八月底，贾琏可算将族人修理得差不多了。其余的交给官府，横竖那些人从前也不过仗着荣国府的名头罢了。贾琏惦记着回京跟他老子议事，着急要走。
薛蟠建议他多留几日。“九月初五便是寅日，应天府乡试要放榜了。兄长也是金陵人，且这些日子已名声大振。结识于微时总是好的。”他含笑道，“旁人不说，孙家大爷孙溧自称考得不错。兄长刚来金陵时可巧赶上他备考，不曾出来交际。考完后他病了些日子——说不定只是紧张。他若考上，明年便欲入京大比。此人才二十多岁，家里已经有三位科举出道的长辈了。虽说眼下最高也不过从四品，官是可以升的嘛。”贾琏听着有理，便答应了。
也不知是否赵大姑娘显灵。九月初三其忌日这天，薛蟠帮东后院安置了祭品才刚回到书房，便有人进来回话：方才余知书又上北伞巷买纸去了，拿着那功夫熊猫来到莫愁遐思，托掌柜给薛蟠捎来一张纸条。打开一瞧，里头写着：望君近日与陈公略做往来。
他们文化人说的“略”并非真的“略”。余知书希望薛蟠在陈可崇跟前冒头引起注意，来给他在孙家的细作工作打配合。薛蟠遂往客院寻贾琏，与他商议晚上去陈大人府上私访。贾琏点头道：“愚兄亦有此意。这两个月若非陈大人借出人手，我也办不了如此顺畅。虽说前日还人时已谢过他，终究礼数略欠。”
薛蟠点头道：“还得送份合适的谢礼。小弟先替你垫上不用谢，日后记得还我。”
贾琏笑而拱手：“好说好说。”
薛家官面上的礼数往来皆薛蟠自己做主。他本人自然不懂行，每回皆得去小西院拜托朱婶帮忙拟单子。好在朱婶极擅此道，听了原委不过两刻钟功夫便将单子拟了出来。
薛蟠正欲离去时，可巧逢上小朱来看姑母。薛蟠遂拉着他低叙的背景。小朱听罢想了会子道：“你先等等。”
乃领着薛蟠走入里屋，铺开纸笔，示意薛蟠研磨。他自己琢磨了会子，提起笔来写了两首诗，皆有替朝廷歌功颂德、夸赞圣明天子之意。乃扔给薛蟠道：“我知道这种诗你写不出来。”
薛蟠笑嘻嘻向他作了个揖：“多谢朱爷，贫僧真写不出来。”
他遂袖着朱家的两首诗和一张单子回到自己院中，一面命人下去预备礼物，一面让徒弟觉海亲往应天府送帖子、询问陈大人晚上可方便接待。不多时觉海回来，说陈大人今晚在家中恭候。
是晚，贾琏与不明和尚联袂拜访陈可崇。三人坐于陈府花园秉烛赏花，实打实互相吹捧了大半个时辰。一时贾琏出席解手，遂只剩薛蟠与陈大人脸对脸坐着。
陈可崇摇头晃脑赞颂了几句端午那日不明写的几首诗，又自吟了一首——马屁诗，标准的马屁诗。不明暗自庆幸小朱思虑周全，忙将他替自己预备的那两首吟了出来。陈可崇抚掌大笑，看不明亦眼含深意。待贾琏回来，这两位之互吹已到了难以入耳之境。
薛蟠想着，本省乡试向来艰难，入取比例低竞争压力大。自古文无第二，中与不中其实不见得有什么泼天黑幕。如今这两位主考官年岁皆不轻，更喜欢老成持重的文字。前几个月跟赵文生扯的那些话多半是为了刺激他、好使他对朝廷熄了心。但小猫腻必少不了，比如让考官眼熟某些考生行文风格。虽不敢肯定依着赵文生之才必定能中；倘若他中不了，孙溧的年岁阅历就更难了。林海看过孙溧的文章，并非才学惊艳之辈。然孙家牵扯上了少说两个司徒家子弟，随便哪个出手都能确保孙溧中举。
念及于此，薛蟠在陈可崇跟前好生捧了孙溧几句。陈可崇连声赞成。
转瞬秋闱放榜，孙溧果然得中。不明立在榜前思绪万千，眼角忽然瞄见了赵文生，忙转过身去假扮什么都没看见。
而后数日，薛贾二人少不得往几户新举人家中赴宴。孙家上下里外莫不欣然踊跃、言笑鼎沸不绝。孙溧自是不免喜气盈腮、春风得意。身旁亦时常带着余知书。余知书却低调了许多，再不肯与人谈论学问。
