眨眼年关已到跟前,各家各户焚香祭祖、置办年事。江南众人逍遥自在吃酒放炮。
宝钗宝琴皆是半大的孩子，可以离开母亲、还不方便独居。年前薛蟠把她俩搬到同一个院子住去了。乃写了幅字,强行挂在她俩堂屋里,曰“每逢佳节胖三斤”。目的自然是提醒妹子们少吃甜油多活动。然并卵，两位薛姑娘经过堂屋时皆目不斜视,眼角都没扫到字幅的下沿。薛蟠磨牙：“你俩等着！最多再过两年，减肥的时候有你们的苦吃。”
林家父女俩皆满腹经纶，大年初二使人快马赶到金陵来送诗,顺带提醒薛蟠今年上元节去扬州看灯。薛蟠用脚趾头想都知道肯定有灯谜给他猜,赶忙跟小朱商议作弊之法——他哪儿会啊。若猜不出来，岂非要破坏贫僧的才子人设？偏小朱不答应。“又不是要紧事，猜不出来便罢。”薛蟠没辙,只得另想法子。
到了上元节之日,看灯之前他便开始跟林黛玉赵茵娘讲动画电影《勇敢传说》,讲到一小半就该出门了。两个小姑娘心里一直惦记着王后究竟有没有变回人形,不大指灯谜给和尚猜。林海嘛,嘿嘿,赵文生离他颇近。贫僧不如赵先生猜得快，阿弥陀佛。
一行人走到开明桥头,迎面撞见扬州知府吴逊全家也出来与民同乐。林海贾琏忙上前拱手，薛蟠等人也说了些吉利话。
替吴太太真正娘家昭雪冤情的《大明皇商欧阳瑾淮传》数月前终于定稿印刷，已开始在其老家山西铺陈开去。薛蟠此时看吴太太极其顺眼,犹如看一个修改万次的甲方。如今宫中乱得精彩,想来皇帝家也没闲工夫搭理陈年旧事。
吴家小姐跟宝钗差不多大,一眼看中了林黛玉手里提的小巧别致的走马灯。黛玉是个大方性子，见她喜欢便欲送她。赵茵娘在旁抢着说：“出道题你猜，猜出来这灯笼便送你。”
吴小姐忙道：“姐姐请说！”
“树上停着十只鸟。淘气包用弹弓打下来一只，问总共还有几只鸟。”
吴小姐立时说：“九只！”
“错！”
旁人皆听着呢，林海忍不住说：“既问总共还有几只鸟，树下那只自然也得算在里头。故此还是十只。”
“林大人也错了。”
吴逊笑道：“弹弓既中，其余九只少不得给惊跑了。只剩树下一只。”
赵茵娘这才点头，脆生生道：“吴大人答对了。”
黛玉遂将小走马灯奖给吴逊。吴逊甚是得意，不舍得送闺女，让吴太太念叨了好几句才给。吴小姐提着灯愈发喜欢，直向兄弟们炫耀。黛玉给知府老爷颁了奖，也高兴的很，小脸儿扬着。林海赵文生也是一副“我家孩子真挣脸”的模样。
过了会子又遇上钱屠夫一家。金寡妇如今已叫钱娘子了，带着两个孩子与寻常一家四口无异。小米瞧上了一盏茶花灯笼，偏唯有猜出灯谜来方可得。谜面是“犬戎近东都”，打一类家畜。钱屠夫是个杀猪的，随口便猜是“猪”。不想那东家竟说他中了！钱屠夫猖狂得整个人险些飞天。遂得了灯笼，小米欢欢喜喜提在手里。
大米好奇，问道：“爹，怎么就是猪呢？”
钱屠夫哪儿知道！“横竖就是猪。”大米愈发追问，他只胡乱拿些不着边际的由头搪塞，把大米弄得更糊涂了。
薛蟠与小朱本来立在左近悄悄看着没预备惊动他们。见状小朱忍不了了，上前解释道：“戎族在西，西为犬旁；‘都’字东边为‘者’；和而为‘猪’。”那一家子忙给三当家四当家行礼。
偏大米还没完。“古时地图多为左东右西，前朝末年方渐作左西右东。而西戎为古称，当改戎为夷才对。”
小朱道：“若依着你的意思，东都常指洛阳，隋唐时亦为左东右西。也当改做‘西都’才是。”
大米点头：“三当家所言极是。”
钱屠夫拍手道：“猜个迷哪来那么些事！你妹子得了灯笼要紧。”众人哈哈一笑，各自走开接着看灯不提。
