当夜下起暴雨，之后连着几天一刻喘息的工夫都没停歇，半座京城都泡在水里。
城外更惨，汴河一路飙涨，毁了堤，淹了田，多少年盛夏大汛时也没见过这等光景。
好容易等到雨势小了，早就心急如焚的乡农纷纷赶到河口边的山脚下，抢救才插下不久的秧苗。
可谁曾想水刚排到半截，稻田里就露出一具吓死人的尸骨。
乡农们顿时炸开了锅，慌不迭地告知里正报官去了。
转天一早，河滩边那几块泥泞的水田就被官差围得死死的。
山根下的避风处用苇席搭了草棚子，垫高的破门板上横躺着那具无人认领的尸骨，正由仵作验看。
萧用霖不知不觉走到了棚外，手上捏着一缕被泥水泡得瞧不出花色纹理的织物，凝着眉头端详不语。
半晌，他抬起头，望向河对岸的山崖。
霏霏淫雨中，崖顶的楼台院落像蒙在雾气里，但石牌坊上“东阳书院”四个字仍然显眼得紧。
“子钦。”
旁边替他撑伞的英伟青年走进半步：“恩相吩咐。”
“吴阁老家的公子还是没有消息？”
“没有，我亲自到书院里也查问过，结果是一样，上月二十九天黑之后便没人再见过他。”
“二十九……嗯，就是曼儿夜里出去那天。”
萧用霖正自言自语，仵作已从棚子里走了出来。
“禀明公，卑职仔细看过，尸骨完好，是否有致命伤已无从查考，去年虽说是暖冬，但照这腐烂之状，少说也死了一年有余……”
“罢了，你去吧，将这件证物带回衙去小心漂洗查验。”
萧用霖把那缕织物交给他，挥挥手，脸上疑色更沉：“子钦，随我去书院里再走一趟吧。”
回头瞥了眼棚子里已盖了白布的尸骨，叹口气：“没法子，把曼儿也叫来吧。”
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忐忑难安的滋味到底有多不自在，萧曼这些日子已经深有体会，但那也只是自己闹心而已。
当她无意间在一群士子中瞥见那个人的时候，竟然少有的尴尬起来
那晚冒冒失失地追上去，不仅没问出什么来，还就那么巧被骆忆川撞见。
当时的尴尬到这会子还觉得满心不舒服。
然而，更料不到的是，这么快就又遇上他了。
世上会有这么巧的事？简直就像冥冥中早有安排似的。
萧曼竟然破天荒地越来越有种脊背发凉的感觉。
幸亏她此刻穿的是衙门里的公服，口鼻还蒙了面巾，对方应该认不出来。
可尽管如此，她还是没法子定下神，总也忍不住时而往对面的人丛中偷瞄。
仔细瞧瞧，他倒有张眉清目秀，书卷气十足的脸，男人之中应该称得上是副挺难得的俊俏模样。
本来也就是这么着了，寻常书呆子一个，没什么特别。
可那股子在人群里一眼就瞧出不寻常的感觉，现在竟比那晚近看时还要明显。
对面厅堂里吵哄哄的，书院的士子们正苍蝇嗡叫似的交头接耳，暗地里都挑着眼，远远往她手里的画纸上瞄。
只有他一脸沉静，也没与谁交过一语，仿佛神游天外，正推敲着哪句诗词文章，偶尔闹不清是不是注视过来的眸光却叫她心头突跳。
“这回没把握么？”
身边冷不丁有人说话，结结实实把萧曼吓得一颤，手里那支炭笔“啪”的戳断了前尖。
萧曼心虚得脸发烧，知道自己走神的模样都被瞧见了，侧头白了一眼走近的秋子钦：“你再扰我，就真没把握了。”
秋子钦有意无意瞥向旁边那具人骨，上头烂得几乎不剩半点皮肉，除了男女的分别，说是谁都有人信。
