袁世凯担任民国临时大总统后，参加过武昌起义的部分革命军，奉命移师豫境。当时，驻扎在豫西彭县城外就有五千余人，他们名义上受北洋政府辖制，实际上被视为异己受到排挤，连番号都没有，百姓称之为“民军”。
袁世凯称帝后，蔡锷率先发难，护国讨袁运动风起云涌。河南是袁氏老家，其表弟张镇芳时任河南都督。他惟恐后院起火，不仅大肆捕杀革命党人和进步青年，还计划遣散境内的革命军，以防变生不测。
民军司令马尚彪接到都督府命令，要其部徒手进入彭县城内，接受都督巡视。北洋军侯景宽师驻扎在县城，弹丸之地涌进去这么多部队，岂不兵满为患？再说，接受巡视又为何不准携带枪械？马尚彪一头雾水，越想越觉得不对劲儿，便率随从去拜访侯景宽。
两人虽结识时间不长，但意气相投，一见如故。在侯宅客厅落座后，马尚彪说明来意。侯景宽“嘿嘿”一笑，拿出一封密函。马尚彪看罢脸色骤变，掏出腰间手枪“啪”地拍在桌子上，义正词严道：“民国杀人要依法律，如此滥杀无辜与清廷有何两样？侯师长，我今天是自己送上门来，你拿我人头领赏吧！”
原来，都督府令侯景宽师，利用民军接受巡视的机会将其遣散，对马尚彪就地正法。
侯景宽把桌子上的手枪又缓缓推到他面前，苦笑道：“马司令，如今国难当头，民不聊生，我侯某若贪图高官厚禄背叛共和，岂不要落下千古骂名，成了历史罪人！”
袁世凯称帝不得人心，十三省都督联名上书“吁请大总统停止帝制”，其中不乏是他北洋的门生故旧；部分思想进步的中下层北洋官兵，也认清了他假共和真专制的嘴脸。
二人一番倾心吐胆后，决定将计就计，发动兵变刺杀张镇芳，在豫西举起讨袁大旗！还饮血酒义结金兰，对天明誓：“今日起兵，誓灭国贼，有渝此盟，神明必殛！”
这让在场的一个人听得心惊肉跳。此人叫王北斗，侯景宽贴身副官，也是他的表弟，由于身份特殊，他可以随便出入侯家内宅。这个眉清目秀的小白脸与二姨太眉来眼去，后来暗中私通。
接下来几天，二姨太见王北斗愁眉不展，问其原因，他将兵变计划和盘托出。
二姨太顿时惊得花容失色。她原是保定府倚门卖俏的名妓，接待过达官贵人，见过大世面，后来被驻防此地的侯景宽赎身纳为小妾。这个人面桃花又心狠手辣的女子，沉吟片刻，竟眼睛一亮道：“这几天我左眼皮老嘣嘣跳，果然好事到了！这是你升官发财的好机会，也成全咱们做花好月圆夜的长久夫妻，你快向都督府举报！”
王北斗脸都吓白了，禁不住双腿打颤。二姨太目光里透出轻蔑，鼻子鄙夷地哼了一声：“你干的那些好事，早晚会让你表哥知道，非枪毙你不可！”王北斗经不住威逼利诱，最后一咬牙，穿长袍马褂扮作商人模样，骑快马直奔省会开封都督府。
第二日黄昏时分，离开封城还有几里地的官道上，王北斗见一个青年军官在路旁招手，便勒住马头。那军官剑眉如飞，目光炯炯，军装笔挺，马靴锃亮，气度不凡，一看就是有来头的主儿。他上前抱拳一拱道：“敝人是张镇芳都督的随从副官赵吉虎。豫西驻军图谋兵变，都督大人知道你来送信。革命党无孔不入，就连都督府也安插有耳目，大人惟恐走漏风声，派我出城接洽，在此恭候王副官多时。这里不是说话的地方，到寒舍一叙。”
王北斗翻身下马，大为惊讶，心中暗道：“都督大人真是能掐会算，料事如神呀！”
二人下路来到赵家，这是个独门独户的院落，茅屋草舍，空无一人。王北斗不由满腹狐疑，在都督府做官的人，哪个不是深宅大院，妻妾成群？他不敢多问，便拿出藏在身上的密函，恭恭敬敬奉上：“豫西兵变计划都写在上面，请赵副官转交给都督大人！”
“一定，一定！”赵吉虎接过密函后，暗中松了口气，拿出一张万元银票，“这是都督大人给你的赏钱，说待平定兵变后，让你官至团长。大人还吩咐，豫西兵变事关重大，你不可对任何人透漏半字。”
王北斗喏喏连声，更受宠若惊，心花怒放，连夜返回豫西。
侯景宽和马尚彪兵变计划布置完毕，单等张镇芳自投罗网，可左等右等不见大驾光临。这天晚上，突然接到都督府命令，要他们次日去省城参加一个军事会议。二人不禁一怔，坐在客厅商议半天，心里一块石头才算落地。兵变计划仅限于几个心腹、幕僚知道，只告诉下级军官和士兵，今日会有军事行动，做好战斗准备，相信不会走漏风声。
老奸巨猾的张镇芳已经得到情报，侯景宽对袁大总统称帝颇有微辞，与马尚彪来往甚密，豫西部队处在鞍不离马、枪不离人的临战状态，图谋不轨。他顿觉不妙，暗中调动洛阳、许昌、南阳等地北洋军向彭县方向开进，待包围圈形成之后，又摆下“鸿门宴”，欲擒贼先擒王。
