一、顶替
女捕头周紫淇被县令贺大人召入县衙书房商谈要事。贺大人告诉紫淇，荆城县的邻县——云县最近出了一件棘手的案子。有一个卖豆腐为生的中年人叫白胜，因为不堪病痛的折磨自杀而亡，他年轻漂亮的老婆申宝莲一个月后就嫁给了城中富豪公子皇甫庆。白胜的独生子，一直在京城一家大药材行做学徒的白马，千里迢迢赶回来奔丧，却声言白胜是被皇甫庆和申宝莲下毒害死的，并将二人告上了公堂。这件事在云县引起轰动，百姓议论纷纷。
云县县令云晋大人为此很是头痛，前天特地约贺大人到百花山散心，途中看到一个女子因为中暑昏倒在路边。他们把女子救醒一问，竟然是申宝莲二十年未见的远房堂妹申玉莲，特地到云县投靠堂姐的。云大人当时就有了主意，申宝莲与这个堂妹六七岁分开后就没有再见过面，不会认得她的容貌，故此想借荆城县的女捕头周紫淇到云县冒充申玉莲，进入皇甫庆家中暗中调查这件疑案。
周紫淇一听，当即表示义不容辞。贺大人就带她去和申玉莲见了面，了解了一下申家的家族情况和她们堂姐妹之间的童年往事。三天后，周紫淇就改了装扮，来到云县皇甫庆的豪宅大院家中。
申宝莲对玉莲的到来欣喜万分，特地与皇甫庆设宴为堂妹接风。周紫淇见那皇甫庆相貌英俊，风流倜傥，申宝莲明艳照人，尤其一双桃花眼，顾盼生姿，心中不由叹了口气，心想这两人才是天生的一对，怪不得那卖豆腐的白胜一死，申宝莲就迫不及待地改嫁了。
申宝莲笑道：“小时候，我和玉莲的感情最好，想不到一分开就是二十年。”周紫淇试探道：“堂姐，我一到这里，就听说了您和白家之间的那件官司，坊间议论纷纷，说什么的都有，您就一点也不担心？”
皇甫庆冷笑一声：“那都是姓白的小子无事生非！堂妹，你怎么净提这种扫兴的事儿！”
申宝莲微微一笑：“玉莲也是关心我们。不过我们光明正大，有什么好担心的！”
周紫淇见这两人口风甚紧，不好再多问，只得先与宝莲把酒叙旧了。
二、暗查
这天深夜，周紫淇换上了夜行衣，摸到皇甫庆的睡房门外，只听得申宝莲叹了口气道：“方才在晚宴上玉莲问我担不担心官司的事儿。现在这件事闹得沸沸扬扬，我真怕……毕竟，要不是因为我，白胜也不会死！”皇甫庆冷笑道：“那是他自己找死，怨得了谁！莲妹，你别胡思乱想了，不会有事的！”
申宝莲道：“庆哥，明天我想去看看白大娘，她刚经历丧子之痛，又年老体弱，白马一直忙着为官司奔走，未必照顾得了她。”皇甫庆道：“也好，明天多带点燕窝过去。夜深了，我们休息吧。”说着，灯就灭了。
周紫淇悄悄回到自己房中，这个夜晚她失眠了。申宝莲要去探望白母，究竟是心地良善、真情流露，还是装腔作势、收买人心呢？
第二天上午，申宝莲提了一篮燕窝和糕点，要堂妹陪着去见白大娘，周紫淇自然是求之不得。两人来到白家，就是一个小小的豆腐坊，很是贫苦。申宝莲朝白母叫了一声：“婆婆，最近天气太热，咱家又小又闷，我不放心，来看看您，我还带了燕窝来，给您补补身子。”
“申宝莲，你别猫哭耗子假慈悲了！”只听得一声怒喝，从里屋冲出来一个十六七岁的少年，怒骂道，“你到这里惺惺作态干吗？杀父之仇，不共戴天，我绝不会善罢甘休的！”
申宝莲辩解道：“白马，你想歪了，真的是你爹因为久病不愈轻生的……”白马抡起申宝莲拿来的篮子，一下子扔到外面：“这些话留着上公堂说！现在你给我滚！”
