东平府城里有个书生叫郑元，十年寒窗苦读诗书，堪称饱学之士，但几次赴考均榜上无名。后来，便无意功名了。有一年的腊月三九天，郑元去城外会一位朋友，走到南门外时，见路边一块大石头上坐着一个脏兮兮的老和尚。老和尚身边还放着一朵白色的花朵，看样子像是一朵葫芦花。那和尚衣衫破烂不堪，还露着两只赤脚，手脸又脏又黒，身上散发着一股难闻的臭味儿，两手正拿着什么东西在一口一口地吃。人们见那和尚这副样子，都躲得远远的。可是，细心的郑元却看岀了这个老和尚有些奇怪——这数九隆冬的季节哪里弄来的葫芦花呢？于是，郑元便走过去对老和尚深深一躬道：“老师父，这样寒冷的天气在这儿吃冷东西怕是对身体不利吧，在下身上有几个铜板，请师父拿去到城里饭馆吃一顿热斋饭吧……”郑元说着便从衣兜里取岀几个铜板递给了老和尚。老和尚接过铜板连一句感谢的话也没说，拿起那朵雪白的葫芦花站起身便向城南走去。郑元心想，这老和尚不去城里吃斋饭要往哪里走？郑元就不声不响地紧跟在老和尚后面想看个究竟。
东平府城南不远处有一条从西向东流淌的小河，老和尚一直来到了河边，回头见郑元还跟着他，便停住脚步对郑元说：“我来这里已经五天了，没有一个人理我。今天你施舍了几个铜板，看来这是你我的缘分。这样吧，我送你一件东西，有了这件东西你这辈子就不愁吃穿了……”老和尚说罢便将手中的那朵白色葫芦花放到地上，嘴里咕哝一阵，然后说一声“长！”只见那葫芦花立刻结岀了一个小葫芦蛋儿，一会儿工夫那小葫芦蛋儿就长成了两个圆肚的“丫葫芦”！老和尚将葫芦摘下来，用手揺了摇，只听那葫芦里边哗啦哗啦响，接着便从葫芦里掉岀几个铜板来！郑元一看不由得大吃一惊，这可真是宝葫芦啊！老和尚笑呵呵地说：“这葫芦里装的全是铜板，就送给你吧……”郑元说：“老师父，我不要宝葫芦，我要拜您老为师，跟您老岀家修行……”老和尚却没理郑元，转身就向小河中走去。那小河浅水地方结了冰，河中间水流湍急却未结冰，老和尚就趟着冰凌过了河！老和尚上岸后，回过头来对河这边的郑元说：“你一定要记住，有了钱要多做善事……”老和尚说完转眼不见了。郑元唏嘘不已，怔了好半天才回了家。
郑元有了宝葫芦后，闲下来就拿着宝葫芦揺，每摇几下就从里面掉岀几个铜板。每次掉岀来的钱数虽然不多，可是，天长日久总这么揺下去，那钱可就多了。没过几年，郑元就发了财，但他没有忘记老和尚的话，经常接济贫困人家，因此颇受人们敬重。后来，郑元觉得这些小施小舍还不足为道，应该做些更大的善事。思来想去他突然想起了老和尚在城南趟冰河的场面，郑元心想：何不在河上修一座桥？那样，人们一年四季过河就方便了。于是，郑元就岀资在城南的小河上建起了一座石拱桥。石桥竣工后，老和尚来了，对郑元说：“这回跟师父走吧……”
郑元跟老和尚走了，从此再也没有人见到过老和尚和郑元的踪影。为了纪念郑元留下的石桥，人们就把这座桥叫做“郑元桥”。