就算如此，仍能画出死者的生前原貌，要是连她都不行，天下间怕也找不出这等能人来了。
他转回目光，真就没再拿话“打扰”，见她探手到箱屉里摸索，便俯身拣了支炭笔递过去，不声不响地走开了。
萧曼轻吁了口气，不敢再心不在焉，继续在画纸上勾勒人脸的外廓，不时拿戴着掌套的手比量头骨各处的位置分寸和凹凸深浅，用心揣摩之后，才将五官面纹逐一添加上去。
差不多一炷香的工夫，正当在场众人都站得腿脚泛酸的时候，她终于停了笔，让衙差交给父亲萧用霖过目之后，就拿到厅堂前公示。
“咦，这不是吴……吴鸿轩么！”
围观士子中当即就有认出来的，惊讶万分地喊了一嗓子。
一石激起千层浪，其他人也都看着眼熟，顿时炸开了锅似的议论起来。
萧曼也蹙着眉头纳闷。
其实画到大半时她心中就在起疑了，这个人的样貌分明就是那晚她在林中看到的两个书生之一。
当时的情景还历历在目，如今才几天的工夫，就成了一堆白骨，更没料到的是，他竟是这间东阳书院的学生。
如此一来，她自己也反倒莫名其妙被搅进这件案子里去了，说不定还是重要目击人证，但里头的牵扯无论如何也不能在公堂上说出来，该怎么处置才好？
她这里正为难，那边的书院里才真是人心惶惶，尤其是几个带班的先生，全都是面色惨白，有的已经打起了哆嗦。
只有书院的山长还勉强稳着方寸，抽着脸颤巍巍地站起来，对萧用霖拱手：“萧寺卿明鉴，东阳书院立宗以来，一向德育为先，百余年来从未有人在院中作奸犯科，今日这……”
萧用霖也抱了抱拳，并不起身：“本官年少时虽然无缘在东阳书院求学，但仰慕之心已久，先生有话但说不妨。”
“那老朽就唐突了。”
那山长说完场面的客套话，抹了抹额头上的冷汗：“这吴鸿轩，老夫还记得上月二十九日亲自与他判讲过一篇策论，午后还有同窗见过他，院中多人都可证明，就算真的遭此横祸，也该……也该有个囫囵的尸首，萧寺卿请看，这……这，这分明是具白骨，如何能断定就是他？”
话音刚落，一众士子里就有人跟着道：“山长所言正是，上月二十九离现在还不到十天，况且又是初春时节，尸首怎么可能腐化得如此之快，其中道理学生倒要向萧寺卿请教。”
这一鼓噪，旁边的人也都七嘴八舌地跟着叫起来。
萧用霖先示意那山长落座，等众人喧哗声小了，才不紧不慢地点点头：“也罢，就让我大理寺衙中这名仵作说一说吧。”
言罢，威然含笑地向院中油布大伞下的女儿招手。
一直闷头想着主意的萧曼听到这话才回过神，拣了块断骨，照着衙门里的规矩，一丝不苟地上前行了礼才转向众人。
“若是寻常尸首，十日之内自然不会腐化成这个样子，但若是有意为之，存心误导官府查验，那便不同了。”
她将那块白骨拿到山长面前，立时引得周围士子避瘟神似的往后退。
刚才一个个叫得响，现在全成了缩头鹌鹑似的。
萧曼在面巾下撇唇不以为然，眼角有意无意瞄向人群中。
余光里，那个莫名让她心慌的人居然不再神游天外，这时候正望着她手中的断骨，双眉轻翘间带着淡淡的微蹙，眸光深邃入里，像是才起了关注，又仿佛已经瞧出了其中的蹊跷。
她没敢多看，低声清了清嗓子，指着骨头的断面：“方才我仔细查验过，这具尸骨虽然表面腐朽，但里面的骨髓还是新鲜的，足以证明死时距现在至多不会超过十日。”
证据面前，许多人不由开始信了，但仍有不服气的。
