北风吹荷衣,萧飒景气凉。江南暮雪，松竹挺立,煞是好看。姑苏城郊一处庄子中,有人推开房门，走入一位手提竹篮的汉子,笑呵呵道：“嬷嬷好啊。今儿腊八，来喝碗腊八粥吧。”
房中坐了位四十来岁的妇人，抬目望了一眼,发觉送饭汉子身后还跟了个人。来者是个道士,身穿青布道袍，四方脸儿。“这位道长却是眼生。”
道士道：“我是刚来的，想告诉嬷嬷一件事。”
“道长请说。”
“嬷嬷先喝完粥不迟。”道士微笑道,“不然贫道恐怕嬷嬷喝不下。”
嬷嬷冷笑道：“道长放心,我胃口好的很。但凡你们不害我,我必活得好好的。”
说话间送饭的汉子已打开竹篮盖子,取出裹在棉布中的大盖碗。嬷嬷只当此二人不在,自顾自的喝起了粥。喝完还赞道：“熬得不错。”送饭汉子朝她点点头,收拾东西走了。
道士这才正色道：“都城传来消息：宫里头盘算好了，等过完年,大概正月十八十九的样子，诏告天下皇太后薨逝，而后治丧。”
嬷嬷大惊：“胡说！太后娘娘必能长命百岁！”
“李太后早死了,你不知道么？”道士诧然道,“没人告诉你？”
“混账东西！”嬷嬷立起身喝骂道,“竟然敢咒太后！”
道士委屈道：“她老人家真的死了好几个月了。贫道当您老早知道呢。只秘不发丧罢了。”
“胡言乱语！太后宾天乃天大的事，岂有秘不发丧的道理！”
“因为钱。”道士遂将宫妃娘家修别院省亲接驾、圣人老圣人皆预备了许多木方石料抬高价钱之事说了。“她为太后，一通丧事办下来可得琐碎死人。有官爵之人连同诰命悉数入朝随祭，而后请灵入先陵。偏先陵还在孝慈县，大冷的天儿怪折腾的。已有几户消息灵通的人家寻借口离京过年了，或是早早放出话去说染病在床，好避开那些劳神事。”
嬷嬷呆若木雕泥塑，随即咬牙道：“我不信。”
“本也没指望嬷嬷这会子就信。”道士道，“只事先告诉你一声。等消息传过来，自然领嬷嬷去外头看告示。”言罢转身离去。
嬷嬷怔怔的坐在床上六神无主，须臾掉下泪来。道士双脚才离开屋子、手还没抓到门沿上，嬷嬷忽然喊道：“谁做的！”
道士道：“约莫小半个宫中的主子都有份掺合，主事的是婉太嫔，郝家大爷也帮了两手。”
嬷嬷登时冷了脸，讥诮道：“好蠢的栽赃陷害。”
“郝大爷想掌权。”道士道，“他老子、姑妈做主已经太久了，还把大好局面弄成这样，皆是他们性情迂腐、行事老套、自负轻敌之故。嬷嬷可知道，当年郝大爷本可以正经考科举的，郝大老爷和李太后皆不许他过于招摇，只命中了举人便作罢。春闱时他人就在京城，竟被锁于屋中不得而出，硬生生错过考试。如今这个岁数，再想堂堂正正走明路已是不成了，唯有一世做见不得人的勾当。他憋屈几十年了。”乃轻轻阖上房门，喊看守过来上锁。
嬷嬷眼睛登时红了，牙关紧咬双拳紧握。外头卡塔一声，两个男人在门口寒暄“你们辛苦”“你们才辛苦”“你们更辛苦”，随即那道士说“贫道告辞”。嬷嬷忽然大声喊：“莫以为栽赃大爷我会相信。”
道士立在窗口悠悠的说：“嬷嬷不是已经信了么？”顿了顿，“皇太后是何许人也。若非内有大奸，焉能落入旁人的套子？她可从来没信过婉太嫔。”拿起脚走了。嬷嬷心内翻江倒海不提。
两天后，金陵城最大的房产牙行外进来了十几个人。为首的三位皆披着貂裘，显见是主子。一位俊美华贵，一位粗犷豪迈，一位明朗活泼。前两位三四十岁，那小的二十左右。因他们的排头实在阔气，牙行掌柜比伙计还快些，率先蹿了出去，迎着人打躬作揖：“三位大爷来啦~~大爷里面请。”乃恭请三位坐下，喊伙计上茶。一群人围着着爷仨团团转。
