永平府秀才吴仲举，自幼生性聪颖，勤奋好学，过目成诵。尽管家境贫寒，吴仲举的父母却一心要把儿子培养成人，日后光宗耀祖。可是，人有旦夕祸福，在吴仲举十二岁这年父亲死于瘟疫，抛下孤儿寡母日子更加艰难。母亲白天给财主家当浆洗婆，夜间纺线、织布，拼死拼活也要供儿子读书。吴仲举非常懂事，深知寡母的艰辛，决心发奋勤学，寒窗苦读丝毫不敢懈怠，一定不辜负爹娘的期望。几年后，吴仲举终于学得经纶满腹，但他几次进京赴考，终是榜上无名！老母辞世后，吴仲举孤身一人无依无靠，不但求取功名无望，连生活都难以维持。他怨恨天道不公，怨恨自己命运不济，愧对九泉下的父母，愧对祖宗，不想潦倒一生却又无可奈何。后来，他听人说八百里燕山深处有一座“如意山”，如意山中有一位如意老仙翁，凡善男信女虔诚地进山参谒，老仙翁便现身面前，并大发慈悲赐其一生“万事如意”……古往今来，曾有多少穷苦人和失意人不畏跋涉之苦前往如意山中寻访老仙翁。吴仲举便决意步先人后尘，带着一颗无比虔诚的心前往如意山，求老仙翁恩赐，让他将来有个出头之日……
经过艰难的长途跋涉，吴仲举终于来到了如意山中。这里山高林密，到处荆棘丛生，少有人烟。这天，黄昏时分吴仲举来到一座残破的山神庙前，这里前后没有人家，吴仲举便想在这破庙中夜宿。当他来到破庙前时，猛然发现庙门前一棵半枯的老松树枝杈上吊着一个人！吴仲举惊得一抖——什么人吊死在这里？由于害怕，他正想逃开，那吊人的绳子却突然断了，吊着的那个人扑通掉在地上，并发出轻轻的哼声。吴仲举心想，大概是这上吊人还没有断气，自已既然赶上了何不上前救他一命……于是，吴仲举便走了过去，近前一看，上吊人原来是一个中年汉子，不待吴仲举伸手那汉子却从地上爬了起来，长长的舌头从嘴里耷拉岀来，十分骇人！吴仲举吓得浑身一抖倒退了几步。那人却把长舌缩进嘴里，呵呵笑着对吴仲举说：“这位兄弟别害怕，实不相瞒，我是一个吊死鬼。但我不害你，我想跟兄弟做个朋友……”吴仲举心中暗想，吊死鬼要和我做朋友？看来此事凶多吉少，多加小心才是……那吊死鬼又问吴仲举说：“兄弟，你一个人来到这大山里做什么？”吴仲举便把自已的身世和寻访如意老仙翁的事如实说了。吊死鬼听了哈哈大笑道：“你这蠢秀才真是个呆子！人生富贵贫贱都是命中造定，那如意仙翁也管不了你的事，你就别做美梦了！我生前是个靠讨要生活的叫花子，整天饿肚子，挨冷受冻，还经常被狗咬得血肉模糊，又天天遭人白眼。这样的日子活着哪如死了好？所以，三年前我就吊死在这座破庙前的歪脖松树上了。你生来穷命，活着也是干受罪，倒不如死了好！死了死了，什么烦恼痛苦就都没有了，干脆你也吊在这棵树上吧，来，我帮帮你上吊……”吴仲举一听心里立刻明白了，原来这个吊死鬼要抓他做“替身”，抓到“替身”吊死鬼就可以转生为人了……吴仲举又想，吊死鬼说死了好，那么他为啥还要抓“替身”呢？看来他还是不愿意做鬼，他还是愿意做人。鬼都想作人，人为什么要死呢？吴仲举这会儿也不害怕了，他壮起胆子声色俱厉地对吊死鬼说：“你这个吊死鬼休要打我的主意，我吴仲举虽然命运多舛，但我决不矢志，轻生而死。我舍生忘死也要寻到如意仙翁，我一定要以虔诚之心感动老仙翁帮助我改变命运！”吴仲举这一顿狠狠地训斥，吊死鬼一下子泄了气，便垂头丧气地溜走了……
