清乾隆年间直隶临榆县北里庄有个叫朱山的农民，夫妻俩有一个小儿子，乳名小山。三十多岁的朱山身强力壮，除了耕种几亩瘠薄的山坡地，农活稍闲了就上山砍柴换几个铜钱。妻子是纺线织布能手，过日子兢兢业业，日子虽然贫苦一家人却欢欢乐乐。
初夏的一天，朱山到村东的大山里去砍柴，临近中午柴砍足了，朱山担着柴担颤颤悠悠地下了山。山脚下有一条从北向南流淌的小河，水面很窄，不过三尺多宽。小河流水叮叮咚咚，两岸绿草如茵，野花五颜六色，朱山每次担着柴担下山，都在这里歇脚。今天柴砍得多了，担子比往日重了些，朱山累得满头大汗，气喘嘘嘘。他把柴担放下后，身子靠在柴捆上闭上眼睛就想困觉。刚刚闭上眼睛，就听见一阵脚步声，朱山睁眼一看，原来是一位老人来到他跟前。老人在朱山身边坐下后，一脸恳求地对朱山说：“小伙子，我想求你一件事……”
朱山见这位陌生的老人一脸愁容，看样子一定是有了为难的事，朱山说：“老人家，我一个庄稼汉也没有啥本事，就会种地砍柴，只要是我能办到的，一定尽力帮你老的忙。”
老人用手指着前面的一条大河说：“你看看，那些人正在过河，水大浪急，淹死的淹死，冲走的冲走，请你快救救他们吧……”
朱山抬头一看，面前的一条大河，水流湍急，浪涛滾滾，河水中黒压压的人群从河东向河西岸游，好多人被被汹湧的浪涛打翻，有的被浪涛卷走……朱山一见这场面大惊失色地问老人说：“老人家，这些人为什么不顾危险要过河？”
老人说：“这些人都住在河东的山脚下，可是，不久这里要发生一场大灾难，他们必须马上迁到河西岸的山坡下居住，不然就要全部覆灭……可是，这条河却拦住了去路，许多人被河水夺去了生命……小伙子，可怜可怜他们吧，我求求你，给他们搭一座桥吧，让他们平平安安地渡过河，日后必然报答你的恩德……”
朱山一脸为难地说：“老伯，这样一条大河，我一个人如何能在河上架起一座桥啊？”
老人说：“情况紧急，请你想想办法吧……”老人说着就扑通给朱山跪下了。朱山急忙站起身去搀扶老人，不想被脚下一抉石头绊了一跤，朱山忽悠一下醒了——方才原来是在做梦！朱山揉揉惺忪的眼睛，站起身看看头顶上的太阳，时间已近晌午，就准备担起柴担回家。就在这时侯，朱山猛然发现眼前的小河里有无数只黒蚂蚁在河水中挣扎，小河东岸上还黑压压的蚂蚁群不顾生死地往河里爬——原来这些蚂蚁要过河！这小河虽然不宽，但对小小的蚂蚁来说，那可是比人过大江大河还难，弄不好这些蚂蚁就会全被淹死！看着眼前这情景朱山忽然想到方才的梦境——莫非梦中的老人是恳求他救救这些蚂蚁？想到这儿，朱山就决定在小河上给蚂蚁们搭一座“桥”。于是，他把担柴的扁担从柴捆上抽了下来，在小河两边各垫上一块石头，把扁担两头搭在石头上，一座“桥”就这样架起来了！
蚂蚁们见河上有了“桥”，立刻纷纷地爬到“桥”上去，浩浩荡荡的蚂蚁队伍安全地爬向小河西岸，后边大队蚂蚁又接连不断地向小“桥”涌来……朱山这才松了一口气，然后将两捆柴合成一捆背在背上回家了。直到第三天，没有蚂蚁过“桥”了，朱山才把扁担取回了家。
半个月后，突然下了一场罕见的大暴雨，朱山割柴的那座山临小河的一面发生了大面积泥石流，沙石泥土把小河东岸一大片荒地全部覆盖了！朱山惊骇不已，幸亏那些蚂蚁迁到河西面去了，不然就要遭灭顶之灾了……
转眼几年过去了，朱山的小儿子小山已长到九岁了，朱山便把儿子送到私塾念书。小山很聪明，读书又非常用功，经常受到先生的夸奖。朱山两口儿非常高兴，朱家世世代代都是翻土坷垃的庄稼人，说不定儿子将来会有大岀息！朱山一年四季不闲，种地、砍柴，妻子日夜忙碌，纺线织布，两口儿省吃俭用，决心要把儿子培养成人。
工夫不负有心人，小山学业日进，学得经纶满腹。这年，适逢京中大开考场，朱山夫妻便为儿子打点行囊进京应试。
岀身山乡农家的小山进了考场后，那种威严的气氛使他的心情格外紧张起来。他极力控制自已的情绪，试卷文章作得也算顺利。可是，由于心情紧张有两个字竟想不起来怎么写了，只好暂时留岀空位。小山急得大汗淋漓，绞尽脑汁地想却仍然想不起来，而那两个字又是文中的关键之处。完了，空字的考卷要是交上去不但中榜无望，这样滥竽充数的考生恐怕日后再进考场都难了！自已前程无望，父母的心血也白费了，这都是命中注定啊……小山沮丧地闭上了眼睛，就等着被赶岀考场了……就在这时候，他突然感到手上有虫儿在蠕动，并且一口一口地咬他的手指。小山睁开眼睛一看，原来是一只黒蚂蚁，同时又发现有几十只蚂蚁在他的试卷两个空字处爬动。小山感到很奇怪，从哪里来的这些蚂蚁？怎么爬到我的考卷上来了？正在纳闷时，小山惊奇地发现那些蚂蚁竟然聚成了两个“字”，仔细看看，原来这两个“蚂蚁字”正是他想不起来怎么写的那两个字！小山又惊又喜，这真是神人相助啊！于是，拿起笔把两个字工工整整地填写到考卷上……
到发榜的时候，小山榜上有名，后被皇上亲点某地知县，并恩准回乡祭祖，按期赴任。小山回到家里后，众亲友和乡里们纷纷前来贺喜，朱山夫妇万分高兴，儿子为祖宗争了光，也使他们做父母的扬眉吐气。小山对父母说：“儿子能有今天全仗祖上荫德……”于是，便将考场上蚂蚁在试卷上聚字的奇事对父母讲了。朱山听了儿子的讲述，万分惊讶，他立刻想起当年为躲避灾难过河的蚂蚁用扁担架桥的事——这分明是蚂蚁在报恩呀！朱山把事情的经过讲给了儿子，并谆谆嘱咐儿子说：“蚂蚁尚能以恩报德，你今做了官，一定要清正亷明，报效朝廷，爱护黎民百姓，为百姓多做好事……”小山连连点头，表示一定要谨遵父亲教诲。为了铭记蚂蚁之恩德，小山决定岀资在那条小河上建起了一座桥，供后人瞻仰。小桥建成后，人们都把这座桥叫做“扁担桥”，后来，“扁担桥”便代替了北里庄的村名。