申宝莲也变了脸色，与白马吵了起来。白大娘不堪其扰，翻了翻眼睛，晕了过去，白马连忙把她扶到里屋床上。周紫淇觉得这是个好机会，她劝申宝莲先回家，自己留下来帮忙救醒白大娘。申宝莲也没有办法，叮嘱了几句就离开了。
周紫淇颇通医理，她掐了几下白大娘的人中，又在她太阳穴按了按，白大娘就悠悠地醒过来了。白马非常高兴，向周紫淇道：“小姨，谢谢你！”
周紫淇微微一笑：“白大娘一定是因为天气闷热，又急火攻心才会晕倒。你家有纸笔没有？我写个解暑降温的方子，你去药铺抓几味药，回来煎了给大娘服下，就会好了。”
白马急忙找来纸笔，周紫淇就写了个方子。白马在京城的大药材行当了两年学徒，见上面开的都是薄荷、金银花之类的清凉解暑的药材，正是对症，就放心去抓药了。
周紫淇向白大娘询问申宝莲的为人，白大娘重重叹了口气道：“我老了，身体不好，宝莲平常端汤送药的，也算得上孝顺。家里家外都要靠她拾掇料理，还要在豆腐坊里帮忙卖豆腐，也算得上勤快。可惜就是不守妇道，与那个皇甫大官人眉来眼去的，我儿子就算真是自杀的，一半是因为得病，还有一半是被他们气的！”周紫淇心里有点底了，见再也问不出什么，就起身告辞了。
周紫淇没有直接回皇甫大宅，她来到了云县的县衙，绕到后门，施展轻功翻墙进去。
三、解疑
周紫淇来到知县云晋的书房，云晋正好在里面。云晋见紫淇来了，很是高兴。紫淇把这两天探查到的一些情况跟云晋说了，然后问道：“云大人，那个白马到底是根据哪几点来指证白胜是被毒害而死的呢？”
云晋打开此案的卷宗，抽出一张纸来：“你先看看，这是白胜的遗书。”
紫淇展开一看，只见上面写道：“白马吾儿，爹身患绝症，痛苦难忍，只有自杀才能不受病痛折磨。希望你日后能够成材，要好好照顾奶奶，请她原谅我不能再向她尽孝了。”
紫淇道：“看起来也没什么问题啊！”云晋解释说，问题出在“白马吾儿”的“马”字上。据白马说，他小时候学写自己的名字，“马”字的四点底，他总是错写成三点。白胜爱跟儿子开玩笑，每次给儿子写信的时候，故意也把“马”字下面写成三个点，这是他们父子之间的小秘密，旁人并不知道。而这封遗书中“白马吾儿”的“马”字却写的是正常的四点底，所以白马认为这封遗书是假的。虽然字迹很像，但凶手并不知道这个小秘密，所以就露了马脚。
而且白马说发现他爹尸体的时候，屋子的门窗都是紧闭的，这极其反常。现在正值盛夏，天气炎热，那间屋子更是又小又闷，白胜又素来怕热，每年夏天都会开着门窗睡觉。一定是凶手怕毒死白胜时发出声响，事情败露，才紧闭门窗的。而且白胜是中毒死的，衙门又查到申宝莲在药铺里买过砒霜，说是要毒老鼠。总之在白马眼里，案子疑点重重，他一口咬定是申宝莲与皇甫庆恋奸情热，谋杀亲夫！
周紫淇道：“我今天也看到了，白马与申宝莲的关系并不好！”云晋告诉周紫淇，七年前，白胜的豆腐坊生意还不错，但白马的娘在这一年病死了。为了照顾老娘和幼子，他用尽所有的积蓄帮债台高筑的申家还了债，才娶到了申家的独生女儿申宝莲。但白马一直都不喜欢这个继母，正好两年前有人介绍他去京城的大药材行当学徒，他就离开了家，平日只和父亲书信联系。申宝莲和皇甫庆的事，应该就是白胜在书信中告诉儿子的。
