大巴山、草海一带自古多蛇，有白蛇、青蛇、菜花蛇，竹叶青，七步蛇等等，不一而足。《山海经》裁：“西南有巴国，有黑蛇，青首，食象。”言蛇能吞象，不免夸大，然巴山中蛇多，却是事实。但象青蛇、菜花蛇等无毒蛇多在草海，象竹叶青、金环蛇、七步蛇等有毒蛇多在深山老林。草海边山谷，有吴青杠，居茅屋，家极贫，屋后林木茂密，杂草丛生，百蛇出没。吴青杠凿石壁成窑若干，捉了许多毒蛇，放在窑中喂养取毒卖钱，待毒尽后，便杀蛇剥皮，以火煮食。不几年，便小有积蓄，且长得面色红润，身体强壮，气力过人。
吴青杠虽富，却从不雇人。那生计毕竟太危险。就连山中的姑娘，也不敢与他接近，所以三十余岁，仍孤身一人，自然有时他也难免不感到十分烦恼，便常与酒为伴，大醉时，则眼如喷血，常常愤愤地闯进蛇窟，手抓脚踩，口咬手撕到手之蛇，所以，每当此时，众蛇必吓得咝咝惊叫，游窜奔逃，然而，吴青杠早把铁门紧闭，蛇逃不出去，于是便缩成一团，吓得瑟瑟发抖。
一天，吴青杠腰揣蛇篓，脚裹绑腿，又进了山。其时，正值深秋，落叶飘零，满山光秃秃的树枝，托起一派冷箫。吴青杠转过几个山头，恍如看见，前面有一红衣女子，正在林间穿行，待定睛看时，却又全然了无身影。吴青杠疑为眼花，遂不顾，果在其隐没处，发现一蛇穴。吴青杠以艾叶硫磺一熏，便有一金环蛇窜出。金环蛇剧毒，吴青杠一把抓住蛇尾，只一抖，蛇便无力反抗，乖乖就擒。回家后，吴青杠将其掷进蛇窟。自此后，每当吴青杠进窟抓蛇取毒时，众蛇皆奔窜，惟有此蛇，游曳其前后，作亲呢状，且乖乖吐出毒液，从不反抗。每到吴青杠杀蛇吃肉，众蛇都缩成一团，瑟瑟发抖，惟此蛇竞似无觉，反趋前游曳，吴以蛇肉饲之，竞然也吃而无忌，以手抚之，亦作驯服状，令吴青杠颇感惊奇。
不久，蛇窟喧哗，见众蛇围咬那金环蛇，其蛇已遍体鳞伤，奄奄一息。见吴闯至，遗其于地，金环蛇目中泪光闪闪，似甚哀怜。吴青杠动了侧隐之心，遂以蛇药饲之，并以刀创药敷其伤口，将其放出蛇窟，任其在自家院内游走。而蛇于三、五日伤好以后，竞不它窜，反倒时时与吴青杠为伴，久之，吴青杠亦任其自食饲蛇之青蛙、老鼠、鸡鸭等物，并不再在它身上取蛇毒。
这天，吴青杠心中烦闷，便在园中喝酒，待醉眼惺忪时，突见园中有一红衣女子，冉冉而至，其面容姣好，似曾相识。于是吴青杠邀其共饮。女亦不拒，与其谈笑戏谑，推杯换盏，至吴青杠大醉，拥其进屋，意欲与之成其欢好美事。耳鬓厮磨之际，突然觉得女子口到之处，麻木痛痒，使其全身如同有火烧炙一般。吴青杠大惊，猛然记起在山林里捉金环蛇时看见的红衣女子的身影，心里明白这女子定是金环蛇所化，欲拿刀杀蛇，但已全身麻木，无法动弹，情急之际，猛地在那女子肩上咬了一口，遂听到一声尖叫，吴青杠只觉得自己又被咬了多处，终于昏昏沉沉，恍若云里雾里，不久便失去知觉。
第二天，人们发现，吴青杠家门扉洞开，吴青杠赤裸裸地躺在地上，身上多处被蛇咬伤，已气绝身亡。一条金环蛇死在他身上，赫然而排牙印，显然是吴青杠咬的。人的唾液对动物同样有毒，所以金环蛇亦不能幸免。再看吴青杠蛇窟，铁门早已大开，吴青杠饲料的几百条毒蛇，早已逃之夭夭，无一存焉。