一
这个故事发生在二十世纪初深冬的哈尔滨傅家甸。这天午后，一队脸蒙棉布、手持刀枪的官差突然闯进以烧制木炭为生的秦老七家中，二话不说架起他就走。秦老七的妻子巧莲先是一怔，紧接着扑上前来，意欲阻拦。一个官差长刀一挺抵在她的心口，厉声喝道：“我等是奉命行事，马上退后。再敢靠近，格杀勿论！”
虽说巧莲见过世面，曾寄身桃花巷卖过笑，是经营着两座土窑的秦老七花五十两银子赎回的，但见官差个个形同凶神恶煞，巧莲没敢纠缠，一屁股跌坐在地，眼睁睁看着秦老七被押走了。听闻院中闹得鸡飞狗跳，伙计小谭子快步冲出西厢房，赶紧扶巧莲问发生了什么事。巧莲禁不住号啕大哭：“掌柜的让官差抓走了，我该怎么办啊？”
瞅到巧莲哭得花枝乱颤没了主见，小谭子眼珠子一转动了歪念，顺势一带便把巧莲扯进了怀里。巧莲越哭声越高，央求小谭子快想想办法。紧搂着巧莲软玉温香般的身子，小谭子暗暗嘀咕：我只是个打杂的伙计，一没银子二没人，别说没门路可走，即便有，我也不会帮东家。如今东家出了事，这两进大院、土窑，还有怀中这美娇娘，不都是我的吗！心下想着，小谭子敷衍巧莲，说出去打探打探风声，问问秦老七到底犯了什么罪，然后再作商量。谁料，等他在街上晃了一圈刚转回来，就瞄见毫发无损的秦老七正乐颠颠地往院里奔。
一番折腾，有惊无险，巧莲忙问官差为何抓他。秦老七竟兴奋得手舞足蹈，语无伦次：“我们老秦家祖坟冒青烟了，我当官了，要发大财了。巧莲，快给我烫壶酒，我要喝两杯！”
“什么官？几品几级？”巧莲一头雾水，大惑不解。
“是殡仪官！”秦老七拉着巧莲回了屋，得意道来：派官差前来请他的，是被朝廷任命为“东三省防疫全权总医官”的伍连德伍大人。这伍大人可不是一般人物，人家在大英帝国留过学，眼下是皇上最倚重的大红人。入冬以来，哈尔滨瘟疫肆虐，每日都有数十上百人横死暴亡，以致人人自危，骨寒毛竖，也难怪连官差请个人都如临大敌，不准闲杂人等近身半步。伍连德临危受命赶来救治，经取样化验，确认夺命元凶是鼠疫。几天前，伍连德说服哈尔滨的官、商、绅士，联名向吉林总督陈情，希望改变殡葬习俗，尽快将病死者火化，彻底杀灭病毒。在那时，变土葬为火化无异于冒天下之大不韪，极易触犯众怒。吉林总督哪敢做主，连夜向朝廷禀报。好在朝廷深知病患如虎，慎重斟酌后批准了伍连德的请求。得知秦老七有两座土窑，稍加改装可做火葬场使用，武连德于是请他去商议，并提拔他为殡仪官，每火化一具尸体，给银半两。听到这儿，巧莲撇嘴反驳道：“这差事太晦气，不能干！”
“头发长，见识短。咱接了这活儿，可比烧炭赚钱快。用不了多久，定能赚个盆满钵满……”秦老七话音未落，就听门外传来一阵悲悲切切的哽咽声。推门看去，是个怀抱婴儿、泪光满眼的年轻女子。不待秦老七询问，女子已双膝一屈跪了下去：“你是秦大人吧？秦大人，你可要帮帮身贱命苦的小女子啊。”
二
听到来者称呼自己是大人，秦老七喜不自禁，急忙去扶。
年轻女子哭啼道，她姓楚，叫楚可惜，是当地财大气粗、鼎鼎有名的富商霍顺天的妾室。今早，霍顺天死了，尸首被官府收了去，不准亲属接近，更不准土葬，必须火化。同住傅家甸，秦老七当然知道霍顺天是个腰缠万贯的有钱主儿。年轻时，他进老龙沟淘金，据传挖到过茶杯大小的一块金子。后来，霍顺天又做起了山货商，专门贩卖鹿茸、熊掌。钱多，精神自然好，人家整天乐得合不拢嘴。而让秦老七心头暗喜的是，楚可惜泪水涟涟地继续说，孩子是霍顺天的亲生骨肉，可因她是妾室，没名没分，霍家人不仅不认，还派家丁把她们娘俩打出了门。为避免流落街头，获知霍顺天将被拉到秦老七的土窑，她便赶来跪求秦老七帮忙。
