钟子美和马伯嵩自小相识，两人行商为生，这次结伴去省城贩了些特产，获利颇丰，归乡渡江之时，逢艄公夜祭水神，明日才可坐船过江。也是无事，他们就坐在栈桥处，有滋有味的观看祭祀。
清风徐来，水波半明半晦，不远处，驻足观瞧的还有一对主仆，主人约二十年纪，钟子美一眼瞧出他是个膏粱子弟。
至三更，看客渐疏，这主仆坐在桥板上，依然不愿归去。而同伴马伯嵩，亦是哈欠连天。
钟子美忽瞧得一物浮出水面，黑乎乎瞅不清楚，似一滩臭泥，移速颇疾，朝那年轻人喷了一股黑烟。钟子美心里一骇，还没来及说话，怪物游至马伯嵩脚下，又是一道黑烟喷出。
钟子美猛地击掌，吓退怪物，晃醒马伯嵩，问他身体可有异恙，马伯嵩眼睛半睁半闭，迷迷糊糊应道：“困了，困了。”
钟子美稍稍放心，安慰自己道：“许是方才眼花了。”
他们回客栈睡下。
次日一早，马伯嵩全身发烫，满嘴胡话，也不知说的什么，搀都搀不起来，钟子美找来郎中诊治，煎了几副药，吃后丝毫不见效。钟子美大急，忆起夜里那喷黑气的怪物，心里一惊，难道马伯嵩是因此染疾的？
向客栈掌柜询问，掌柜摇头，说不知道。
无奈之下，钟子美只好暂住客栈，等马伯嵩病情转好，再思渡江。
连着数日，马伯嵩都犯臆症。
这夜，马伯嵩折腾够了，沉沉睡下，钟子美出了客栈，盯着满天星斗，渭然长叹。
正忧心忡忡间，突然有个声音飘来：“小哥不必如此，老叟这几天见小哥为了同伴，奔前跑后，着实辛苦，然此疾非同寻常，吃再多药，也于事无补。”
不知何时，一个皓首老汉出现在跟前。
钟子美连忙拱手，道：“敢问阿公，如何才能让我这好兄弟痊愈？”
老汉抚须微哂道：“小哥，你且听我说此疾来历。”
他解释道，此江每年都有溺水者，有些因执念不散，无法往生，若恰好又被那江底地脉灵气滋养，日久天长，便会化为蜃人，此物无形状善变幻。寻到目标，往其身上喷射恶秽之气，一旦入体，便会寄生于神魂里，汲取活气，中者起初三日，如同患了臆症，之后虽会苏醒，却会精神萎靡，时不时犯病，满三个月后，活气耗尽，人也生生的折腾死了。
蜃人全靠执念而为。若生前是被负心汉子所伤，投水而亡，成为蜃人后，定然会化成二八姝丽，试探渡江路人，若得知渡江者也是负心郎，此蜃人便会喷气报复；若活着的时候，是因为诸众袖手旁观致命的蜃人，则往往化为寻救者，如果路人不理，等来此水域时，蜃人就会朝路人喷射蜃气。有道是，生于斯，亦执于斯。
听了老汉所言，钟子美恍然大悟道，“是了，白日我和马伯嵩赶路，遇到一老妪，似是染了暑气，卧伏路旁，来往马车甚多，十分危险，马伯嵩不愿多事，我将老妪扶至官道树下，马伯嵩又催我快行，我便让他先去客栈等我，马伯嵩当时还骂我呆子哩。他走后，老妪醒了，直说口干，我又在茶棚给她买了两碗糖水，老妪喝了一些，说我是好人，我回茶棚还碗时，老妪竟然不见了，我问茶棚掌柜，掌柜的说哪有什么老妪。我料想老妪是怕讨茶水钱，才不辞而别，眼下听阿公这么一说，我倒觉得这老妪是江里蜃人所化。”
老汉点头道：“此话不假，蜃人不惧三光，可白日而行，一旦认定哪个路人不好，就记下来，等路人接触江水或者渡江时，定然会从水里浮出，朝其吐气，阻挡渡水，路人也会由此身患重疾。”
言讫，掏出一个小木匣，说道：“此物名为蒙心脂，专对付蜃气，将它涂在中者七窍，少顷，就会恢复神识，每日涂抹，满七七四十九日便能痊愈。切记一点，不可让中者知道自己染了蜃气，一旦说破，泥丸宫震荡，体内蜃气便会爆开，神魂受损，早早死去。”
钟子美接过木匣，千恩万谢。
再一抬头，老者也不见了。
钟子美心想，定是神明垂怜，赠我解救之法，又跪下，冲老者所站方位拜了又拜。
心急火燎回了客栈，将蒙心脂涂在马伯嵩七窍，七窍连心，被蒙心脂这么一堵，心窍冲开，马伯嵩恢复清明，只觉四肢无力，对这三日之事恍恍惚惚，不甚清楚。
钟子美不敢告诉他实情，只是说这油脂是一个好心人所赐，可解马伯嵩诡症。
马伯嵩不知真相，因耽搁数日，急着归家，于是催促钟子美明日便渡江。
钟子美忽然想到，那夜，栈桥上的那个年轻人也被蜃人喷了秽气，眼下定是求医无门，而老汉赐的油脂，足够两人份量，于是说道：“兄弟且放宽心，待明日再言。”