京里头就费事些，不论百官还是诰命都得进宫朝贺。因李太后身子尚未康健，只在帘外草草跪拜。明徽郡主不愿意给她行礼，遂卧病在床，府内闲人说王爷跟人吵架把她气病了。不免有人好奇。既然瑛小爷并未入宗谱，王爷两口子大战已是王妃胜了，大过年的她何须惹王爷不高兴？若不是跟王妃吵架，忠顺王府里头还有谁敢跟王爷吵架？还气病了郡主。
而后便是春闱和选秀。孙溧名落孙山，阮纤月选入宫中。孙溧跟没事人似的，薛蟠得到消息后都有点怀疑他是战术落榜。阮纤月进宫前特往荣国府求见元春。元春身边的婆子出来说，实在不巧，大姑娘上太子府看孙良娣去了。阮纤月淡然一笑，没求见贾母王夫人等，径直告辞离去。
盘算原著里头，这一两年会死不少人，如今悉数活蹦乱跳，薛蟠不觉又有了岁月静好的误解。
故此又出事了。李太后病情本已大好。到了二月底，本是春明气暖之际，她竟忽然险些进了鬼门关。御医们费了九牛二虎之力将将救回，幸而无大碍。后从药渣里头寻出了金钩吻。太上皇勃然大怒，命人彻查。偏怎么都查不出这玩意是谁弄进去的。
想了许久，有人想起一件事。正月十六，元宵刚过，太医院上下还没从过年中出来，人人喜气洋洋。忽有一只猫儿不知从何处蹿入药房，撞翻了几只药篓子。众人忙笑着收拾。猫身猫脚上还沾了几根药材，学徒们费了九牛二虎之力才抓到猫儿弄下来。不知可是那时候混入。事已过去许久，宫中养猫的娘娘宫女太监不少，猫儿们也长得差不多，实在没法确认猫主是谁。
而德太妃处养着好几只猫，惠太妃最近也开始养猫了。惠太妃遂说自己身上惫懒，事儿查明之前就呆在自家不乱走了。德太妃闻听也跟着不出门。不过半日的功夫，凡养了猫的娘娘，不论是圣人、老圣人爷俩谁的小老婆，个个表示愿意自我禁足。后宫霎时清静。
忠顺王府也暗中调查多日，也查不出蛛丝马迹来。徽姨干脆放鸽子到江南问小朱薛蟠可有想法。
小朱一看便笑了：“当局者迷旁观者清。若太后元气大损就是她仇家所为。中了点子小毒平安无事，显见是她自己干的。”
薛蟠接口道：“三当家英明。一则卖惨；二则老圣人见太后被人下毒却查不出缘故必然恐惧，恐惧则易生事，她的机会就来了。哎，其他娘娘们这是猜到了？”
“显见猜到了。这些事儿后宫极常见，也只糊弄那些个棉花耳朵的皇帝罢了。”
遂飞鸽回信。
过了两日，京城红香堂的袁掌柜外出听戏。有两个戴着大斗笠之人鬼鬼祟祟的贴壁而行。他本是锦衣卫，见此状不由自主便跟了上去。
那两位避到廊角柱前，一个将近两三个月的京中大事一件件说给另一个听。说到李太后中毒之事，最末道：“此乃其自己使的苦肉计。诸位娘娘纷纷自我禁足，唯恐被她当了挡箭牌或是顺手栽赃两下子。”遂接着说别事。全部说完后，二人分头快步离开。袁掌柜偷听了个清清楚楚。因他当日真是去看戏的，没带着人手，自己脚程跟人家不上，愣是没法子跟踪。
此事须臾报入宫中。这玩意可就麻烦了。宫中尽人皆知、独太上皇自己不知。老头睁眼静坐了足有两柱香的功夫，拿起脚往惠太妃处去。
惠太妃忙出宫门相迎。二人入内说了半日的话，太上皇冷不丁道：“太后中毒之事本是她自己所为。”
惠太妃全然没防备，愣了一瞬，随即大惊：“竟是她自己！”
太上皇已瞧得分明，惠太妃早就知道。冷哼一声拿起脚就走。
转头他又去套德太妃的话。德太妃也知道，且并没假装不知道。“臣妾乃是猜的。既为猜测，无凭无据。难不成告诉人去？人家定然以为臣妾诬陷太后。故此大伙儿悉数惹不起、躲得起。”太上皇哑口无言。
