吴元是南阳的落魄文人，每天带着笔墨纸砚卖诗作画，游山逛景，倒也逍遥自在。
这年初冬的一天，吴元在路上玩得高兴，不知不觉错过了客店。天渐渐黑下来。周围黑咕隆咚，凄凄森森，一片荒凉。可他仍不在乎，索性在一片坟场坐下，叹道：“咋？今晚还要与鬼魂做伴？一声未了，就见前面倏忽闪出一点灯光，忽悠忽悠，时明时灭，微风中还隐隐传来一阵琴声。他顿时精神抖擞，笑道：“山重水复疑无路，柳暗花明又一村！看看是什么去处？”
他迎着灯光走去，眼前出现了一座小屋。屋门紧闭，透过窗帘缝隙看到一位女子坐在灯下抚琴，心想：怪呀，在这荒野之中，竟有如此美人，难道碰上狐仙不成？来到门口借着星光，看到一副金字对联熠熠闪光。上联：“浪击塘荷荷自立；下联：霜摧冬梅梅偏红；横批：采花者谁。他心潮一荡：诗联言志，兴许她跟我一样，因厌弃炎凉世态，才这样幽处独居，伺机寻找伴侣。若真这样，想我孤身多年，能遇上红颜知己，也不枉浪游一场啊！于是在门上敲击了几下。
那女子听到叩击声，停了弹琴，厉声责问：“谁？”吴元说：“卖诗的浪子前来投宿。”女子冷冷一笑：“既是卖诗人，先吟一首让我听。”吴元想了想，吟道：“我闻琵琶已叹息，又闻此语重唧唧，同是天涯沦落人，相逢何必曾相识？”女子心里一动，红晕忽地飞满双颊，正色说：“偷袭别人诗句，何足卖弄？”吴元想了想，又吟道：“浪迹天涯遥无期，清风两袖意不违；一帘隔阻恨见晚，四海扬波知音稀！”吟罢，静立门口，等候回音。女子经久不语。过了一会儿，门吱地开了，女子见他确实英才焕发，超凡脱俗，才落落大方地说了一个“请”字。
吴元这年已二十六岁，还从未领略过女性的温爱，正恨夜短，忽闻一声鸡叫，睁眼一瞧，啊，小屋不见了，身边突兀立着一座新坟！他打个寒噤：难道我与鬼魂同宿了一夜？但惊悸之后，又自嘲道：这女子能和我志同道合，心心相印，即使真是鬼魂，也比行尸走肉之类的庸人强似百倍，何必自惊自吓，辜负了她的一片真情呢？
这一天，他仍卖诗作画，天黑了，又回到孤坟旁边，等孤坟化为小屋，亮起灯光，就去叩门。女子听出是吴元的声音，并不急于打开，正色道：“吴元，你已经知道我的真象，为啥还来投宿？”吴元说：“小姐虽是鬼魂，但有情有义，我愿与小姐结为夫妻，海枯石烂，永不变心！”女子眼里涌出泪花，赶紧起身开门……从此，二人昼散夜聚，相亲相爱，转眼就是月余。
这晚，女子因事出去了一会儿，吴元拉开被单，正要睡觉，忽听丁零一声脆响，一柄小巧玲珑的扇子顺着床沿坠落在地上。吴元拾起一瞧，见那扇子十分别致：正面阳气融融，山川图案中映着一轮红日，光辉闪烁，数条彩龙向阳起舞；背面却是一片水色，玉波粼粼，月上柳梢，一只孤凤择木而栖。他用扇子正面扇扇，和风煦煦，用背面扇扇，冷风飕飕，不由暗暗称奇。正看得出神，忽听女子“哎哟”一声惨叫，栽倒在地，面色阴暗。他吓出一身冷汗，忙去搀扶，不料女子一贴近扇面，顿时复原，面貌如初。他更觉这扇子非同寻常，试探地问：“能对我说一下这是什么宝贝吗？”女子犹未开口，泪水先流成一条线：“这……这是我的命根儿，是母亲在世时秘密传给我的一件护身宝贝；不是有它，你……你就难得跟我见面……”
