同乡两个书生进京赶考，一胖一瘦。胖书生家有万贯，却胸无点墨，进就后便四处打点，拉通考官；瘦书生家贪完如洗，却诗书满腹，进京后便埋头读书。
进考场时，胖书生对瘦书生说：“现在这社会，有才无钱是考不上的！”瘦书生对胖书生历来看不起，便鄙视他说：“一个草包也想登科，除非地做了天！”
胖书生也不再跟他争，只是淡淡地说：“那就等着瞧吧。”
发榜那天，瘦书生兴高采烈，他知道，凭他的才能定然榜上有名。然而他在榜上找了很久，都有没有找到自己的名字，这才知道自己落榜了。
他颓然地坐在榜的一边。这时胖书生来了，在榜上一找便找到自己的名字。他见瘦书生会在一边发呆，便走了过去，说：“老乡，没错吧，你榜上没有名字吧。这也很正常，如今这世道，不送礼，哪能榜上有名？”
他看到瘦书生一脸可怜相，便没有再多说，走了。
瘦书生越来越想不通，像胖书生那样不学无术之辈，却金榜题名，而自己落孙山。想起胖书生走时讥笑自己的眼光，他就不甘心。但不甘心又能怎样？他已经是背水一战，这次不成功，再也没有下一次，他不仅一贫如洗，而且债台高筑。
他回家后他的父母，他的妻儿不知会多么失望啊。可恨啊，可恨啦，就是那些考官，有眼无珠，不，其[实他们是贪赃枉法，这些没良心的东西，我一定要使他们的原形毕露。但自己有什么办法？……唉。我就是变鬼也不能放过他们！对，变鬼，听说鬼后就无所不能的。瘦书生打定主意，决定变鬼。
于是他收拾好东西，离开了客栈。鬼故事
出了城门，来到京城郊外的一座林子里，等到天黑就上吊自杀了。
瘦书生灵魂出窍，怨气冲天，真奔衙门。衙门内热闹非凡，他从来没有想到人间还有这样热闹的地方。
他到处游荡，找谁算帐？他根本不知道那些是污官。于是他抓了一个衙差，问到了考官的姓名，住址，他要一个一个去查问，看这些没有良心的东西怎样回答。
他首先找到那个监考官，监考官看到他，便认出他，问：“瘦书生，高中了吧？以你的才华应该金榜题名了！”
瘦书生一听，心里便热了一陈，终究还是有识才的伯乐。瘦书生不好意思地说：“别提了，我已经名落孙当了！”监考官故做惊讶说：“真的？这真太可惜了，这世道怎么变成这样了？！”人家已经说到这个程度，瘦书生哪里还有意思骂人家？他只得低头出来了。
他刚走出门，那监考官便将家门关了，并且小声说：“这样小气的人，还想考中，没门！”
瘦书生又去找阅卷官。找到最近的一个，那阅卷官问：“你叫什么名字？”瘦书生说：“我叫张桓。”阅卷官装做回想的样子，说：“我没有看你的卷子，肯定不是我阅的，你也知道，阅卷官有几位，你的卷子是他们看的。”
既然自己的卷子不是他改的，瘦书生也不好向人家出气，只好去找另外几位。另外几位的说法和前一位基本一样，难道自己的卷子丢了么？这样转来转去，瘦书生心里有底，他仿佛被一股无可名状的力量推来推去，却找不到力量的来源，他实在是有气无处发泄。
他只得改変方法，变成胖书生的模样，再去找这些阅卷官，那知他们一见他，便十分热情，都声称胖书生的卷子是他阅的，送上去后又帮着讲好话，才被主考官看中的。
瘦书生决定查找主考官。主考官家里果然气派非凡，四五更天时还是灯火辉煌。瘦书生直接找到主考官，质问他为什么自己榜上无名，而那些不学无术之徒却金榜题名。
主考官明确地回答：“你递了钱么？别人是花了代价的，世上没有免费的午餐！你的文章我早看过，心气太傲，早就打落了！怎么样，你若是有想法，到上面告去！”
瘦书生一听，气得全身发抖，伸出双手向主考官插去。却不了料一声雄鸡叫，瘦书生立即镇住，他千算万算，万万没有算到这时天快亮了。他赶紧变为原形，逃走了。