怎么帮？很简单，霍顺天双手十指戴有八个金镏子，只只分量重，成色足。哪怕分给她两只，也足够她衣食无忧生活上两三年！
巧莲听罢，脸色一冷下了逐客令：“哼，从死人身上取钱财，亏你想得出。走，快走，别污了我男人的名声！”
“秦大人，求你看在我们孤儿寡母的分上，就帮我一把吧。”楚可惜苦苦哀求道。
“这、这个，你先回去吧，我和我屋里头的商量商量，晚上给你信儿。”好说歹说，秦老七总算劝走了楚可惜。
巧莲“砰”的一声关上门，警告秦老七，千万别动歪心思，财色孩子一起收。“就算你借我俩胆儿，我也不敢。”秦老七嘿嘿讪笑，悄声附耳说道，“你听到了吧？八个金镏子，咱们要发大财了。”
马无夜草不肥，人无外财不富，明摆着，巧莲和秦老七都起了独吞的念头。
就在夫妻俩急切等待官差送来死尸的当儿，又有一个打扮得雍容华贵的中年女子带着厚礼找上了门。
来者倒也爽快，开门见山说是霍顺天的原配正室，叫柳翠云，此次来，是想取走那八只金镏子！
这厢一挑明来意，巧莲顿时心火上蹿。总共八只，凭什么你全要？可话到嘴边又改了口，正色回道：“我男人现在是伍大人委任的殡仪官。身为官家人，绝不能去做鸡鸣狗盗、夺人财宝之事。”
“你我都是聪明人，谁也别揣着明白装糊涂。”柳翠云打断巧莲，说出了一桩秘密：霍顺天为何天天乐得嘴巴大张？原因很简单，他喜欢炫富，硬生生打掉全部下牙换成了金牙。金子重，坠的！我取金镏子你取牙，价码不低吧？这笔交易如果你不做，那好，算我没说。
稍加寻思，秦老七拍了板：成交！
目送柳翠云走远，巧莲质问秦老七为何答应她，与其平分，哪有一人全拿实惠。秦老七解释说，有钱能使鬼推磨，她若去找运尸官差运作，好事就轮不到咱们了。请放心，只要霍顺天被送来，我就先下手取个一干二净，再告诉原配金子全化成了水。谁说真金不怕火炼？那是没烧到时候。
当晚，口鼻捂得严严实实的官差运来几具病亡尸体，并郑重其事地再三叮嘱秦老七：伍总医官有令，务必做好防护措施，立即焚烧，不得有误。更重要的一条，绝对不准碰触尸体，以免传染。
秦老七连声应诺，送走官差后好一通扒拉，却没发现霍顺天。
次日，又用土窑火化了七八具，仍没见霍顺天的影儿。不过，秦老七并非全无收获，在几个女尸头上，他拔下了两根分量不轻的金钗，还在一具男尸的马甲里搜出了几两碎银。
直到第三天天黑时分，霍顺天终于被送到。揭开苫布的那刻，秦老七禁不住倒吸一口凉气：霍顺天做过尸体解剖，样子很是骇人。但很快，秦老七又惊喜得差点跳起来。
老天保佑，锦袍袖口里，霍顺天的金镏子还在，一颗不少。那张合不拢的嘴巴里，亦是满口金牙！这可都是货真价实的金子啊！
官差前脚刚走，激动得满脸通红的秦老七便一个箭步返回土窑，麻利地从霍顺天手指上撸下那八只金镏子。感觉好坠手，是纯金的。悉数装进兜里，秦老七又探手入口，想掰掉霍顺天的金牙。谁能相信，霍顺天的大嘴忽地合拢，紧紧咬住了秦老七的手指！
妈呀，闹鬼了！
秦老七吓得头皮发麻，汗毛倒竖，使出吃奶的劲拽出被咬出牙痕的手指，哆哆嗦嗦拔腿就逃。但尚未冲出土窑，他又收住了脚。
