据明清一些古籍记载，清朝时，扬州府东台县有一个叫孟生的人，天资聪慧，16岁便中了举人，众人皆称他是文曲星下凡。可其后十年间，孟生屡次进京赶考都名落孙山。这年又值大比之年，孟生早早赴京，借住在京郊广安门外报国寺中温书待考。
这天，孟生读罢书，坐在一棵树下小憩，不经意间看见一只黑蚂蚁误撞进了蜘蛛网，左冲右突无法脱身，孟生便伸手扯碎了蛛网，救了黑蚂蚁。蚂蚁爬下树来，围着孟生绕了三圈才逶迤而去。
半个月后的一个晚上，孟生正在房中秉烛夜读，忽然一黑衣少年来访，说自己叫马义，久闯孟生大名。孟生见马义长相俊美，而且谈吐不凡，顿生好感。两人一见如故，相谈甚欢。闲聊之余，谈到即将举行的会试，孟生显得信心不足，说倘若今科再不能金榜题名，他就归隐乡里。马义劝慰孟生，说凡人做官都是为了发财，不做也罢。孟生正色道，自己入仕为官是为了造福天下苍生，倘若贪财，日后必遭天谴。马义听后，沉思半晌说会助他。
临考前夕，马义带来一篇作好的文章，叮嘱孟生务必熟读。第二天拿到考题后，孟生发现那文章与考题极为相似，一挥而就，头一个交卷出场。
发榜那天，孟生从头到尾看了几遍，都没自己的名字，急得团团转。这时，马义来了，说孟生的卷子被主考官调了包，改成了自己侄儿的名字，被皇上钦点为状元。孟生闻言心灰意冷，转身要走，马义拉住孟生说他有办法。马义话音刚落，无数只蚂蚁从四面八方迅速向端门聚集，爬上金榜，啃掉了状元郎的名字，然后组成了孟生的姓名。
原来这马义乃修炼多年的蚁精，那日被孟生救下后，发愿要报恩。孟生至此才恍然大悟，感激之情溢于言表。蚂蚁啃咬金榜之事立刻传到了皇上的耳朵里，皇上觉得这是上天在警示自己有人科场舞弊，于是下旨彻查此事。事情很快真相大白，作弊的主考官、状元郎被斩首，盂生被钦点为新科状元。鬼故事。
数年后，孟生已成了权倾一方的封疆大吏，早把当年忧国忧民的远大抱负抛到了脑后，卖官鬻爵，贪赃枉法，坏事做尽。孟生手下的一位周姓巡抚实在看不下去了，便上奏折举报。孟生一怒之下，派人杀了周巡抚。
虽说除掉了周巡抚，可追不回奏折还是难逃一死。孟生忙在内室摆上香案，心中默念马义的名字，三声过后，马义果然出现。孟生如抓到救命稻草，恳请马义速派蚁兵毁了奏折。马义淡然道：“我现身之前已替你毁了此物。”孟生一听，如释重负，连连拱手称谢。马义冷冷道：“当年你救我一命，我围着你绕了三圈，便是允诺日后帮你三次，如今你我之间已两不相欠。”说完便要告辞。孟生令人摆酒为马义送行，马义一杯酒下肚后便离席而去。孟生望着马义远去的背影，面露狞笑，原来他悄悄在酒中下了剧毒，既然马义已经知道了自己的秘密，说什么也要除掉这个隐患。
第二天日上三竿，孟府下人还不见孟生起床，推开卧室门一看，不禁大惊失色，只见床上爬满了蚂蚁，孟生全身皮肉早被蚂蚁啃食殆尽，只剩一副白森森的骨架。