“不要忙。”有个身穿藏青色锦袍、管家模样的方脸男人趾高气昂走上前来。“你就是掌柜的呀——”
“是是，小人就是掌柜的。”
管家四顾一圈儿，看伙计客人个个伸头往自己这边往望，摇头晃脑道：“我们家爷不使外头的茶具，亦不吃外头的茶叶。只略借你们铺子里的水使罢了。”说着，后头上来手提漆盒的三个小子。头一个取出几只云龙献寿式雕漆填金的托盘，第二个取出一套甜白色模印龙纹的薄胎官窑茶具，第三个取出一只天青色刻云纹玛瑙釉汝窑茶叶罐。单这几样东西已把满堂的闲人看了个目瞪口呆——有钱啊！掌柜的伙计遂愈发恭敬。
管家这才告诉他们，自家爷们姓王名忠顺，是京城来的大富商。旁边那爷俩姓萧，名字你就不用管了，横竖我们爷养活他们。如今我们要全金陵最好的宅院，你只管捡贵的呈上来。管家自是喜得无可无不可。这么大宗的生意若能做成，开张吃三年！欢欢喜喜捧上簿子来给管家挑。
管家一面翻一面挑剔。“这么小的宅子不用送来我们爷跟前，不入眼。”“这都快要出城郊了，难不成我们爷住到郊外去？”“这池塘上连座九曲桥都没有，还玩什么？”眨眼几本簿子翻了个透。
管家来到主子跟前陪笑道：“爷，萧大侠，小主子，奴才挑出了三处依稀尚可。各位主子看是奴才自去、还是主子也一道瞧瞧？”
那萧公子率先发话了。“我要去看！爹，只当逛逛江南园林也挺好玩儿的。”
王大官人笑眯眯道：“瑛儿说什么就是什么。”
“是。”管家答应一声回头望掌柜的。“可听见了？”掌柜的连声答应。
遂拉出马来，掌柜的亲陪着他们往三处看宅子。
没想到这位王大官人比管家还挑剔。那萧家父子说三处都好，这王大官人一处都没看中，直抱怨金陵没有好宅子。掌柜的忙作揖道：“大爷，这眼看都过年了，许多人家懒得布置这些事儿。爷不如先委屈在略逊一等的宅子安歇，等过了年自有新的好宅子出来。”
管家登时立起眉眼：“放肆！我们爷是能受委屈的人吗？”
掌柜的苦着脸低声道：“大爷，这实在没有更好的了。”
有个跟着的长随随口说：“先头第一家，路口那处倒好，梅花腊梅花同时开得极盛，耸出墙头来，隔壁都能闻见香气。我瞧着大门角门都紧闭，不像是有人住的模样。”
管家忙问：“那家主人是谁？”
“小人这就让人去打听！”掌柜的急忙喊了个伙计，让他上第一家左近探听路口那宅子主家是谁。这一大群暂且回铺子去。
歇息了会子，伙计回来了。他道：“回各位大爷的话。那户人家怕是不会卖宅子的。人家有钱。”
王大官人“啪”的一声撂下茶盏子，面沉似水。
掌柜的忙问：“那是谁家的？”
伙计道：“宅子原本是大盐商钱老爷的。前年年底他家犯了事，要罚一大笔银子。隔壁街的皇商薛家大爷出大价钱把那个买了下来，修缮屋舍、种植花木折腾了上年。直到今年年初才弄好，派了管事仆妇园丁在里头好生维护。近些日子才知道，原是薛大爷的表妹与扬州盐课林老爷家的公子定了亲，那宅子是送表姑娘的嫁妆。本来早两年就要成亲的，因林大爷在守孝，只得外后挪。明年春天就该满孝了。”
王大官人嗤笑道：“纵然他们家姑爷满了孝，明年也成不了亲。”乃向管家道，“你拿我的帖子去见不明和尚，说我要买那宅子，不拘多少银子。还有一年多的功夫，足够他另外预备了。”管家爽利答应着。掌柜的、伙计、客人都懵了。
萧公子说：“爹，还不知道里头如何呢。先进去瞧瞧好不好再说。”
王大官人道：“也成。”乃命管家，“照瑛儿的意思说去。”
管家行礼道：“奴才遵命。”登时起身走了。