这女子名叫马芙蓉，他哥哥马天成是个武举。不久前，卫辉府刘知府的儿子刘运通来马家作客见到了马芙蓉。没过几天，一封求婚书信送到马家。马武举正愁攀不上高官，喜得眉飞色舞，立刻答应下来。哪想到妹妹早就听说刘运通是个游手好闲、不学无术的花花公子，便断然拒绝。马武举哪里由得妹妹，一怒之下，把一根绳子扔在她的面前吓唬说：“我不能白白养活你，要嫁就嫁，不嫁就死，由你选择！”马芙蓉根本不吃这一套：“逼我死呀？容易！自小父母早丧，长兄如父，你逼我死我能不遵从吗？不过，你想踏着我的肩膀平步青云、巴结权贵，就不是那么容易了！我成全你！”当天晚上，她把母亲秘密传授给她的宝扇贴在胸口藏了，扎束停当，悄悄悬梁自尽……
吴元听完她的讲述，十分着急，劝解说：“你不能老呆在这里受苦啊！跟我一起逃出去，避开你的哥哥，到南阳去，快快乐乐的过日子吧！”女子苦笑了一下说：“谈何容易！这是坟墓，禁锢得紧，哪里出得去呀？”吴元说：“坟墓怕什么，扒开得了！明天我就给你扒！”女子叹口气说：“扒不得，有人看管。被人发现，你会被抓去坐牢的！”吴元说：“不怕！只要我不死，就一定把你扒出来。你等着吧！”
第二天，吴元再也无心卖诗作画了，买了铁锨镐头，瞅看坟人不在的空子，悄悄来到坟上挖掘。这种大户人家的坟墓，封闭坚固，他一介书生，体单力薄，要想撬开谈何容易，还是被人发现了。马武举让人把他吊打一顿，送交县衙。县令严刑逼供，但他咬紧牙关，不肯开口。县令无奈，只以盗墓的罪名将他监禁了半年。
走出县衙，吴元并不气馁，仍然置办工具，俟机挖掘。但因马武举加派了看守人员，一时接近不得，他只能远远地盯着坟墓出神，希望灯光再次出现。但是，许多日子过去了，那灯光再也没有出现过。
眨眼又是初冬，吴元算算，正是他跟芙蓉初会一周年的日子。这一天，他心烦意乱，坐卧不宁，心想：假如芙蓉对我有意，怀念旧情，一定不会忘记这个日子，重新亮起灯光和我相会。一直等到夜半以后，见看坟人已经睡熟了，蹑手蹑脚走到坟边，绕着坟地转圈子，一面走，一面轻轻念叨着：芙蓉，芙蓉，我来了，我是吴元，我想你想得好苦啊！今晚你若再不开门，我就去死，到阴间去找你。
说也奇怪，就在他这样叨念了许多遍之后，猛听恍惚有声，灯光亮了，熟悉的小屋突然兀出现在眼前。芙蓉站在门口，慌慌张张递出一个孩子说：“吴元，接着你的孩子，快走！”吴元好不惊喜，一面抱了孩子，一面挤进屋去：“芙蓉，你……不能撵我走，不能！我……我要永远跟你在一起……”芙蓉更加慌张：“你，快走！守坟人看见灯光就会过来，别让他们再把你抓去！”“不怕！我走了，你怎么办？”“只要你把孩子拉扯大，用心抚养，促他成才，我才有出头之日。切记，切记！”吴元再要说什么，芙蓉已把他推出门外，轰地一声，小屋不见了。吴元叹息了一阵，只好抱起孩子走了。
吴元离开卫辉府，回到南阳，替孩子取名义郎，用心抚养。自己也不再浪迹，专心家计，一门心思扑在孩子的学业上。吴义郎人很聪明，常常问起母亲。吴元开初只用言语搪塞，见孩子日渐长大，思母心切，不忍隐瞒下去，就把实情说了，激励孩子发愤读书，实现母子团聚的心愿。从此，吴义郎读书分外用心，十八岁进京赶考，一举得中头名状元。
儿子得中的消息传到南阳，吴元高兴得大叫一声：“芙蓉有救了！”他盘算儿子回家修坟祭祖的日期，打点行装赶到卫辉府，寻一个小店住下，耐心等待着儿子的到来。
