巳时，仁明殿。
太医刚刚离去，阮清茴用帕子沾了水，一点一点给他擦着鼻孔里已经干涸的血迹。
“方才太医的话你听见没有？说你肝火旺盛，让你平日里少吃点辛辣的食物。”她微微蹙着眉间，一边将手帕对折出一个角来，一边不忘细心嘱咐着他的饮食。
“从明日起，我让御膳房改为清淡的菜式，凡是加了辣椒的你都不许吃。夏日本就炎热，你又时常劳累，可千万别小病引起大病了。”
“哪里是食物引起的？”
沈砚乖乖仰着头，任由她将帕子一角插进鼻子里，嘴上却是闲不住的非要调侃两句；“分明是阿茴同我说的悄悄话勾起了我的心火，这才流了鼻血。”
握着帕子的那只手顿了一瞬，她抬眸瞧了他一眼，懒得予以理会。
血迹已经擦得差不多了，阮清茴收回手，却蓦地被他圈住了手腕。
“岳母说的那些话，前半句你不用放在心上，至于后半句...”他咧开嘴笑道：“阿茴，我们何时试试呀？”
心下一惊，她连忙将手抽出来，转过身快步往桌边走去，“试，试什么试？我我，我什么都不知道，什么都没看见也没听见。”
此刻她心里后悔万分，早知他如此不遮掩，自己就不告诉他了。
一想到娘今日说的那番话，她便羞耻得想找个地洞钻进去，哪有亲娘会教女儿这个的呀？
还是说，只因她身在后宫，所以不得不学习这些？可她一点儿也不喜欢，更不想学。
正想着，身后倏尔压上一个结实温暖的胸膛。
沈砚自后环着她的细腰，下巴搁在她肩膀上，随着说话一轻一重地按着，“不想试便不试了吧，阿茴跟随自己的心意就好。”
怀中人忽然陷入了沉默，她低垂着脑袋，食指不停扣着桌布上的花纹，不知心里在想什么。
半晌，她侧头看向他，“陛下…很希望我试吗？”
没想到阿茴会问这个，他明显愣了一愣，接着重重点了个头老实答道：“嗯，当然希望，没有哪个男人不喜欢的。但是我晓得阿茴做不来这些，也不喜欢，我一切还是想按照阿茴的意思来。”
她转过头，再次陷入了沉默。
今日母亲将她拉至角落，神秘兮兮地同自己说：“陛下如今再是宠爱你，往后也是要纳妃子的。这女人身在后宫之中，就得提早为自己做些打算。要么，诞下皇子稳固后位，要么，在别的地方下些功夫来媚宠。”
这别的地方，不言而喻。
说完，母亲又从袖子里掏出一本小册子来递给她，她不知是何物，便随手翻阅了几页。
看清内容的一刹那，册子“啪”一声掉在了地上。她赶忙捡起还给了母亲，羞红着脸说了母亲几句便匆匆逃走了。
而她方才在宫廊上告知沈砚的，除了母亲的话一字不改之外，连册子的事情她也一并告知了。
那些画面实在太过深刻，始终在她脑海里挥之不去，扰乱着她的心神，这才使得她一路上不敢直视于他，更不想同他紧挨在一起。
这些事情，她是实在做不来也不喜欢做。
她自认为，一国之母想的应是如何辅佐陛下，治理好内廷之事为陛下分忧，而不是整日想着如何与他人争宠。
若是来日陛下真纳了妃子，她也自当以姐妹相待，真情处之，而不应心生嫉妒与其争宠，徒惹陛下烦忧。
可知晓这些道理，却不代表她能克制住人最本能的私心。
回想起这半年以来他对自己所有的好，若有朝一日她在其他人身上也看到了这些好，甚至对那人比如今对自己还要好。
此类情况，她仅是想想便觉心里一阵酸涩。
沈砚见她长久的沉默，以为是自己方才说错了话，便又改了口道：“其实...我也不是特别喜欢。那普通男子喜欢的，我能喜欢吗？我的喜好高雅得很，我就喜欢与阿茴聊聊诗文，谈谈国政，那旁的女子还不懂这些呢。”
刚说完，他又立马侧头连呸了好几声，“呸呸呸，没有旁的女子，不可能有旁的女子，你别听岳母乱说，我只要阿茴一个。”
怀里的美人终于笑了出来，阮清茴转过身来仰首看他，漂亮的眼睛眨了两下，“真的不喜欢？”
试探！这一定是试探！
他挺直了胸膛，重重点了个头，“嗯！不喜欢！”
“那好吧。”她摊开双手，故作可惜地耸了耸肩，“我还想着今后或许可以试一下呢，不过既然陛下不喜欢，那就算了吧。”
话毕，她转身便往里殿走去。
沈砚连忙拉住她的手，扬起唇角讨好般笑了两声，“妻子想试，我这个做丈夫的自然要配合嘛，哪能把自己的喜好放在妻子前面？你说是与不是？“
她心里暗笑，面上却看向右侧故作思考，沉吟片刻道：“我觉得不是，《女诫》有云，妻子应当将丈夫的喜好放在第一位，以丈夫为天才是。”
“......”
