山海关以东，处在深山中的村庄，农家所养的耕牛，把农活忙完之后，就把牛赶到深山中去放牧，村里的人一起出钱请一个人看守。
一群牛，在深山之中，最怕的就是有老虎来伤害，每次遇到老虎到来，一群牛之中，就会有一头牛出来和老虎敌斗，这也是常有的事，不觉得奇怪，只是牛从来都打不过老虎。
有一个叫伊任的人，被一个村里的人雇佣，给他们看好全村的牛，把牛赶到山里去，一天天渐渐地牛便进入到了深山之中。
一天早上，伊任正准备把牛赶到草地上去吃草，忽然就来一只高大的老虎。
伊任大吃一惊，不大声呼喊道：“老虎来了！”
还没说完，有一头公牛，从群牛中奔出去，直接上去迎接老虎。
伊任边有一棵树，于是，他便爬到树上去观看，见老虎挥摆着爪牙，大声吼叫，而公牛凭着自己的蹄子和牛角，来回横冲直撞，竟然斗争了好一会儿，也不分胜负，老虎没有取胜，就掉头走了。
牛便在草地上大口大口地吃着草，伊任知道牛饿了，担心老虎再返回来，便急忙下来，拿干草来喂它。
喂完之后，老虎果然又回来了。牛的膂力还很刚强，更加勇猛地和老虎相斗，老虎便败走了。
伊任没有了吃惊，感到十分欢喜，夜里就靠近那头牛休息，再也不害怕老虎来侵害了。
后来，有老虎到来，牛都把老虎赶跑，其它的牛依恃着它，便没有受到伤害。
在某一天夜里，伊任梦到那头牛呼喊他：“快醒醒，快醒醒！我得吃过灵芝，颇能知晓天机，今晚我就要死了。我死之后，我的两只角，你要好好收藏好，后面对你有大用。”又说道：“要是遇到什么不测，就大声呼叫‘牛鬼’数十声，我自当会前来营救。”
伊任醒来，觉得这事只不过是梦幻，不值得相信。早上起来，那头牛果然死了。
第二年的春天来了，伊任便赶着牛回去了，向主人说了那头牛的能力，并劝村里的人共同出钱，给那头牛的主人另外买一头牛，用来耕作，村里的人看，今年的牛除了死去的那头牛之外，确实没有丢失其它的牛，比往年损失小多了，大家便也乐意出钱。
可是，凡是牛在山里死了，必定要把皮剥下带回来交给主人，主人才相信。伊任因为那头牛奇异，只把它的两只角肢解下来，然后把它埋葬了，村里的人也对他产生了怀疑，便把他辞退了，不请他看牛了。
伊任因此便跟着一伙人进山采人参，大伙也不知道他们所进的地方，就是老虎经常出没的地方。
伊任为了凉快，在树上搭建了一个巢睡觉。
一天早上，太阳都出来了，同伙们贪睡还没有起来，忽然来了几只老虎，啃噬了好几个人，把他们的尸体都吃了。
伊任见了，顿时魂飞魄散，过了好一会儿，老虎才离去。伊任想下去，又担心老虎返回来，忽然想起了老牛说的话，连连呼着“牛鬼”两个字，从树上下去，急忙往东边跑，想离开那里。
刚走了几百步，忽然见到老虎上的蚊虫随风飞来，知道老虎又回来了，又急忙跑到树上去躲避。
伊任静静地呆在树上，等到老虎走开的时候，太阳已偏西了，自己心里也不知叫了几千声“牛鬼”了。
这时，忽然从东边走过来一个人，身躯硕大，形状像一头犀牛，过去仰着头对伊任道：“快下来。有我在这里，可保无患。”
伊任便慢慢地下去了。
那人道：“跟我来！”
伊任看着那人走得很缓慢，然而他竭力追赶才不至于被落在后面。
那人带着伊任来到一处住所，草庐屋舍建筑得非常坚固牢靠，他把伊任让到上边的位置上去，然后用像对待主人一样参拜他。
伊任感到很惊讶，心里想：“这就是我呼叫的‘牛鬼’吗？”
问他的姓名，那人道：“不必问。”
没一会儿，仆人拿出酒食来给伊任饮用，服役的都是男仆人。
伊任问道：“为何没有妻室？”
那人答道：“不能交牝，便不需要妻室。”
又说道：“你最好不要出去游逛，即使出去，也要小心不要离开我二百步之外。”
伊任不明白他的话。
一天，闷坐着，觉得无聊得很，走出门去，可又不敢出去太远，看四周青山环抱，景致非常不错。
见山坡上有一只老虎，见到了他，立即起来，奔他而来。
伊任一阵恐慌，立即奔跑而回，然而，老虎却没有追赶来了。
过了几天，那人道：“你心里受到的惊吓已平息了，可以重新做原来的事了。”
伊任道：“叫我做什么？”
那人道：“你不是为了采人参而到这里来的吗？有一个地方，人参很多，你可以跟着我去采取。”
伊任便跟着那人去了，山路崎岖，很难行走。
那人道：“可以乘坐我。”于是，倒在地上，变成了一头牛，伊任知道他就是牛鬼了，便毫不疑惑地乘坐上去。