诸事既毕，贾琏向众人辞行。
贾琏临走前那日晚上，薛蟠特寻着他，笑呵呵拿出一叠纸来递过去：“小弟有件事想烦劳兄长帮忙。”
贾琏一手接过纸，口里道：“蟠兄弟但有所命只管说。”
乃看那纸上只有两列字。头一列写的是：金陵娱乐场所调查问卷。第二列写着：天上人间、容貌、曲子、态度、装潢、酒水、茶水、点心等等。薛蟠指着后头空白处的上端道：“此处可写云楼，此处写会鸯阁，此处写凌波水舫，各各不一。京中也有不少人来过金陵、来过天上人间。”
贾琏怔了半晌，猛然明白此物之用，放声大笑。良久，指着薛蟠：“你这厮……”乃又笑。
薛蟠摇头晃脑道：“既做了这行，就要做到最好。我知道旧年卫松将军来时不止自己在秦淮河吃酒，还带他儿子去了。不可歧视小孩子，兄长也给卫若兰一张。”
贾琏笑嘻嘻道：“卫将军平素不苟言笑，原来也一般儿是风月场上的人物。”遂仔细将调查问卷收了起来。
次日，薛蟠亲送贾琏到金陵城外十里亭，此时早已四面桂香。他只叮嘱了一句话：“贾宝玉是好人。”
贾琏微笑道：“愚兄知道。愚兄极喜欢他。”纵然地仙府上一小僮，福分也非凡人能比。乃拱手而去。
送走贾琏才刚回到薛府，天上人间的小子已等候多时、喊他快过去。马不停蹄赶到那头，竟是假卫若兰又来了。这回真真应了满面风霜四个字，整张脸上如蒙了层灰似的，偏瞧着还愈发帅气些。不待薛蟠开口，他先两步抢上前哑声问道：“师父上回给了我一颗棋子。”
薛蟠来不及坐，立着点头：“是。”
“不是磨刀石？”
“不是。”薛蟠笃定道，“不是磨刀石。”
“真不是？”
“真不是。”薛蟠道，“若是磨刀石，好歹刀刃上得添点子好钢。”
假卫若兰眼神骤亮，连连点头：“委实如此。”
薛蟠微笑道：“当局者迷、旁观者清。”
假卫若兰霎时意气飞扬，抱拳转身便走，势如疾风。薛蟠在后头高喊“不送”，半晌，念了一声“阿弥陀佛”。
贾琏走后数日，陈可崇使人给薛蟠送来张帖子，请他明晚到自家吃酒赏月，还说一并请了孙溧。薛蟠抬目看墙上的月历——九月十四。遂找小朱再写了两首马屁诗。因恐不足用，又去托卢慧安也帮忙写两首。
卢慧安撇脱拒了：“贫道乃方外之人，不会这个。”
薛蟠暗自吐槽女人小气且娇气，还是男人更能适应环境。然他不敢说出来，因为还有一事求人家。“孙溧中举的文章你瞧过没？帮我批一批。”
卢慧安正色道：“我不过是记性好、熟络典故罢了，正经科举的卷子纵批也未必得当。拿给林大人批去岂不好？横竖还在明晚。”
薛蟠摊手：“林大人若问贫僧批这个作甚，贫僧怎么答？总不能说是薛蝌写的。”
“那你把梁廷瑞请出来。”卢慧安道，“我没这个金刚钻，不揽瓷器活。”
薛蟠一想委实有理，遂干脆下了七八张帖子，邀甄瑁等人来自家花园子吃酒，将孙溧混在其中。
因他极少请人吃酒，众人心下好奇，竟都来了。孙溧倒是最后一个，到时甄瑁等人皆已久候。
大家彼此见过，薛蟠拱手道：“今儿小弟偶然起了个念头，写了几个帖儿试试，谁知一招皆到。”
甄瑁先笑道：“你这和尚素来小气，不会平白无故请人吃酒，必有缘故。快些说来我们听！”
薛蟠笑道：“不急，大伙儿先吃酒。”乃命摆上酒来，依次坐定，小厮替众人斟满。薛蟠举杯道，“在座小弟年龄最幼。承蒙诸位兄长赏脸，小弟敬兄长们一杯。”众人皆一饮而尽。
甄瑁最爱酒食之物。此酒才刚入喉便觉与平日所饮不同，忙问：“这是什么酒？”
薛蟠笑道：“味道如何？”
席上一人立时拍案道：“我知道了！薛蟠这厮是让咱们来试新酒的！”
薛蟠抚掌：“真真兄长乃水晶心肝玻璃人儿！”