吴仲举心志弥坚也就不在乎什么鬼、怪了，加之身体劳乏，这天晩上他就躺在破庙里却睡得很香，当他睁开眼时已是红日东升。吴仲举便起身离开山神庙，继续往大山深处走去。两天后，他又来到一座庙宇前。庙宇依山洞而建，除正殿外还有两间厢房。吴仲举走至跟前一看，房屋虽然破败但院子却很干净，并且栽植着几种花树，一位老道士正在浇花锄草。又饥又渴的吴仲举正想讨点水喝，便向老道士躬身施礼道：“老师父，小生一路劳乏口渴难耐，请老师父赐口水喝吧……”老道士放下手中工具回礼道：“客人请进，斋房叙话。”
吴仲举随老道士走进斋房，道士便生火煮茶，不大工夫热腾腾的茶水便端到了吴仲举面前。两个人对面而坐，一边吃茶一边聊了起来。老道士问吴仲举尊姓大名、家乡住处，为何孤身一人来到山中。吴仲举一一告之，并讲述了自已寒窗苦读数年却郁郁不得志，故此来到如意山中寻访如意老仙翁，求老仙翁慈悲赐他万事如意，日后高榜得中……老道士听了微微笑道：“书生如此执迷功名利禄，岂不可笑？你可曾想过，即便中榜做上一官半职，娇妻美妾，锦衣玉食，但那富贵荣华不过是过眼烟云。一生为士途所累，劳心劳神，且官场险恶，稍不留意便会成为阶下之囚刀下之鬼……佛家说回头是岸，我劝你不要去寻什么如意老仙翁了，就留在这深山小庙中做我的道友，远离尘嚣，清心寡欲，自在修行，静观山花，闲听鸟语，岂不胜过尘世浮华？”
吴仲举心想，“吊死鬼”对我死，道士劝我修仙，但人各有志，我吴仲举要做人，报效家国，以不辜负父母的厚望……想到这里，便对老道士说：“道长所言虽然有理，但人生天地间恩莫大于父母，父母生我养我，望子成龙，盼我光宗耀祖，我虽屡受挫折但并未心灰意冷。若是胸无大志甘做平庸或潦倒一生或逃避现实隐遁修行，岂不是要永远背负背叛祖宗、背叛父母之罪名？”
老道士一怔，叹道：“善哉，善哉，钝秀才如此执着难以开化，你寻老仙翁去吧……”
吴仲举离开了老道士，又走了几天，不知跨过多少山涧、翻过多少山岭，这天，他刚刚拐过一个山湾，一座雄伟的高山便矗立在他的面前。这里苍松翠柏蓊郁葱茏，山顶云缠雾绕，悬崖上一道瀑布飞流直下，瀑水跌落在悬崖下形成一泓深潭，潭水碧绿，如同一面镜子，倒映岀岀崖绮丽的景色。疲惫不堪的吴仲举决定在这里好好休息一下，于是，便在潭水边的石板岩上躺了下来。由于过分劳乏，吴仲举闭上眼睛便迷迷糊糊地睡着了。突然间一阵呵呵的笑声传来惊醒了吴仲举，他睁开惺忪的眼睛，见面前站着一位老人，银须飘洒胸前，鹤发童颜，一派仙风道骨的神仙之气。吴仲举睁大了惊愕的双眼——这不是如意老仙翁吗？吴仲举扑通跪倒在老人面前连连叩头道：“老仙翁，吴仲举终于见到您了！”
老人伸手将吴仲举扶起，捋着长须仰天大笑道“我可不是什么老仙翁啊……”
吴仲举道：“老仙翁，您无论如何不要置我于不顾，看在我吴仲举一片苦心与虔诚的份上，大发慈悲赐我‘万事如意’吧……”