等着吧，他早晚有一日要把那《女诫》烧了。
“哎呀，阿茴！”他转过她的身子，搂着她往里殿走去，边走边给她做着思想工作，“这夫妻之间嘛，除了兴趣相投之外，自然也是需要别的事情来增进感情的。我方才说不喜欢，那是此时此刻的感受，万一试过之后我又喜欢了呢？对不对？”
“这有些人就是如此嘛，不试一试怎么知道自己喜欢什么不喜欢什么？就像我原来并不喜欢吃羊肉，觉得太膻，可后来喝过了羊肉汤之后便喜欢了。因此我认为，凡事还是应当先尝试一下。”
“这样，择日不如撞日，就现在吧。”
他说完便撅起嘴唇往她脸上凑，逗得阮清茴笑出声来，伸手把那张脸往外推。接着又遭到一双手往她腰上的痒痒肉揉捏，后脑勺顿时一个激灵，她一边咯咯地笑个不停，一边躲着他源源不断的攻势，连说出一句完整的话都难。
两人一起倒在床上，她断断续续求饶了好几次，沈砚这才放过了她。
他们互相看着对方，安静了片刻，沈砚抬起手来将她脸侧的碎发拢至耳后，凑过去在额心轻轻一吻。
“阿茴，我好像一条游鱼。”
她笑着问：“为何这样觉得？”
伸手戳了戳她的鼻尖，他一双墨色的瞳仁里，此刻倒映着一张美艳绝伦的脸。
接着便听他轻声道：“因为溺进了深海，不可自拔。”
此生皆是如此。
*
竖日，果然不出所料，言官们纷纷上奏指责沈砚无故辍朝的行为。
还是以往那套，将一件芝麻大小的事夸大到能影响民生社稷的程度，再以古喻今，劝谏皇帝要以尧舜二圣看齐，约束自己的行为，克制自己的欲望。
他虽是已经听惯了，可每次仍是忍不住在心里默默反驳，他们自己都做不到事事克己守礼，凭什么要求他成为一个十全十美的圣人呢？
他又不是和尚......