甄瑁大笑，指着他道：“我说什么来着？这小气和尚哪回平白的请人吃酒。”
薛蟠笑问：“甄兄酒也吃了、底也揭了，究竟可好不好？”
甄瑁扬起脖子道：“才一杯哪有什么好不好的？让你们家奴才快些再倒来我吃。”
薛蟠忙命“给诸位公子添酒。”两个小厮笑嘻嘻捧了酒壶依序满上。众人尝这酒醇香绵长，纷纷夸“好酒！”甄瑁尤其赞道：“我竟不曾吃过这么醇厚的酒。你预备好两坛子我回头抱走。”
薛蟠道：“眼下只得了些样品，当真不能给兄长两坛子，明儿还要拿去请旁人尝呢。”孙溧闻言眼角含笑瞧了他一眼。“既是甄兄爱这个，我这就让他们进货去，过几个月送甄兄十坛子，如何？”
“成交！”甄瑁笑向众人道，“诸位，机会难得。何不每人要他十坛？”
“说的是！”众人纷纷趁火打劫，“如何能厚此薄彼？甄兄既得了，我们也少不得。”
薛蟠无奈，只得答应送每人十坛新酒方罢了。众人问酒名，薛蟠微笑道：“麦芽春。”众人有觉得雅的、有觉得俗的，都夸说此名极雅。
纨绔公子们坐在花厅中吃酒赏花，外头的下人无聊的紧。幸而薛家从不慢待客人，诸位仆人小厮皆有茶水吃。有个薛家仆人趁人不备朝孙溧的随从余知书使了个眼色。过了会子，余知书扮作小解离开。
那仆人悄然将他引到一间小阁，阁中赫然坐着曾跟他舌战的大丫鬟卢慧安。卢慧安含笑指着案头道：“有件事想烦劳余大叔。这篇文章，可否帮忙批一批？”
余知书以为是薛蟠或薛家二少爷的文章。待拿起了一瞧，竟是他主子孙溧的，不禁回头看卢慧安。卢慧安不言语，行了个万福。余知书还等着薛蟠替他脱去奴籍呢，也不便拿乔。孙溧的文章他最熟络不过，不论长处短处皆洞明。遂拿起笔来一挥而就。
卢慧安也不看，行礼道：“多谢余大叔。这会子时间太紧，我就不跟大叔多说了。我们师父只告诉大叔一件事：既是下人，忠心最要紧，旧主不可忘了。得空还得多去看望京中那位孙二爷才是。”
余知书忙作揖道：“谢姑娘和师父提醒。”心中已大略猜到自己脱去奴籍少不得得回京一趟。
次日正是九月十五，薛蟠带了两坛“麦芽春”往陈府赴宴。孙溧比他早到了一步，看见薛家小厮手里捧的酒坛便笑。陈可崇抚掌道：“新酒佐月，雅不胜收！”遂命开一坛尝鲜。此酒委实好，陈可崇亦赞不绝口。
三人先每人两首歌功颂德，而后对月吟诗。薛蟠趁着酒兴、厚着脸皮扒拉了两首王国维的名作，惊得陈孙二人拍案叫绝。
薛蟠一高兴，连吃了三杯，略显出醉意来。他遂笑嘻嘻搭着孙溧的肩膀道：“孙兄，你中举的文章贫僧看过。委实不错。”乃摇头晃脑的夸了一番。孙溧不禁满心欢喜：薛蟠这些夸赞字字在点子上，绝非胡乱说好话。偏薛大和尚话音一转，“不足之处也明显。”立时不管不顾的批了一回。
孙溧先是微惊，听罢心服口服，拱手道：“贤弟所言极是！愚兄五体投地。”
陈可崇在旁听得目瞪口呆。“不明师父，你还有这本事？”
薛蟠晃晃脑袋摆摆手：“随口评论几句罢了。贫僧知道孙兄心胸开阔、不会听不得批语。换做旁人贫僧才不搭理他。”乃拍孙溧肩道，“兄长，春闱加油！贫僧盼着你高中、给金陵府增光！”又抱怨道，“这些年解元不是苏州的就是无锡的。金陵就靠你了！来来贫僧再敬你一杯。”
孙溧胸中浩气干云：“好！愚兄不才，必竭力替金陵府增颜面。”二人对饮了个干净。陈可崇看着他们目光锃亮。
不出数日余知书便传回了消息。
拿起纸条一看，上头写了三个数字：壹、贰、肆。薛蟠脱口而出：“操他大爷！”当今皇后最为人津津乐道的便是能生，共出三子二女。其中前头连着生了三位皇子，碰巧就是老大老二和老四。从概率上说孙家并不值得这么多只乌眼鸡扎堆拉拢。莫非孙家某位大人简在帝心？或是对皇后有一定影响？