侯景宽和马尚彪这才如梦初醒，早已晚了三春，不由面面相觑。此时，若动必是一场恶战，敌众我寡，最后全军覆没，不动则坐以待毙，人为刀俎，我为鱼肉，任人宰割。可谓左右为难，无计可施。
最后，二人为使部队脱离险境，抱定赴死之决心，次日晨带随从去省城。
包围豫西的北洋军将领，见侯、马两部已是群龙无首，其长官又在都督府成为人质，谅其不敢轻举妄动，放松了戒备。可他们做梦也没想到，两天后夜里，豫西部队按照事先计划发动兵变，乘其不备向西南方向突围。存亡祸福在此一举，将士用命，终于杀出一条血路，进入鄂境山高林密的大洪山，如虎奔高山龙归大海，打出了讨袁大旗！
豫西兵变好似闪电刺破乌云密布的中原夜空。
张镇芳大惊失色，将侯、马一行收監关押，又连夜奔赴南阳布置兵力追剿。王北斗也在扣押之列，大呼冤枉，称自己是有功之臣，要面见都督大人！都督府的人不敢擅断，把他单独关押在一间客房，食宿优待。
军法处监狱，岗哨林立，戒备森严。这天夜里，赵吉虎在看守眼皮底下，把牢中的人全放出来，对方竟毫无察觉，仿佛什么也没有发生。开封府夜间戒严，执法队无论军民一律严格盘查。一行人大摇大摆走在大街上，如同一群隐形人，执法队视而不见。出城后，早有十几匹高头大马等候那里，他们翻身上马绝尘而去。
张镇芳回到都督府，听说关押的人犯不翼而飞，连怎么逃走的都没人说得清楚，气得两眼一黑，差点儿背过气去，下令枪毙几个看守。他得知侯景宽副官还留在这里，一再嚷着要见他，便亲自审问。
王北斗见到张镇芳，双膝一软，跪地叩头。真佛在眼前，奴才屈膝又何妨。张镇芳微微颔首，假惺惺道：“王副官，如今是民国，不兴旧礼制，站起来说吧。你口口声声称自己是有功之臣，只要说出功在何处，我不仅免你一死，还高官任做，骏马任骑！”
王北斗仍直挺挺地跪在那里，一脸谄笑道：“大人，豫西兵变的情报，我早已送到你手上……”
张镇芳心头一凛，瞪大了眼睛，竟有此事？
“半月前，我来送情报，大人派副官赵吉虎接洽。”王北斗叙述了在城外见面的经过。
张镇芳听罢，顿时火冒三丈，眼珠子瞪得全是眼白，怒不可遏地一掌击在桌子上：“放你娘的屁！”
王北斗一脸委屈相，句句属实，不知为什么大人竟不肯相信。万般无奈，他苦着脸提出去指认赵家，以证实自己所说真实性。张镇芳心中有数，笑笑，如猫戏鼠，说你带我们去吧，只是别把我们带到阎王爷那里。
他也觉得此事扑朔迷离，想查个水落石出。
王北斗在路上信心百倍，心想就是人跑了，那房屋总在吧。他带着一干人来到赵家，发现这里竟只有一个孤零零的坟头！不过，都督府卫队的人陡然一惊，暗中吸了口冷气。一年前，他们发现副官赵吉虎是个革命党，秘密抓捕后，用尽酷刑追问其同党。赵吉虎宁死不屈，坚不吐实，最后被悄悄活埋在这里。
举目四望，荒野里根本没有房屋的影子。王北斗傻眼了，真是百口莫辩，哭天无泪。他吓得脊梁骨直冒冷汗，扑通跪在张镇芳脚下，磕头如捣蒜：“大人，那个赵副官还转交大人送给我的一张万元银票，不信你们看—”
他撕破衣服夹层，取出的竟是张冥币！在场的人不禁“啊”了一声，惊得目瞪口呆；醒过神来后又忍俊不禁，掩嘴而笑，说人鬼阴阳两界，形同陌路，死人怎么会截取情报？你这小子是拿我们当猴耍！
王北斗如炸雷击顶，怔然如痴，喃喃自语：“这不可能，不可能！”
“你妈的，你这是找死！”张镇芳一张大白脸气得青青红红，发出一阵人的冷笑。都督府流传着一句话：“不怕夜猫哭，就怕大人笑。”这是杀人的信号。刀斧手的鬼头大刀白光一闪，王北斗的头滚落到地上，一边旋转，一边仍翕动着嘴唇：“这不可能！”
这时，响晴的天空突然乌云密布，狂风大作如鬼魂怒号，顿时飞沙走石，碗口大的石头被刮得满地骨碌。在场的人感到一种玄妙的恐怖，头皮发麻，两腿打颤；就连杀人不眨眼的张镇芳，心里也“咯噔”一下，吓得面色如土，赶紧上轿离去。
张镇芳回府后，仍心有余悸，更觉得这事有些蹊跷，便令人去挖开赵吉虎的坟察看。回来的人禀报，尸首至今仍栩栩如生，熟睡一般。他听罢驚恐万状，头上直冒冷汗，赶紧令人去焚尸扬灰……
后来，这事在民间传开。老百姓们背地里说，袁世凯称帝惹得天怒人怨，就连鬼魂都出来帮助讨袁军，“老鳖精”那洪宪皇帝当不成！此话不假，袁氏只当了83天皇帝，就在一片唾骂声中下台。