满腹烦郁无处可发，老头竟去寻许公公说话了。许公公早先并不知道义忠亲王坏事有李太后的功劳。如今已知道了，还能有什么好话？闲闲的道：“狗咬了人，人不能咬回去，但可以打死它。”
太上皇看了他半日。“旧年去江南，想来你得了什么消息。”
许公公冷笑道：“康王与淑妃做的事儿陛下大约是知道的。横竖太子已没了。老奴活着只为看他二人能有什么下场。”又嘿嘿两声。“陛下的心思我知道。无非康王纵然使的是黑手，终究赢了。您老不如再斟酌斟酌。黑手只能对付毫无防备之人，他究竟坐不坐得稳江山还两说。到时候难免天下大乱，改朝换代也保不齐。只不知陛下升天后，太.祖爷和先帝会是两张什么脸。”
太上皇不以为意，道：“如此说来，绿林悬赏郝家姑侄几个的是你们。”
许公公微微阖目道：“他们没那么些钱。”
太上皇喝到：“无法无天。”
“俗话说，舍得一身剐，敢把皇帝拉下马。里里外外死了五六千人吧。还要什么法、什么天。”
太上皇面色阴沉。良久才长叹道：“那事确乃朕不查。人死不能复生，江山要紧。”
许公公道：“陛下说的是。亲人死了不能复生，仇人死了也不能复生。识大体顾大局之人已死干净了。像朱太傅全家，个个端坐堂前等着御林军进来，引颈受戮。但能逃脱者皆斗筲小人，活着只为报仇雪恨。”
“朕替他们平反如何？”
“杀康王和淑妃么？”
太上皇不语。
许公公冷笑。良久，他忽然说：“泰兴县那个庄子不知还能玩多久。里头正在调理的姑娘们也不多，只五六十个。大约各路探子都认识了吧。日后还有地方送么？”
太上皇站起来就走，走到门口又立住了。“不劳你费心。已预备好了搬迁。”
许公公哈哈两声。“惟愿新址莫要又被人知道了。”太上皇拂袖而去。
李太后中毒之事忽然不查了，宫中瞬间如常。
忠顺王府得到消息，太上皇说给李太后和郝家最后一次机会，让他们将泰兴大庄子处置稳妥。李太后咬咬牙，派出自己的两个心腹，一个服侍了她三十多年的嬷嬷和一个主管太监，同去江南辅佐侄孙女。
明徽郡主听罢摇了摇头，跟老仆道：“此二人皆李氏膀臂，机敏细致非旁人能比。他们既离宫，其余德太妃、惠太妃、皇后等人想给李氏下套子可就比早先容易多了。”
“郡主说的是。”老仆道，“老圣人这是调虎离山、借刀杀人之计。”
“坑老婆杀孩子，皇帝做的什么趣儿。”
今时不同往日。忠顺王府已知道郝家害了自家多年，焉袖手旁观？
次日，孙溧去外头跟文友吃酒时不留神说漏了嘴，近日王爷和萧四虎大侠时常吵架，已快把王府拆了。萧四虎行动便说自己要回江南去，还说要把瑛小爷带走。王爷起初还忍着，这几日已不忍了。说萧大侠要走自己走，瑛儿是本王的儿子。然后萧大侠又不肯走。如此这般黑天白日的闹。瑛小爷都没心情出去玩儿了。旁人自然乐得看忠顺王府热闹，嘻嘻哈哈了一阵子。
陶啸和陶瑛却忙的很。爷俩弄来了江苏省的地图，琢磨着从何处下手宰了李太后那两个膀臂便宜。若是十三他们出手自然更容易些。偏陶啸觉得无趣，这么好的机会当练兵。留在扬州庄子里的那些人也不知懈怠了没有。横竖他们原本就是山匪，重操旧业极妥当。
正预备着呢，忽有人前来报信，五城兵马司指挥使裘良病了，且病的不轻。孙溧闻讯急忙前往裘家探望。裘良身边的小子跑出来打千儿道：“孙大爷，我们大爷谢谢孙大爷。只是他染的病会传染，没法子见人。”
孙溧一愣：“啊？”这事儿蒙旁人也罢了，孙溧心里门儿清，裘良有事需秘密离京挺长时日。乃说了许多关切之语，又问了许多细节，扮作被哄骗的模样走了。回王府后还派人送去两首慰问诗。裘良亲笔回信致谢。
十三去五城兵马司衙门探听，得知裘良的心腹宋捕头也请了假回乡探亲。