老人长叹一声道：“年轻人，我知道你是怀着一颗无比虔诚的心来寻访老仙翁的，可是，我真的不是什么老仙翁。我和你一样也是来寻找老仙翁的，不过我比你早来了五十多年……” 接着老人便讲述了他当年来如意山的经过。老人说他叫孙梦山，原籍河南，也是读书之人，曾五次赴考均名落孙山。科考屡次受挫使他心灰意冷，再无意功名。在穷愁潦倒衣食无着之际，正好邻村开办私塾请他去教书。做孩子王总算能挣几斗米，可是，刚教了一年，有一天夜里不知从哪里来的一把火把私塾的两间茅草屋烧成一片灰烬，连他的一套破行李也没抢出来……后来，只得求亲靠友借了些钱做起了小买卖，不求大利只求糊口。没承想步步赶不上好行市，不管他经营什么货，过不了三天准落价。起早贪晚辛辛苦苦地干了一年多，不但没赚钱却把老本赔个精光！折腾小半辈子已经家徒四壁，一件件倒霉的事接踵而来，他觉得实在没法活下去了。于是便找了一条麻绳，想夜间悄悄地吊在歪脖树上了此残生。可是，穷人家连一条好麻绳都没有，他刚把身子吊在树上那破麻绳就断了，摔了个屁股墩地却又爬了起来。阎王爷也不肯行个方便让他痛痛快快的死去，这分明是让他活着受罪！好吧，不死就不死，看看自己将来到底倒霉到什么程度……有一天，他无意中听人说到几千里之外的“如意山”中有一位大慈大悲的如意仙翁，寻访者只要心怀虔诚便可见到老仙翁，并赐其一生“万事如意”……于是，他当即决定去寻访老仙翁！经过千辛万苦长途跋涉终于来到了如意山中，在山中盘桓数日他果然见到了一位鹤发童颜的老人。他惊喜万分跪地便拜，可是最终让他大失所望——老人家说他根本不是什么如意老仙翁，老人说他也是因为命运多舛事事不如意来这里寻找如意老仙翁的……老人当时只有四十多岁，他没有寻到老仙翁，但他不想再回到喧嚣的尘世中去，便做了山中一座道观中老道长的徒弟，后来他才知道，原来师父也是来山中寻访如意老仙翁的……
孙梦山老人说，当时将近五十岁的他和师父一起在山中恳荒种地，闲下来二人便谈古论今评说经史。老人家去世后，孑然一身的孙梦山依然留在山里。不知不觉的又过了四十年。四十年来，孙梦山曾见到多少来寻访老仙翁的人，但从未有人见到如意老仙翁是什么样子……面对“如意老仙翁”的虚妄之说，亲睹众多的失意人怀着一颗虔诚的心不惧艰苦经过长途跋涉走进山来，最后颓废而返，孙梦山老人终于悟出了人生之理：要想改变自己的命运，不能靠老仙翁，只有靠自己发奋……于是，他决意用自身的经历指点迷津。老人边说用手指着潭水中兀起的两丈多高的孤石，对吴仲举说：“你看，那孤石状若‘如意’，这就是如意山的来历，‘如意老仙翁’的传说也由此演绎而来。你仔细看看，那‘如意石’上面刻有一副对联，那是我省醒后亲自撰写又亲手凿刻上去的。这些年来不知有多少人看了这副对联，但不知他们做何感想……”
吴仲举抬眼向潭水中的“如意石”望去，只见上面生满石花、苔藓，但那两行遒劲的大字却依稀可辨：
你如意我如意世事岂能万事如意
你荒唐我荒唐到此方知全是荒唐
吴仲举看罢唏嘘不已又感慨万端，低下头沉思良久后又跪倒在孙梦山老人面前：“老前辈，我吴仲举也要留下来，继承你老的夙愿，把这故事讲下去，以勉慰后来人发奋自强……”
孙梦山老人伸出双手扶起吴仲举，轻叹一声说：“起来吧，我孙梦山并不希望你继承我的夙愿。既然你已经明白了，立志自强就从你做起，还是回去励志弥坚发奋进取为后人做个榜样吧……”