明朝弘治年间，江苏太仓有个叫赵欣的青年渔民，生得丰神俊朗，但因家境贫寒，年过20尚未娶妻。赵欣出江打鱼需经过一个叫做刘家市的小镇，每晚赵欣打鱼归来途经刘家市，总有人候在水栈上，向他购买江中时鲜。镇尾有座小楼，有个唤作丽娘的少女常和他交易，丽娘容颜清丽，身姿曼妙，赵欣心中甚为爱慕。
一日打鱼归来，赵欣驶过刘家市，未见丽娘候在水栈，但此后接连数天亦是如此，赵欣大感讶异，心中不免隐隐有所担忧。
如此过了一月有余。一日，赵欣打鱼时因避风浪，行至刘家市尾，赵欣忽听有人唤他：“赵郎！奴家候你多时了！”他抬头一看，竟是丽娘站在水栈上向他招手。他一阵欣喜，问丽娘为何多日不见？丽娘道：“上月同家亲去浙江探亲，今日方归。”赵欣闻言欲解缆告辞，丽娘却拦住他道：“今日晚归，不妨上岸来垫垫肚子。”赵欣本已腹饿多时，经不住丽娘的盛情相邀，便上岸进楼。
丽娘从厨房端出饭菜，赵欣风卷残云般吃了个精光。赵欣方觉尴尬，忙谢过丽娘告辞要走。丽娘却道：“天色已晚，不如就在我家歇息一晚。”赵欣摆手推辞时，一个老者从里间挑帘而出，道：“贤侄不必客气，寒舍尚有空房一间，可将就一晚。”赵欣躬身施礼，谢过老者。老者含笑道：“实不相瞒，我家丽娘对你情有独钟，老夫见你一表人才，愿将她许配于你，不知你意下如何？”赵欣闻言大喜，口中直呼岳父大人。老者扶起赵欣，嘱咐他明早托人前来提亲。
次日赵欣起早赶回家中，托媒婆前去说媒。个把时辰后，媒婆归来，却是满脸怒色，告知赵欣适才久叩丽娘家门，无人应答，问邻人则答丽娘一家到浙江探亲尚未归来，责怪赵欣戏耍于她。赵欣大为不解，当下驾船赶至刘家市，果然叩门良久丽娘家也无人回应，他心道莫非有何不测？情急之下破门而入。上得楼后，他大吃一惊，果真丽娘一家已遭不测，一家三口横尸室内。他惊呼起来，引来众多邻人，有人迅速报官。时任太仓县令姓白，白县令带着衙役赶至现场，根据尸体推断死亡已有三日。一时无从查起，白县令先命人将丽娘一家好生安葬。
此事最为惊吓的当属赵欣，帮忙处理完丽娘一家后事，不觉呵欠连天打起瞌睡来。忽然一阵凉风袭来，他猛然惊醒，细看之下正是丽娘。他不免心颤，一时之间坐立不安。丽娘见状扑哧笑道：“赵郎无需害怕，今日我有一事相求，还望你能答应。”
原来三日前晚间，丽娘一家探亲归来，当夜家中闯进数个蒙面贼人，贼人抢得钱财后，先是残忍地杀害了丽娘父母，后见丽娘貌美如花，顿起淫心，丽娘誓死不从，撞墙而死。因丽娘倾慕赵欣已久，故昨夜趁赵欣晚归，将他引入家中，一是表明生前心意；二是让赵欣次日发现他们被害而报官。因这伙贼人系流窜作案，线索不明，县衙难以查办。于是丽娘欲到冥府告状，请求阎王查明真相，但守卫阎王殿的鬼卒贪财如命，而丽娘是阴间新鬼，身无分文，因此请求赵欣为她烧点纸钱好打点鬼卒。
翌日雄鸡打鸣，赵欣醒来方觉此为一梦。他立即起身出门赶到集市，买来黄纸折成纸钱，焚于丽娘坟前。
晚间赵欣上榻就寝，心道今夜丽娘会否托梦报喜？思忖间沉沉睡去。随后丽娘果真入梦而来，却是愁容满面，告诉他鬼卒贪得无厌，日间所烧纸钱他们不屑一顾，请求赵欣明日再破费烧点纸钱，言罢哭哭啼啼不止。赵欣骤然惊醒，回忆梦境，不敢怠慢，倾尽积蓄，连夜买来黄纸，赶在天明前将纸钱焚于丽娘坟前。