霍顺天早死了，并被伍总医官动了刀，散了元气，又岂会复活？他咬我，该是尸体的正常反应，也就是坊间所言的诈尸。就像那些死不瞑目的人，轻轻揉下眼眶就能合上眼皮。秦老七强按着怦怦心跳慢慢转过了身，只见霍顺天仍直挺挺地躺在那儿，一动不动。秦老七边给自己壮胆，边弯腰抓起铁钎和锤头，战战兢兢走过去。
这回，我不用手，我用锤子敲，看你还怎么咬我。一念及此，秦老七探出铁钎撬开霍顺天的嘴巴，紧接着对准那一排金牙举起了锤头。砸落的瞬间，霍顺天突然睁开双眼，面目狰狞，破口大骂：“秦老七，你摘了我的金镏子也就罢了，居然还想敲掉我的金牙。牙没了，你让我如何吃饭？”
霍顺天真的起死回生，活了！秦老七当即抖如筛糠，双腿一软跪倒在地：“霍掌柜，我，我，求你开恩，饶命啊！”
“我若饶了你这等居心叵测、丧尽天良的奸诈小人，说不定还有多少死鬼被你盘剥。去死吧！”霍顺天霍地坐起，张开双手死死掐住了秦老七的脖颈。秦老七顿觉胸闷气短，呼吸困难。接下来，霍顺天用力一推，秦老七便如中邪般跌跌撞撞扎进了熊熊燃烧的土窑……
三
暗夜过去，天光放亮，官差又送来几具病亡尸体。一踏进土窑，官差们便惊得目瞪口呆——霍顺天没被火化，秦老七却被烧得体无完肤！
接到这耸人听闻的报告，总医官伍连德急匆匆赶至案发现场。细细查看完，伍连德重重叹了口气，说出了个中原委：暴发在哈尔滨的这场大灾难，是鼠疫中最为严重的肺鼠疫。感染此病的患者，两三天便发病，恶寒战栗、气喘高烧，短时间内能烧到40℃以上，肤色也会变得青紫吓人。由于高烧不退，患者很容易产生幻觉，做出不可理喻的怪异举动。秦老七的症状表明，他在两天前已被重度感染，一旦受到惊吓，在幻觉的促使下自投熊熊火炉也不足为奇。
“对了，秦老七还有妻子，马上找到她，隔离观察，以防不测！”伍连德意识到不妙，急急下令。而此时，在傅家甸郊外的雪野里，两个女人正连抓带挠，打得不可开交。
一个是秦老七的妻子巧莲，一个是霍顺天的妾室楚可惜。巧莲面色潮红，体力不支，没几个回合就被楚可惜摁倒在地：“快把霍掌柜的金镏子给我，我不能让他的亲生儿子冻着饿着，无家可归！”
没错，霍顺天的金镏子和金牙全落入了巧莲的手中。昨夜，见男人秦老七迟迟未归，她担心他取了金镏子去找楚可惜寻欢作乐，就心急火燎地奔了土窑。官差们看到的可怕一幕，同样也映入了她的眼底。她本是桃花巷的欢场女子，在她眼中，金银自比男人重要。于是，她捡起金镏子和金牙溜之大吉。不成想，一直暗中盯着她的楚可惜半路杀出，欲将金子夺为己有。
“呸，你还是糊弄别人去吧。”巧莲狠狠骂道，“霍掌柜进老龙沟淘金坠过崖，摔废了命根子。老娘在桃花巷时伺候过他，他比太监还没用，又哪来的亲生儿子？”伎俩被揭穿，楚可惜恼羞成怒下了死手。她哪里知道，巧莲也感染了肺鼠疫，在窒息前“哇”地吐出一口鲜血，溅了她满脸满身。成功得手，楚可惜手拿金镏子掂掂分量正要起身，霍顺天的原配柳翠云又神不知鬼不觉地闪出来，两人厮打成一团……
数日后，官府接管了秦老七的土窑，并责成伙计小谭子负责火化事宜。这天，官差送来三具女尸，小谭子搭眼一瞧认出了她们。不顾伍总医官不准触摸尸体的警告，小谭子顺手一探，登时两眼放亮：藏在阔太太柳翠云怀中的钱袋里似乎有东西。
肯定是金子。今夜，我要发财了！狂喜之下，他哪会料到，死神亦在向他步步逼近。