可反驳归反驳，他仍是会虚心纳谏并且加以改正的。毕竟，这世上没几个帝王愿意江山在自己手里断送掉，他亦如此。
几日后，秋闱开考，他比以往更忙了些。
科考是为朝廷选择人才的大事，因此考生们的文章，优秀的也会被送到他这里来，不过只是研读研读，乡试和会试的名次还是得主考官与副考官商量后再作决定，他做不了这个主。
这日刚读完一篇文章，他当即大笑几声，连着说了好几遍：“好！写得真好！”，接着又是一阵大笑。
“这考生写的是何策论，竟得陛下这般夸奖？”阮清茴坐在不远处的桌前，正卷起袖子用杵臼在研钵里一下下捣着香材，听见他的笑声便不由得奇道。
国事方面，沈砚是一向不避着她的，于是便将文章内容简述了一番：“这篇文章写的是《刑赏忠厚之至论》，其实核心论点并无新意，无非就是主张儒家仁政，赏善罚恶，在量刑上应以宽厚作为基调，反对滥杀。”（注）
“虽无新意，但此人的结构紧凑，雄辩滔滔。能把如此毫无新意的文章写得如此气势如虹，实是难也。此人可谓善读书，善用书，有朝一日他的文章必定独步天下！”
听着沈砚如此夸奖，她心中不禁更加好奇了几分，又问道：“那写此文章的人是谁，陛下可知？”
大夏的科举为保证公平，所有考生的卷子都是封了名字的，别说主考官了，就连陛下也不能打开查看。
他低头看了看左手边按着的封名，摇了摇头，“不知，此人的笔迹我从未见过，文风更是闻所未闻。按理说，有这等才学之人早应名扬天下才对，可我读过的文章里竟从未见过此类文风。”
“兴许是哪位初出茅庐的才子吧。”
谈话间，阮清茴已制好香丸，冲他招了招手，“陛下快来闻闻。”
他应声走过去，低头嗅了嗅她手中的香丸，一股似丁香花的清香顿时钻入他的鼻子里，绕了一圈后，又变成了一股悠远的淡淡檀香。
“嗯~这是什么香？我只闻了一下，心中便很是平和宁静。”
她将研钵拿过来给他看，解释道：“这是瑞和香，舶来香料实在太贵了，我便用我国自产的香材做了这香。里面掺了降真香、檀香、丁香、茅香、零陵香、乳香、藿香七种香材。”
“这香有平心静气的作用，回头我让全安拿一些去文德殿，给你批奏疏的时候用。”
沈砚蓦地抱住她，像只小猫儿似的在她颈窝蹭了又蹭，“阿茴对我最好了~”
“好啦。陛下还有几篇文章要看呢，快去看吧。过几日母后要回来过中秋，我得再做些放在母后寝宫里。”
阮清茴耸了下肩膀示意他松开，随即回到桌前继续做起她的香丸来。
提到母后，他这才想起前几日母后派人传了信来，说是会赶在中秋家宴之前回宫。
说来他也好几月不曾见她了，也不知随行的医官们有无好生照料，那些跟着去的宫人们也不知贴心不贴心。
黄山那边到底是山里，难免会有些毒虫毒蛇之类的，母后又年纪大了，若是被咬了说不准还会落下个后遗症什么的。
等改日母后回宫了，他定要好好问问。
待到皇太后回宫那日，宫门大开，帝后身穿衮袍袆衣，率领一众内侍宫女在宫门口郑重迎接。
二人刚躬身行礼，前方便传来一阵咳嗽声，沈砚眉间一沉，连忙直起身子快步迎上前去。
“母后，可是身体不适？”
太后摆了摆手，不甚在意，“还是痨病，你不必担心。”
他自知母后一直患有痨病，几十年了，太医们用尽药石也未曾有半分好转，好在母后的起居饮食一向注重养生，这些年虽时常咳嗽，却也并未恶化过。
可...可如今母后年纪大了，再是注重养生也无法抵抗岁月的侵袭，怕是这痨病......
开始恶化了。
“好了，别在这傻站着了。”太后的声音打断了他的思绪。
只见她朝阮清茴招了招手，随即皇后便过来一同搀着她，“走吧，回宫吧，让我听听这几月宫里都发生了什么趣事。”
因着还要去文德殿批阅奏疏，沈砚将二人送到泰安殿门口，嘱咐了阿茴几句便先行离去了。
自从入了秋，天气便有些许寒凉。婆媳二人坐在殿内，阮清茴取来一件貂皮给太后盖上下肢，又亲自沏了一杯热茶，照顾得无微不至。
也不知母后具体想听什么，她便将这几月宫里所发生的事情，事无巨细的一一告知。
可老太太看起来似乎对她说的这些丝毫不感兴趣，只一个劲儿地盯着她的肚子看，看得她都有些不好意思了。
“清茴啊，你这个月可有来葵水？”
太后这冷不丁一问着实让她猝不及防，狠狠愣了一下后这才反应过来，低垂着头小声答道：“没...”