翌日一早，钟子美就寻那主仆，此处有五家客栈，一家家问去，觅到第四家时，终于找到了他们，那老仆正眼泪汪汪束手无策。钟子美拉他到一旁，将夜里老汉的话一字不漏的讲给他听。老仆眨眨通红的两眼，连连点头，将那蒙心脂涂在沉沉睡去的年轻人七窍，年轻人长吁口气，从幻乡中醒来。
钟子美分了一半解药给老仆，再三叮嘱，切莫告诉真相。老仆连忙拍胸保证。
再度回到客栈，马伯嵩气色好了许多，见钟子美回来甚晚，抱怨他耽误事，钟子美笑而不答。
归家后，钟子美私下告诉马妻实情，马妻战战兢兢，接过小匣子。
不觉一个月过去。
却有一队人马寻到钟子美，说是奉老爷之命，邀他去隔壁县郡。钟子美起初还以为他们认错人了，直到递上请柬，拆开一瞧，才知他们口中的老爷，乃是那日所救年轻人的父亲。
也不知道他们是如何打听到自己下落的，钟子美心里纳闷，当日并未透露自家住址，由此可见对方神通广大。
耐不住众人死命强求，钟子美只得一同去了临县。
等到了一看，主人家儿的庄院怕有数百亩大小，房屋不计其数，奇花异草，假石荷池，令人眼花缭乱。主人约摸五旬，请钟子美上座，又将事件问了一遍，毕恭毕敬赐银票五千，说早就寻到了钟子美下落，暗中观察许多日子，发觉钟子美的确是个有情有义的汉子，这才邀此一聚。
主人又说，“老李归来告知我详情，我推断是遇到了江湖骗子，哪知停涂之后，凡儿就开始呓语发狂，郡里有名有姓的大夫全都请来，也是无计可施，只得再次涂那蒙心脂，那癔症又缓轻了。我仍不放心，暗地查到子美你的住居，将你每日言行记下，细细分析，确定你乃真丈夫也，”话锋一转，又说道，“只是你那好友马伯嵩，嘿嘿……”就此打住，没往下说。
钟子美也不是笨人，冲主家作揖，两人又谈了半晌，主家见钟子美并无久留之意，也不强求，派马夫又恭恭敬敬的将钟子美送返。
钟子美用一部分酬金，将买卖扩大数倍。
此举引来同行侧目，马伯嵩惊骇钟子美哪里来的银两，钟子美怕真相暴露，对其不利，故而吞吞吐吐，寻了个连自己都说服不了的理由，马伯嵩眼睛瞪得铜铃大，再三追问，钟子美执意说是一旧友赠的。
打听到钟子美曾被一辆香车送回来过，马伯嵩更加不解，疑心钟子美交了鸿运，推测是上次两人同行发生的事。于是怒气冲冲，向钟子美讨借银两，直言不讳，说是因为自己，钟子美才会时来运转。
钟子美想想也是，但借银之事，须缓上一缓，若此时借了，万一真相被马伯嵩得知，岂不是坑了老友？一切等四十九日之期满了，蜃气消失之后，再均他一半银两不迟。故而，支支吾吾，回答得比较含糊。
马伯嵩气急败坏，甩袖而去，边走边骂钟子美薄情寡义。
到了家，恚气不减，把桌椅胡乱砸了一通，折腾到半夜，气呼呼睡下。片刻后，忽然惊醒，见妻子正用油脂涂抹自己的鼻窍，登时大怒，喝斥妻子，夺过小木匣，摔得稀巴，仍不罢休，狠狠踩了几脚。
次日，马伯嵩因为夜里蒙心脂涂得不足，发病了，抽出菜刀，满村子追自家的牝猪，边追边喊，“钟子美，你这厮给我站住，我要活剐了你，你发了大财，却不分我，还是人么？”牝猪听不懂人话，骇得四蹄乱飞，生怕被剁。
一人一畜，追追撵撵，街坊无一人敢上前拦阻，个个大眼瞪小眼：“咦，这马伯嵩怎么管那猪叫钟子美，还问它讨钱哩，脑昏了不成？”
那牝猪也是可怜，最终被狂性大发的马伯嵩追上，交待了猪命。
这一切，恰被钟子美看到，顿时颓然道，“马兄弟竟恨我到这种田地，巴不得我死么？”一围观者笑道：“他是眼红了，见你发了财，妒忌得发了疯哩。”
钟子美一算日子，今日便是第四十九天了，昨夜马伯嵩蒙心脂涂得不足，是以旧疾复发，却不知隔壁县郡那位公子还余多少，我这便去讨些来，刚想到此，那疯疯颠颠的马伯嵩又捡起石头，乱扔乱砸，有一颗击中钟子美脑袋，钟子美昏了过去。
再度醒来，天已黑了。
钟母泣道：“也不知怎么回事，子美你竟昏迷了三日，那马伯嵩下手也恁狠了些。”
钟子美挣扎起身，问道：“马伯嵩眼下如何了？”
“唉，这三日，马伯嵩疯症时好时坏，好时跟常人没多少区别，知道你昏睡在榻，还冷哼阴笑，一旦犯病，就大吵大叫，逮住谁咬谁，嘴里兀自说要杀了你。今天午时，又硬说那头牛是你，干起架来，结果被那牲口活活踩死了。”