周紫淇和云晋聊完了案子，就告辞回皇甫家了。申宝莲问她为什么这么晚才回来，周紫淇趁机道：“堂姐，白大娘跟我说，白胜患的是一种罕见的肝病，本城的大夫都束手无策，还是您巧遇上一个外地的神医，给开药诊治的。”
申宝莲叹了口气：“那位孙神医是庆哥的朋友，说白胜的病已经到了晚期，治是治不好了，只有喝他的药延长些时日而已。那个药是有毒性的，主要靠‘以毒攻毒’清他的肝毒，每次都只能喝一小碗，喝多了反而会丧命。我每次给他端药过去，他都把我推出屋子，关上门自己喝，生怕我会害他似的！”
周紫淇问道：“那能不能找那位神医出来作证？你们如果真想害白胜，又怎么会特地找神医来给他治病呢？”皇甫庆叹了口气：“可是我那个神医朋友给白胜开了药之后又到处云游去了，现在根本找不到他。他这个人，一向神龙见首不见尾，最喜欢故弄玄虚！”
“故弄玄虚？”周紫淇头脑中灵光一闪，惊叫一声，“我明白了！”
三天之后，一干涉案人等都被县令云晋传到了公堂上。当周紫淇穿着捕头的公服出现的时候，所有的人都大吃一惊！
周紫淇对申宝莲道：“你的堂妹申玉莲，现在正在荆城县衙，等案子结束，我们会派人护送她来见你。我是荆城县的捕头周紫淇，是云大人借调我到这里来侦办你们这件案子的。经过我数日来的探查，此案的真相是，白胜是自杀的！之所以会有那么多的疑点指向这是一起毒杀案，是因为白胜在故弄玄虚！他故意让申宝莲去药铺买砒霜毒老鼠，故意在遗书上留下破绽，写了一个正确的‘马’字；故意紧闭门窗再自杀，所做的这一切，目的只有一个，就是嫁祸给皇甫庆和申宝莲，使他们成为杀人凶手，在自己死后还要泄愤！”
周紫淇出示了药铺老板的账册，上面记载着当日申宝莲的确买了砒霜，但她只买了五钱，而事后在她房中搜到的砒霜也正好是五钱，分毫未少，她拿什么去毒白胜呢？而且一个人真要下毒的话，绝不会笨到自己亲自出面去买砒霜的！
紫淇又传孙神医上堂。他是皇甫庆的朋友，特地被请来给白胜治病的。他曾告诉过白胜，给他开的药是以毒攻毒，决不可多喝。白胜见自己时日无多，心中又怨恨申宝莲与皇甫庆之情，不甘心自己死后他们双宿双栖，于是就设下这个局！
周紫淇拿出一个豆浆桶，说这是在白胜床底下找到的，这个桶的内壁布满了药渍，已经快积到桶口了。经孙神医辨认，该药渍就是他开给白胜的药所留下的。
紫淇据此得出结论：白胜每天拿到药，都把申宝莲赶出屋子，假装喝药，其实是把药倒在了这个小豆浆桶里。等到积存了六、七碗药后，他就一口气全喝下去，再故布疑阵，栽赃陷害！这不是一个他杀做得好像自杀的案子，而是一个自杀做得好像他杀的案子，死者故弄玄虚，目的就是要申宝莲和皇甫庆成为凶手，为他陪葬！
话说到这里，已然真相大白，白马也无话可说。正式结案后，周紫淇就要回荆城县衙交差了，申宝莲与皇甫庆特地到驿站来送她。
申宝莲感激道：“周捕头，谢谢您不被世俗的舆论所左右，将此案探查明白，还我们一个清白。世间的官差要是都像您这样公正和能干，老百姓就有福了。”周紫淇微微一笑：“你过奖了。我看得出你们是真心相爱的。富贵不是罪，追求真爱也不是罪，只有为富不仁、虚情假意才是不可饶恕的！可惜这个世界上，明白这个道理的人并不多啊……”