海曲县的刘仁义擅长烧制黑陶，人送外号“黑陶刘”。他烧制的一套梁山一百单八将，与真人一般大小，栩栩如生，如黑旋风李逵，手持一对板斧，怒目圆睁，就像真的要出去砍杀贪官污吏似的；那及时雨宋江，则手持一个书卷，一副忧国忧民的样子……但凡见过这套水浒人物的，无不被刘仁义的高超技艺所折服。前几年莒县有一个制陶大师，听说了刘仁义的大名，不服气，长途跋涉前来找刘仁义挑战，还带来了数件自己的得意之作，岂料一看到刘仁义的水浒系列人物，当即就把自己的作品摔了个粉碎，叩头就喊刘仁义师父。
这天，刘仁义去朋友家做客，喝完酒之后，两个人喝着茶水聊着天，不知不觉，天色已晚，朋友挽留他住下，他因为惦记家中的老娘，就谢绝了朋友的好意，步行着往家里走去。
走大路太远，要三个时辰，刘仁义决定走小路，虽然那小路泥泞难行，但是至少要近一半的路程。
走小路要经过一个土岭，那座岭叫大炮台，据说明朝中叶，倭寇从海上来，一路上烧杀抢掠，无恶不作，海曲守军在当地百姓的协助下，在这里安置土炮，抗击倭寇，击退了倭寇的数次进攻。后来，狡猾的倭寇翻过附近的一座大山，绕到炮台后面，突然发动袭击，守卫炮台的三百名海曲守军与二百名当地百姓猝不及防，与倭寇发生了白刃战。那次战斗我方伤亡惨重，除了五十几人突围之外，余下的人全部被杀，血流成河。打那以后，经过大炮台的人经常会听到炮声隆隆、人喊马嘶的声音，胆子小的人晚上根本不敢翻越大炮台。
刘仁义胆子奇大，这辈子又没做过亏心事，所以也不怕什么鬼呀神呀的，他一路疾走，来到了大炮台，稍作休息，就开始翻越。
刘仁义到了大炮台的顶部，忽然平地刮起一阵风，风过后来了一阵浓雾，大炮台很快就被大雾所笼罩，伸手不见五指。刘仁义只得摸索着往前走。走了没几步，他忽然看到前边有十几个人影，正在缓缓地移动着。他以为是同行者，就喊道：“前边的几位，等等我，我们一起走吧！”他一边喊一边小跑追那些人，不一会儿就追上了。他仔细一看，不禁倒吸一口凉气。
原来，眼前的并不是正常人，而是没有头颅的“人”，准确地说，是十几个鬼。尽管刘仁义胆子大，还是吓得叫起来：“啊，鬼呀！”然后就要往后逃去，但是此时他的腿脚却软塌塌的，使不上劲。
这时，其中一个鬼说话了，他的声音是从颅腔里发出来的：“你不要害怕，我们不会伤害你，我们有事求你！”刘仁义声音颤抖着问：“我……我只是一个做黑陶的，怎么……怎么能帮到你们呢？”那个鬼说：“估计你也听说过大明朝时在这里发生的抗击倭寇的故事，实话告诉你，我们是当年抗击倭寇时死去的海曲县的守军和当地的百姓！”刘仁义一听，心里就不害怕了，反而有一种肃然起敬的感觉。那个鬼接着说，“当时，战斗实在是太惨烈了，我们几个人的脑袋都被凶狠的倭寇砍飞了，一直到现在也没有找回来，所以几百年了，也不能投胎转世！”刘仁义说：“我能帮你们干什么呢？”
那个鬼说：“我们知道你是黑陶大师，塑造的人物栩栩如生，就想求你给我们每个人都做一个黑陶的头颅，这样一来，我们有了头颅，就能投胎转世了！”刘仁义为难地说：“可是，我不知道你们长得是什么模样，又怎么给你们做头颅呢？”那个鬼说：“当年我们为国捐躯后，朝廷为了嘉奖我们，就命令海曲县一个画师周立国给我们画了一幅《抗倭英雄图》，那上面站在最前面的十几个人就是我们！”刘仁义说：“那幅图画现在什么地方？”鬼说：“现在周立国的后人还在莒县县城居住，他叫周一通，那幅画就在他手中保存……”这时，天已拂晓，近处村庄的鸡已经叫唤，大雾开始慢慢消散，鬼说：“我们鬼见不得阳气，咱们就此告别吧！”然后他和那十几个鬼齐齐给刘仁义跪下，说是先谢谢他的再造之恩。刘仁义忙把他们一一搀起，说：“你们为民族抛头颅，洒热血，我做这么一点小事又算得了什么！”鬼们接着就忽的一下不见了。
刘仁义回到家之后，收拾了一下行李，就去莒县县城打听周一通的下落，才知道他继承了老祖宗的衣钵，现在还是画家。刘仁义去了他家，就跟他说了借画一事。周一通连连摇头，说此画乃祖上家传，怎能随便示人，之后就不由刘仁义分说，端茶送客了。
刘仁义没有办法，只得暂回海曲县。谁知第二天他还没起床，就听家人说：“有客来访！”刘仁义忙起床，洗漱一番，就急忙去了客厅。
刘仁义一见来人，就叫了起来：“周兄，你怎么来了？”来人竟然是那个顽固的周一通。这时的周一通满脸惭色，说：“昨天刘兄走后，晚上我做了一个梦，梦见十几个无头鬼前来找我，说了一通与刘兄一模一样的话，我这才知道刘兄所言非虚，于是天不明就来了！”说完，他拿出一张看起来很旧的画，刘仁义看去，正是那张《抗倭英雄图》。
有了画，刘仁义第二天就开始照着那些画像做头颅。因为手艺高超，短短三天时间，他就做好了这些泥头颅，为了不至于玷污英雄形象，他又照着那些画像，仔细地对这些头颅进行修改，直到自己满意为止。
接下来，刘仁义就把这些泥头颅放进窑中烧制。开窑后，一个个黑陶头颅在阳光下闪着炫目的光泽，表情生动，就像活的一样。
刘仁义马上带着这些黑陶头颅去了大炮台，摆了一桌子祭品，然后祭奠道：“英雄好汉们，今天你们就可以全尸入土了！”接着就把这些头颅埋在了大炮台的土壤之下。这时，大炮台突然刮起了一阵旋风，好一阵子才停下来。