搜寻金银细软。不料主翁临时命三宝在柜中留守，小红对此却是一无所知，本想到衣柜中寻些值钱之物，不料却碰上了被吓得七荤八素的三宝，猝不及防之下居然被活生生的吓死了，真可谓是造化弄人，聪明反被聪明误。主翁即知原委也不多言，笑而将其入殓与儿媳同葬，也算是九泉之下有个伴了。不到数天此奇事便传遍京师大街小巷，人们皆笑道：“只听说殃能使人死，实不知人也能让殃亡啊！”