行走没多久，见很多老虎在山林中嬉戏纵跃，牛驮着伊任直接奔过去，那些老虎都自动地避开了。
伊任见那里有很多人参，急忙下去采掘。
到了傍晚时分，携带着采掘的人参，又骑着牛回去，回去之后，牛又变成了人，这样来回了几次，所采得的人参已有上百斤了。
伊任的父亲早已死了，他的母亲改了嫁，过了几年，他母亲的后夫又死了，便贫苦得没有依靠，到了受冻挨饿的境地。
一天，伊任偶尔到集市上去，见母亲穿着破败的衣裳，提着箩筐，向行人乞讨。
伊任想起了母亲的恩德，急忙在集市上买了熟食给母亲吃，并乞求她和自己一同回家去。
有人对伊任说：“你母亲已改嫁了，儿母之间的情义已经断绝了，你还这样礼敬地对待她，未免太不值得了。”
伊任道：“不是这样说。那样凄苦地在集市上乞讨，讨得一些冷饭来吃，一整天还不能填饱肚子，即使是素不相识的人，见了也会感到过意不去，何况是自己的生母呢？虽然她已经改嫁，但是她抚育儿子的大恩，怎能忘怀呢？”
听了的人，都说伊任是个孝子。
伊任住在牛鬼住的地方，夜里，一个人睡觉的时候，想起自己出门好久了，还没有回去，老母亲依靠谁呢，感到很担心。转念又一想，我得到了那么多的人参，可算得上是一笔横财了，回去不难娶到媳妇了，又感到欢喜，悲喜交集，反复地在脑海里来回想着，翻来覆去都睡不着。
牛鬼对他说道：“既然有了心事，就快回去吧！”
伊任道：“没有。”
牛鬼道：“人孝敬双亲，一般人家没有什么困难，可是发生了变故，依然还诚恳地孝敬，那就不容易了。你家里有了变故，还能尽到做儿子的孝心，实在让人佩服。你所采的人参也不必多带，能换得二百千钱就可以了。那些钱除了奉养母亲之外，都用来买女子的衣服，我将给你娶一个媳妇。路上有老虎，我送你回去吧！”
等出了山，牛鬼道：“你务必在第十天的时候，又要回来，我在这里等着你。”
伊任到了家里，把牛鬼的事一一告诉母亲，等他置备好了衣服，十天的期限已到了，伊任便又离别母亲而去。
牛鬼果然在山外等着，等伊任一同回山去了。
夜里，天准备亮的时候，刮起了大风，转瞬之间又停息了。
牛鬼叫伊任起来，说：“你所准备的衣服在哪里？”
伊任道：“都在这里。”
牛鬼道：“现在用得着了！你拿着衣服到宅子后面的山谷之中，有一个女子赤裸在那里。要是她不答应你的亲事，你就不要给他衣服，这样，事就能办成了。”
伊任去了，果然有一个女子赤条条站在那里啜泣。
伊任道：“不要哭泣，我给你送衣服来了。”
女子道：“你果然真帮我送衣服来吗？你真是一个好德之人。”
伊任笑着道：“我不是好德，而是好色。你愿意嫁给我吗？”女子便不说话了。
伊任又道：“你是怎么到这里来的？我为何又知道你在这里，而送衣服来给你？这其中实在是有神力作用，也是天意的安排，你为何要违背？”
女子听了他的话，觉得有理，就答应了，道：”好吧，我答应你，快把衣服给我。“
女子穿好了衣服，同伊任一起回牛鬼住的地方。女子自己说她姓傅，并说出她父亲和兄长的名字和她的家住在哪里，于是，便成了夫妇。
等傅女见到了牛鬼，便说：“我被风刮到这里来，一定是他做的。”伊任也一一给她说出事实。
第二天，牛鬼道：“这里有一片荒地，因为老虎多，没有人来开辟。那些老虎都被我驱逐走了，你们可以来这里耕作。倘若以后再有老虎到来，你们可以用草扎成牛的模样，把我的两只角，安放在大门上，老虎就远远地避开了。”说完，就不见了。
伊任便在那里安居下来，想到老母亲，也想把她接来奉养，又担心妻子不愿意，因此就把母亲改嫁自己又奉养她等事说给妻子听，看她的意思怎么样。
傅女道：“这有什么不可以的。”
伊任道：“好，我就去把母亲接来。”
伊任准备走了，傅女又对伊任道：“这时我的父母必定认为我已经死了，希望你去通一下信息，告诉他们我和你成亲了。”
伊任答应了她。
伊任回去见过母亲之后，换了衣服，便去傅女的家，见她家门庭高大，知道是一个富贵人家。
伊任来到傅家，请求面见傅翁，说出了其中的事，傅翁感到很高兴。傅媪也详细地询问，知道没有错，于是，把伊任当作女婿来款待，便和伊任的母亲一同到山里去探望。
伊任招人开辟荒地，也成了富有之家。
后来，来那里居住的人渐渐地多了起来，形成了一个村子。