明朝隆庆年间，湖广德安府孝感县有一个年方十八的秀才，叫许献忠，长得眉清目秀，举止斯文。和许献忠同街居住的屠户萧辅汉，有一个女儿叫萧淑玉，年十七，体态轻盈，容貌秀丽。萧淑玉每天都在临街的楼上绣花，一次许献忠路过，见到萧淑玉，两人四目相望，彼此互生好感。天长日久，两人开始言语交往。
一日，许献忠暗示萧淑玉，想进她房内叙情，萧淑玉默许。当夜许献忠从楼下架起梯子，爬上楼去，和萧淑玉情交意美。两人情意缠绵，不知不觉天已破晓，许献忠恋恋不舍，和萧淑玉约定明晚再来。萧淑玉说在楼下架梯子太明显，一旦有人路过看见，事情就麻烦了，她将准备一匹白布系在一根圆木上，把白布悬在楼下。他只需抓紧白布，她会在楼上拽拉圆木将他拉起。许献忠听后不胜喜悦，次日晚便如此上楼。二人往来半年，邻居们都有所觉察，唯独萧辅汉还蒙在鼓里。
一天早饭后，萧淑玉母亲见女儿还未起来，就上楼来叫。她推开房门一看，女儿已死在血泊之中，身上的首饰都不见了。萧辅汉的邻居中，有一人素来对许献忠和萧淑玉的暗中交往看不惯，就告诉萧辅汉他家女儿和许献忠交往已有半年多，昨夜许献忠在朋友家喝酒，想必是喝醉了酒杀人。萧辅汉大怒，当即赶到县府告许献忠奸杀女儿。
当时张淳任孝感县知县，此人清廉公正，断案如有神助，他接了状纸后，马上派差役传来原告、被告及证人。张淳先提讯证人，左邻、右邻都称萧淑玉闺房在路边楼上，她和许献忠私下往来已有半年多，因此不能说是强奸。至于萧淑玉为何被杀，夜深之事，众人难以知晓。张淳又问被告，许献忠说如果单单以他和萧淑玉有私情这事定罪，他绝无辩词，但萧淑玉不是他杀的，他和她私下相亲相爱，本来就担心别人知道，怎么还会做忤逆之事，操刀杀她？
张淳见许献忠面目清秀，性情温和，不像凶暴之徒，就问：“你和萧淑玉往来时，有什么人在楼下经过吗？”许献忠说本月有巡街和尚明修，常常在夜间敲木鱼经过。张淳听后心生一计，脸上却一变温和之态，厉声对许献忠说：“你杀死萧淑玉，还想狡辩？”他又命衙役打许献忠20大板，关入监狱。
众人见许献忠入狱，以为此案就此完结，张淳却暗中叫来两个差役，问明修在何处住宿，差役说在玩月桥观音庵前。于是张知县对二人耳语一番，并说事成有赏。
当晚，明修仍然敲木鱼巡街，约三更时回去歇宿。这时四下一片死寂，夜色深重，忽然桥下发出三声鬼叫：一男叫“上”，一男叫“下”，一女低声啼哭，声音凄厉惊人。明修万分惊恐，忙在桥上打坐，口念弥陀。这时又听第三鬼边哭边叫：“明修、明修，我阳数未尽，你无故杀我，又抢我首饰。我已向阎王告你，阎王命二鬼使陪我来取你命。现在你若付钱帛给我，并打发鬼使，就可以私了。否则我将再奏天官，定要你命，到时就是诸佛也难保全你。”
明修早已吓得魂不附体，急忙手执佛珠，合掌答道：“现在首饰就在我住处，明日再买钱帛一并还你，并念经卷超度你，请千万不要再奏天官。”这时两公差突然出现在明修面前，用铁链锁住明修，又收取其住处的衣物、蒲团等物，押解回县府。原来张淳早已命两公差雇一妇人，三人在桥下发出鬼声，吓得明修吐露实情。
第二天張淳搜出明修藏在破袄内的首饰，让萧辅汉辨认，确认是他女儿平日插戴之物。明修无可抵赖，只得一一承认杀人罪行。
原来，那晚许献忠去朋友家喝酒，夜深未归。明修巡街叫更，行至萧淑玉楼下，见楼上有白布垂地，以为萧家白天晒布，夜晚忘记收回，就拉扯白布，起意偷走。不料他却发现有人在往上吊扯，当下心里明白，这是偷情女子以此接应意中人，但他也不言语，听任楼上吊扯上去，上楼一看，果然是一个美貌女子。明修对萧淑玉说：“小僧与娘子有缘，今日娘子若肯留我一宿，福深似海，德高如天，纵在九泉之下也不会忘记。”萧淑玉见是和尚，心中早已懊恼无比，又闻和尚口出此言，更是恼怒，说自己已鸾凤相配，决不失身于他，但可将一根簪子给他，让他快点儿下楼。明修也怒了，说是萧淑玉把自己吊上来的，说罢强去搂抱淑玉求欢。萧淑玉高声叫喊，明修担心被人发觉，即拔刀将萧淑玉杀死，摘其首饰逃下楼去。
之后张淳从狱中提出许献忠，道：“和尚杀死萧淑玉，该由他偿命。但是你身为秀才，却私下和女子偷情，也应该革去前程。不过你尚未娶妻，萧淑玉尚未嫁人，虽是私下偷情，也如结发夫妻一般。更何况此女子为你垂布下楼，才误引来杀人凶僧，且她为你守节而死，并未玷污名节，也不愧是你的妇人。现在你若想再娶，须革去前程；如果想保留前程，就将萧淑玉作为正妻，你收埋供奉，不许再娶。这两条路你何去何从？”许献忠答：“萧淑玉生前曾要我娶她。我也向她发誓，待金榜题名时一定娶她，没想到遇见这贼僧。萧淑玉为守节而死，我心中为她悲痛万分，求生尚且无暇，现在我只想收埋萧淑玉，以她为正妻，决不考虑再娶。”张淳听后十分高兴，随后即作文书，向提学道禀报此案，拟判明修死刑，请求保留许献忠前程。提学道批示，同意张淳的判决。
到万历年间，许献忠参加乡试，一举中魁。他对张淳感恩不尽，亲自道谢。张淳问他现在是否考虑再娶了，许献忠说不敢。张淳说：“你今日成名，萧夫人在天之灵定会喜悦无比。”于是请许献忠的一位同年举人做媒，为许献忠纳了一名霍氏女为妾，仍然以萧淑玉为正妻。