这日晴空万里，江面上帆影点点。赵欣避开船群，驾船至江中一隅。忽然，一条大船迎面直冲而来，他急忙驾船往一侧避让，谁料另有一船横在一旁，两船将赵欣的渔船夹在中间，随后跳下数名大汉，合力将赵欣摁在船板上，用绳索将他的手脚牢牢捆住。赵欣都来不及呼救一声，便被扔进了江中。鬼故事。
不久，赵欣迷迷糊糊间醒转过来，发现自己走在一条开满鲜花的路上。忽然，他看见丽娘正朝自己疾步而来，顷刻间已至近前，然后扑通跪倒在他面前，失声痛哭。赵欣大为不解，于是丽娘一阵哭诉，他这才明白自己已经走在黄泉路上。
原来谋害赵欣的凶手正是杀死丽娘一家的贼人。这伙贼人曾在一次官府的围剿中，有多名同党被正法。那些同党在阴间依然为非作歹，得知丽娘要去冥府告状，他们重金买通鬼卒阻止，因此仅凭赵欣所烧纸钱只是枉费心力。同时那些同党托梦告知这伙贼人赵欣助丽娘告冥状之事，这伙贼人顿起杀心，便有了赵欣被抛入江中的一幕。
丽娘告知赵欣，她已将凌晨所烧纸钱贿赂了索命无常，现趁着未过奈何桥，退出鬼门关尚可生还。丽娘说着一掌向赵欣猛力推去。赵欣只觉自己晃晃悠悠地过了一道关隘，接着眼前一黑，便昏死过去。等他再次醒来时，只听耳畔一阵浪拍江堤之声，原来自己被江水冲到了岸边。此时月明星稀，他挣扎着找到一块江石，磨断绳索。想到昨日遭遇，他不禁悲从中来，当下决定要到县衙告状。
赵欣连夜写完状纸，一大早就到衙门口击鼓鸣冤。白县令晨起不久，忽听鼓声阵阵，立即升堂问案。接过状纸一看，惊奇不已，思量之后，决定暂且退堂，把赵欣召入县衙内室详问。当听得赵欣一番诉说后，白县令大呼不可思议，又道不可全信，但不可不信。撑额思索片刻后，他计上心来。
白县令当即指派心腹家人上街买了数担黄纸，令家眷从早到晚折出数十筐纸钱，然后雇车于县衙后门装上纸钱，由赵欣领着直奔丽娘坟前，只见坟前立刻熊熊烈火，良久未熄。
当夜，赵欣一早便上床安歇。待至夜深人静，忽听咣当一声大门洞开，屋内闯进数个蒙面贼人，提刀欲入内室。猛然间，室内灯火通明，七八个衙役操刀持盾横在面前。贼人慌忙退出屋外，谁料更有数十个衙役候在外面，里外夹击，把贼人打得落花流水，丢盔弃甲。
贼人被带至县衙，白县令连夜审讯。这伙贼人竟是数年来流窜于江浙皖一带、背负多起血案的大盗。日前这伙贼人在刘家市踩点时，发现丽娘家连续几天无人在家，于是选择夜间入室盗窃，未料丽娘一家当夜归来，贼人便大开杀戒。
赵欣旁观审讯归来，见夜色仍浓，便回床睡回笼觉，梦中见到丽娘对己款款下拜，口中不住道谢，称她已用昨晚所烧纸钱买通鬼卒，告得冥状，贼人阴间同党已被正法。末了丽娘长叹一声，说道人鬼殊途，与赵欣有缘无分，自己有一胞妹秋娘，自小送于他人抚养，现住骆家村。三年前秋娘曾于水栈目睹赵欣风姿，后一直念念不忘，现到婚龄，天亮之后赵欣前去提亲即可。晨起后，赵欣依丽娘所言，前往骆家村提亲，秋娘亦是花容月貌，温婉贤淑，赵欣一见倾心。从此成就了一段美满姻缘。