等了几天，儿子果然及时赶到了。他见儿子乘了八抬大轿，前后旗牌护卫簇拥，威风凛凛，心说：马武举呀马武举，这次扒坟揭墓，看你还能挡得了吗？
第二天，他带儿子来到马芙蓉的墓前。义郎绕着坟地走了一周，见坟墓已被蓬蒿覆盖，又没有墓碑，有些生疑：“爹，这真是我母亲的坟墓吗？”吴元感慨说；“儿啊，岁月遥遥，其它事情可以忘掉，但你母亲的墓地，早在我心里生根，哪能记错呢？祭拜吧，你母亲盼你，早是望眼欲穿了！”义郎仍在犹豫：“爹，即使千真万确，我们也要征得主东的同意，怕稍有不慎闹出官司，结果不堪设想。望您三思！”吴元思妻心切，哪里等得下去，抡起镐头就要挖掘。
不料镐头刚刚扬起，就见马武举带着一帮随从气喘嘘嘘地赶来。马武举一见吴元，先是一愣，恍然忆起十八年前的一场争斗，虽未加重刑，也当引以为戒，为啥还要重蹈覆辙自取其咎呢？难道要依权仗势欺他马家无人不成？但当着状元在场，他还是多了三分顾虑，先和状元以礼相见，陈述他家的坟墓系妹妹葬地，小妹离世时尚未婚嫁，哪能冒出一位妹丈？马家虽无权势，也不能办出败坏纲常、有辱门庭的事情。倘以权相加，即使有蚍蜉撼树之嫌，也在所不惜了！义郎听他句句在理，只好劝阻了父亲，请求官府判决。
卫辉府当时的知府姓黄，听完双方的陈述，就像在听一则天方夜谭：马家埋葬的是闺中秀女，众高邻联名作证，言之凿凿；吴元偏说他与马家冥界秀女曾有宝扇姻缘，更有当今皇上钦点的状元儿子作证。若判马家无理，分明是欺软怕硬，违反天理；若判吴家信口雌黄，但堂堂状元谁能得罪得起！苦思冥索良久，不得不壮起胆子向状元问：“卫辉、南阳两府相距千里之遥，又有黄河隔阻，令尊远籍南阳，说与马家闺中秀女有缘，实有危言耸听之嫌。我若依了马家，恐有负令尊一片真诚；若依附令尊，又恐闹出偏颇，有伤风化；若揭墓验证，万一令尊之言有讹，其本人灾祥不说，倘累及大人官位、荣誉，只恐下官担当不起呀！”
黄知府所言句句千钧，倒使义郎犹豫起来：“爹，您有确凿把握吗？”吴元冷冷盯着儿子说：“我呕心沥血十八年，促你成才，为的就是这一天！我什么都不怕，就怕你娘不能重见天日。你若惧怕丢官，违背你娘意愿，你娘九泉有知，她决不会饶恕你！你看着办！”义郎不再说话，摘下乌纱放在黄知府面前：“我状元可以不要，但不能不要母亲，请大人决断！”
看到状元要摘顶乌纱抢救母亲，黄知府和马武举还敢再说什么，当即差人扒坟揭墓。墓顶打开时，众人一拥上前，果见马芙蓉尸体具全，面色红润，好像熟睡一般，无不感到惊奇。但是，再完好的尸体也是尸体呀，马武举质问道：“吴元，你能让尸体复活吗？”吴元心中有数，且不回答，先摸摸女尸的手，还是热的；摸摸胸口，也是微微跳动。再摸就摸到一把宝扇，他将扇子阳面对着尸体扇了几下。忽地，女尸的眼睛睁开了，像是刚刚睡完一场大觉，猝然看到一个崭新的世界。吴元忍不住叫了一声：“芙蓉！”芙蓉的眼睛闪了几闪，亲切地叫了一声：“吴元！”声如银铃。聚看的人都惊得不知所措！义郎更看得热泪盈眶，忍不住扑上前去，亲切地叫了一声：“母亲！”马芙蓉辨出是她的儿子，挣扎着从墓穴里爬起来，抱着义郎就大哭起来。
吴元一家团聚，解除了十八年的两界相思之苦，这桩奇情奇缘很快在四面八方传为佳话。何况芙蓉这年才刚十七，比儿子还小一岁，阴错阳差更使人啼笑皆非。她抱怨哥哥，但最后还是原谅了他，马、吴两家的仇恨化为亲情。