有人心中暗想，薛家那小和尚素来不吃亏的。预备好的宅子岂能卖给他们？今儿必热闹，哎呀我把赵贤弟喊过来一道瞧。遂跑去喊人。掌柜的心想，不明和尚本是只笑面虎，与府尹贾大人交好，这位王大官人瞧着也不是善茬，待会儿不会打起来吧？忙命小伙计上衙门请两位官差过来。
等了半日，官差也来了瞧热闹的也来了。忽然听门外马蹄声响止，有人问道：“是这儿不是？”
“正是。不明师父请。”
随即是下马的声音，众人聚精会神等着。只见一条红色的人影出现在门口，大伙儿全愣了。只见不明和尚穿着鲜红的袈裟，大步流星走了进来，眼睛一溜便直奔王大官人而去。乃合十行礼：“阿弥陀佛。王……”
“咳咳。”管家在旁轻轻咳嗽。
“哎呀王大官人。”不明和尚笑容满面，“京城一别多日不见，王大官人竟跟服了定颜丹似的，如当年一般风采照人。”
王大官人瞥了他一眼：“你小子比当年油滑了许多。”
“贫僧哪儿有啊！出家人不打诳语，贫僧一如既往的诚实敦厚。”管家和掌柜的同时嗤笑两声。看热闹的和官差眼睛都直了。
王大官人道：“本……我瞧你那座宅子不错，回头去细看看。我知道你小子打从出生就坐在钱眼里。若好，银子自少不了你的。”
“贫僧知道王……大官人财大气粗。”不明和尚忙说，“您若喜欢只管笑纳，银子本是小事。”围观群众闻言下巴掉了一地。“只是您老方才说，纵然林大哥满了孝明年也成不了亲是怎么回事？”
“这个你就不用问了。”王大官人闲闲的道，“横竖少说还有一年多的功夫。”
不明和尚眼神闪动：“一年多？多多少？”
“一两个月吧。”
不明和尚轻轻点头：“贫僧明白了。时日充裕，多谢王……大官人提点。”又想了想，谄笑道，“那……咱们这就去看宅子吧。王大官人请。”
王大官人“嗯”了一声，慢悠悠站起来。那萧大侠忙上前拉了他的手，萧公子捂住眼睛。一伙人浩浩荡荡出了门。须臾功夫管家又回来，向掌柜的道：“劳你跑了大半日，没有功劳也有苦劳，这是我们爷赏你的。”说着甩出一大叠银票子。掌柜的喜出望外，忙不迭的说了一串恭维吉利话。待管家走了一点数目，竟有二千两之多！掌柜的跟中了定身术似的，整个人都呆了。
金陵城出了如此大佬，焉能没有人留意？次日，各家各户许多人涌向薛家那嫁妆宅子探听。
此处门口已有了门子，乃是从薛家临时派过来帮忙的。原来昨儿王大官人等看罢宅子颇为满意，只有几处需略作修改，薛家将工事一应包下，今儿已安排人手处置了。王大官人暂且先住在客栈，待完工后另择吉日搬进来。
因昨儿王大官人在牙行摆阔时有两个应天府衙的官差在，贾雨村下衙前便知道了。思忖良久，提笔给薛蟠写了张笺子命人送去。送信的才刚出门没多会子，他又命急追回来，撕了那笺子。
今儿一早，府衙派了位文吏上薛家找不明师父。门子却说，昨儿大爷紧急安排生意去了，还没回来。那文吏等到中午时分，可算等到薛蟠回来。只见这和尚满眼都是血丝，黑眼圈子重得跟上了戏妆似的，偏他竟精神抖擞。文吏急忙迎上前。
薛蟠看了看他，随即满面了然，道：“贾大人可是想问昨儿那位阔佬？”文吏轻轻点头。薛蟠微笑道，“贫僧昨晚忙了个通宵，得回去补眠，就不留先生坐了。贾大人只需琢磨琢磨王大官人的名字，自然明白。”乃合十行礼，大步流星进府去了。
文吏急忙赶回衙门禀给贾雨村。贾雨村倒抽了口凉气——王大官人名叫王忠顺，身边跟着萧大侠，萧公子名叫瑛儿。简直一目了然。那位主儿又来了，还买下了大宅子，这是要长住的节奏啊……只是林大爷和贾家小姐为何要等一年多才能成亲？
偏这会子有人来报：薛家正大肆采买殡丧用的物什，什么黑布白麻纸钱香烛之类的。贾雨村拍案而起：明年年初有国丧！