“这也做不得准，骨髓如此，为何人却成了这副样子？”
“可不是么，除非你能说个清楚，否则绝不能让人心服。”
果然是群书呆子，胆量没几斤几两，抬扛的本事倒是一等一的。
还没等萧曼开口，那群士子里忽然走出个人来，挡在她身前，对萧用霖和山长各行了一礼。
那山长竟不敢在他面前多摆师长架子，转头道：“老夫与萧寺卿引荐，这位便是吏部张侍郎家的大公子，单名一个珪字，去年秋闱得了顺天乡试第二名，本来与那吴鸿轩可算得上一时瑜亮，都是出类拔萃的人物。”
萧用霖“哦”声点头，淡眼打量，张珪却已经深深地躬下腰去：“家父与萧寺卿同朝为官，晚生自当以子侄礼相见。”
“张亚元的才名，本官在朝中也早有所闻，不必多礼。”萧用霖回得客气，但也听不出亲近来，“不知可是有话说？”
张珪直起身子，脸上带着底气十足的笑。
“萧寺卿执掌大理寺，断案如神，小侄原不该班门弄斧，但之前许多年兄你一言我一语，实在乱了体统，究竟十日之内如何能使尸首变成白骨，小侄倒是曾听过一些传闻，斗胆说出来请萧寺卿参详，或许便能解开这个谜团。”
他说着也不等对方许可，便面带神秘道：“天下毒物以南疆为最，听说那里有一种尸虫，专爱吞噬活物的血肉，只要沾在身上，任你是将死之人还是凶野猛兽，顷刻间就会被啃噬殆尽。”
张珪回头横了一眼院子里那具白骨，脸上那抹笑不自禁流露出痛快的意味。
“效节，你是说……鸿轩是被尸虫啃噬，才变成这副样子？”山长皱纹满布的脸抽搐起来。
“也不敢断言。”张珪拱了下手，神色却十分笃定，“晚生这里倒有个法子，将尸骨先用酽醋洗净，再撒上烧酒，架在炭火上蒸烤，若是果真被尸虫咬噬过，尸骨上便能立时现出齿痕来。”
萧曼听到这里只觉笑比哭好，也不知这人从哪里瞎听来的门道，居然信誓旦旦地当众大言不惭。
她索性也不说话，斜着白眼站在一边，等着看他这番“指点江山”后如何收场。
对面那些士子见张珪说得有根有据，自然少不了一番吹捧赞叹，跟着就有人提出当场照那法子验骨。
那山长眼皮子一阵抖跳，惶恐地凑向萧用霖：“萧寺卿，鸿轩毕竟是吴阁老的长孙，当众蒸骨这恐怕不妥吧？”
萧用霖正要安抚，背后人群中忽然有个清亮的声音道：“效节兄，据小弟所知，酽醋能去污消蚀，酒蒸可以让血迹重现，但却无法让骨头上的伤痕凸显。其实尸虫之说，小弟也有耳闻，这类虫子不在南疆，只产于川南一带，形如棉线，长不过半尺，没有口器，怎么可能会在骨头上留下齿痕？”
萧曼这半晌没往人丛里关注，没想到那个人竟会突然说话，一开口还正说到关键所在，不禁暗暗吃惊。
萧用霖循声回头望了一眼：“这位郎君是？”
山长当即接话低声道：“萧寺卿不知道，这便是去年应天乡试解元，姓秦名恪，说到才识，老夫讲了半辈子学，肚里的诗书怕还没他一半多，当真是惭愧。”
“原来如此。”
萧用霖自言自语不知在应哪一句，目光定在那张似曾相识的脸上，审视得竟然有些出神。
张珪被秦恪当场反驳，面上挂不住了，笑容一收，脸也半沉下来。
“原来敬忱兄于验尸验伤的门道如此精通，倒是有仵作之才，小弟自愧不如，但尸虫可不是咱们中原寻常能见的东西，敬忱兄居然也了如指掌，呵呵，莫非……”
这句说了半截却明指暗示的话，让众人的脸色都开始不自然，看着秦恪的目光也猜忌鄙夷起来。