北宋末年，江南江宁府有个开茶馆的年轻人，姓李，人们都叫他李掌柜。李掌柜熬得一手好茶汤，因而客人络绎不绝。
那日黄昏，街上行人渐渐少了，茶馆里的客人们也渐渐离去。李掌柜见时候不早了，就准备打烊了。在关门的前一刻，李掌柜听见门外传来一声沙哑的喊声：“掌柜的，能否赏口茶汤？”
李掌柜探出头一看，一个衣衫褴褛的乞丐蜷缩在门外，像是要断气了一样。李掌柜本想将乞丐撵走，但转念一想，都快关门了，施舍一口茶汤也没什么，就进门舀了一碗茶汤，端给乞丐。
那乞丐接过茶汤一口饮尽。喝完茶汤，乞丐说：“好心的掌柜，谢谢你给我的茶汤。我无以为报，但可以送你半生荣华富贵。你愿意听我的吗？”
李掌柜笑了：“你若有荣华富贵，怎么还会出来讨饭呢？”
乞丐摆摆手说：“我快死了，享受不了了。你听我的，三日后，有一队人簇拥着两顶轿子从你门前走过，一顶轿子里坐着那家的老爷，另一顶坐着夫人。夫人有身孕，到你门前，进了门就要临盆。”
李掌柜打断他，说：“这和我有什么关系？最多孩子出生之后，赏我点钱，也谈不上荣华富贵呀！”
乞丐从衣袋里拿出一株人参样的草药，说：“那孩子出生以后不会哭。你到时候就拿这株野参，混着清明时节的新茶，熬成茶汤，给那孩子灌下，孩子便会活过来。那老爷见你救了婴儿，自然会赏你一大笔钱。”
李掌柜听后，只当乞丐说的是疯话，没有多加理会。
第二天，李掌柜打开店门，见那乞丐躺在外面，手里还紧紧攥着那株野参。一摸鼻息，已经断气了。李掌柜起了怜悯之心，拿出点钱来将乞丐葬在了城外。至于那株野参，李掌柜见它值些银子，便小心收好，放在后院的仓库里。
过了两天，当真有一队人马从茶馆门前走过。李掌柜向人打听得知：这是邻县新到任的知县丁大人，从本县经过，顺便拜访本县的知县。第二顶轿子经过茶馆门前的时候，轿子里的夫人掀开帘子，望见李掌柜的茶馆，就要求停下来喝口茶。那丁大人此时也是唇焦口燥，便应允了。
李掌柜赶紧开门迎客。几个老妈子簇拥着挺着大肚子的夫人走了进来。夫人一进店门，就叫肚子疼。几个老妈子说，莫不是要生了？此时再回府已经来不及了，城里的医馆离这儿又远，只好暂借李掌柜的房间。
李掌柜看到眼前的一幕幕，三天前那乞丐的话竟然一一应验，暗道那乞丐定是高人。又想起乞丐的嘱托，李掌柜走进仓库，翻箱倒柜找出那株野参，又拿出今年清明才采的新茶。
待他赶过来，只听见大家议论说，孩子出生了，可惜是个死胎，出生时哭声都没有。李掌柜赶紧对那丁大人说：“大人，草民有办法让那孩子活过来。”
丁大人只当他说胡话，没有在意，但转念一想，反正这婴儿都已经死了，让他试试也无妨，便说：“那你试试吧。”
李掌柜将野参混着清明的新茶熬成茶汤，然后让人把小孩抱来，往小孩的嘴里灌进一口茶汤，那孩子“哇”一声哭了出来，声音直传到城外。李掌柜又乘机将整碗茶汤给小孩喝下。小孩喝完茶汤后，渐渐不哭了，反倒笑了起来。
众人见小孩活了过来，皆是欢喜。李掌柜仔细看那小孩，眉眼竟然与前几日的乞丐有几分相似。突然之间，李掌柜听到小孩清楚地说了一声：“多谢！”
这一声将李掌柜吓坏了，他赶紧将小孩还给丁大人，害怕得直哆嗦。
丁大人见小孩被救活了，十分高兴，赏赐了李掌柜许多银两，便带着人马离开了。
转眼间十几年过去，那个被救活的小孩长大了。他从小就爱舞枪弄棒，长大后，进京考取了武状元。
那日，李掌柜还在开门卖茶，就听见远远地有人来报：“神威大将军到！”只见一队人马开道，一个意气风发的青年骑着一匹白马朝这里走来。李掌柜和客人们赶紧跪下。
青年下马，搀起李掌柜，说：“掌柜的，你可还记得我？”
李掌柜听见神威大将军几个字，心里就已经猜到了七八分，便说：“丁大人的爱子，如何敢忘？”
青年说：“掌柜的，你可是我的贵人，当初若不是你，我恐怕连活下去的机会都没有。”
李掌柜挠挠头，说：“其实，我救你的法子，是別人教我的。”
青年说：“我知道，那是一个乞丐，对吗？”
“啊？！”
青年低声说：“那乞丐其实是我上一世，我上一世本住在北方，金人带兵屠了我住的村子，我一路逃难到此处。如此之仇，如何能咽？幸好我在路过泰山的时候，遇到一位老神仙，他怜悯我的经历，便泄露天机，说出了我下一世的命路，并给了我一株还魂参。那株还魂参，其实是用来解孟婆汤的。现如今，我已加入了岳飞岳大将军的麾下，很快便能报仇了。我今日来，主要是来兑现我的承诺的，说好的荣华富贵，绝不能忘。”
说完，青年叫人抬来一箱金元宝，赠予李掌柜，然后便带着人离开了。