“没有？”太后面色一喜，忙唤来贴身婢女，“沁棠，快去叫太医过来。”
“是。”
沁棠正福完礼，当下又听她道：“等等！去叫柳掌院过来，我更放心他一些。”
“是。”
一盏茶过后，花甲之年的柳掌院提着药箱匆匆赶来，“臣参见太后。”
“免了免了。”她指了指坐在一旁的阮清茴，吩咐道：“快给我的儿媳请请脉，看看是否怀上了。”
“是。”
柳掌院从药箱里取出绸布盖在皇后的手腕上，手指按上她的脉搏，仔细辨别着她的情况。
片刻后，他起身拱手道：“回太后，皇后娘娘并未有娠。”
“怎么会？！”太后蓦地蹙起眉间，一下坐直了身子，“那为何清茴今月未来葵水？你可诊清楚了？”
“皇后娘娘近日太过劳累，加之作息时间不规律，自然影响了葵水预期的日子。臣已诊断清楚，皇后娘娘确未有娠。”
这柳掌院是翰林医官院的最高官位，从医已三十余年，怎会连一个小小的诊喜脉都诊不清楚？说是并未有娠，那必定是没有怀的。
太后自然也知晓，只是这空欢喜一场，让她一时不愿接受罢了。
毕竟自己如今已是知命之年，又长期患有痨病，还能活多少日子她心里清楚，难免会想在临走前抱抱孙子孙女，也不知这个愿望还能否实现。
她长叹一口气，挥手令沁棠送走了柳掌院。
看着母后这般模样，一旁的阮清茴心里十分愧疚。她又何尝不想为沈砚诞下一子一女，可自己入宫已半年有余了，这肚子始终都没个动静。
沈砚倒是不着急，但她自己会在暗地里偷偷着急。若是后宫一直没有皇嗣，沈砚又不愿意纳妃，那就只能选出一位宗室子来做养子。
没有哪个皇帝会愿意把皇位传给别人的儿子，而非自己的亲生子。若是真到了如此地步，无异于在伤害沈砚的心呐。
夜里，阮清茴坐在廊前思考了许久。
纵使她私心并不想这后宫多出别的女子来，可她到底是一国之母，万事都得以国家为先，以百姓为先。
更要以皇室的荣辱与繁衍为先。
否则，她便是对不起曾经告谒过的，辛苦打下这江山的大夏列祖列宗们。
“阿茴，在想什么呢这么入神？”沈砚不知何时站在了她身后，弯着腰同她说话。
见她从思绪中回过神来，便坐到她身旁随手拿了块糕点吃，“我进来的脚步声你都没听见，快告诉我，你方才在想什么？”
闻言，她垂眸默了一会儿，觉得还是应当将自己的想法告知于他。
于是坐直了身子，神情严肃的看着他道：“陛下，我觉得，你还是应当纳妃。”
话音刚落，沈砚端起茶杯的手登时顿在了空中。他敛起唇角的笑意，抬眸与她对视，似探究的目光在那张脸上逡巡良久。
“阿茴，你知不知道自己在说什么？”
“我知道。”她眼神坚定，显然是心里已经打定了主意，“臣妾方才说，陛下理应纳妃，为皇室开枝散叶。”
她改了自称，便是为了提醒他，臣妾臣妾，她先是臣，后才是妾。
眼前那位帝王又如何会不知她意？可他最不喜欢的，恰恰正是她总把皇后的责任，宫里的规矩看得比他还重要。
天下的责任有他一人来抗便够了，他不需要阿茴如此，更不需要她拿着“臣妾”二字来提醒自己肩负责任！
沈砚的脸一点点冷了下来，连声音里都裹上了冰碴子：“是不是母后同你说了些什么？”
“母后并未同臣妾说什么，是臣妾自己所想。”她的语气淡淡的，听不出来任何情绪起伏。
可一声又一声的“臣妾”落在他耳里，让他很是烦闷，“我说过了，你我之间私底下不必如此拘礼，无论是何情况皆是如此，阿茴是不愿吗？”
她没有回答，只是垂下眼眸默了一会儿。
她看得出来沈砚在生气，自己原是想同他谈一谈的，可没想到自己只说了一句话他就变了脸色。现在要想继续谈下去，便只能语气舒缓一些，好好同他说一说自己心里的想法。
于是她复又掀起眼帘，抬手覆上他的手背，细声道：“陛下，纳妃是因—”
话音未落，“乓”一声尖利的翠响，小几上的茶杯登时被狠狠砸在了地上，吓得她心里猛地一惊。