弯月凌空。秦淮河畔繁华灯烂灼,上下争辉。凌波水舫的赌局一直战到夜里,可算没剩下几个人了。紫坐垫赌桌上率先没有了接手座牌之人。借着其余三桌也都空出座位。遂撤去紫坐垫赌桌,十二个人坐三桌。而后两桌,最后终于只剩下一桌了。
待这桌淘汰掉一人,凌波水舫的东家牟大爷终于亲身上场。此时赌桌前坐了两个庆王府的赌手和一个五大三粗的秃顶汉子。四人又赌。两圈牌九过后，庆王府的赌手败落一人。赌桌上空出一个座位，牟大爷朝下头张望一眼。“毕先生,你不上来？”
毕得闲拱了拱手：“既是牟公子相邀，我且来试试。”
杜萱遂从仆人大叔手里接过四轮车，推着毕得闲上前。又是两圈牌九，秃顶汉子败落。牟大爷扫视一眼问道：“还有人没有？”
便听后头有人说：“在下与诸君较量较量。”众人举目望去，只见一名五十多岁、精神矍铄的管事昂然走了出来。论气势,这老头比牟大爷强得多。牟大爷浑身一股杀意喷薄而出，看着此人牙关紧咬面冷如刀。老管事却礼数周全作了个揖，瞧牟大爷有些倨傲。傻子都看得出此二人有仇。
围观者纷纷议论好戏要开场了，薛蟠呵呵两声。
李叔瞧着那人：“他便是害死牟东家父亲之人？”
“很明显就是啊。杀父之仇不共戴天。”
谁知两圈牌九下来，情势有些古怪。庆王府最后那名赌手老给老管事点炮,牟大爷给毕得闲点炮。最后庆王府的赌手落败，庆王世子岿然不动。老管事神情有些难看，掩口咳嗽两声。庆王世子脸上猛的黑了起来。
李叔吸了口气：“原来此人是庆王府的。”
薛蟠摸摸下巴：“这老管事应该是给庆王世子打暗号，表示如果这个时候中止赌局,赢家不是他自己、是毕先生。”
牟大爷再问可还有人,连问三声。庆王府那一群已经急得头顶冒烟了。忽然有个男装女子缓缓站起。毕得闲与杜萱同时皱眉：正是薛蟠说戾气很重的那位。
当年大庄子还在泰兴时,薛蟠曾化名儒生阿宝陪司徒暄前去转悠过,二人还被此女丢进了牢房。薛蟠有些后悔自己马甲太多，看来今儿不能露面了。又庆幸临时起意化了点子小妆。他朝司徒暄瞥了一眼，见司徒暄看着这姑娘若有所思。
牟大爷上下打量了她几眼：“大表妹，你当真想赌？”
屠狗小姐道：“我想试试手气。”
牟大爷冷笑两声：“也罢，横竖是你的命。”
屠狗小姐入座。再推两圈牌九，老管事惨败，一家输三家赢。庆王世子大惊失色，面黑如铁。那老管事一副不敢置信的模样，呆坐着半日动弹不得。
牟大爷哈哈大笑：“输家快些滚下去！这儿没你的地方。”一壁说一壁朝打手们挥了下胳膊。几个人上来抓了老管事推下去。
忽有一人轻笑道：“有趣。我来玩两把。”大伙儿一看，此人竟是庆王世子身边的清客。世子与同伙个个惊讶。
有个小子低声问道：“二先生，你会赌么？”
这二先生道：“不过是推牌九罢了，试试运气。”悠然登席。
毕得闲抬头看了两眼那人，心中暗猜他便是顾念祖安插在庆王府的细作。
又是两圈，二先生飞快败落，依然是一家输三家赢。他拱了拱手撇脱下台，向庆王世子低声说了几句话。庆王世子面色阴晴不定看着毕得闲。
牟大爷再问三声，这回竟没人上来了。遂盘点筹码，毕得闲最多，屠狗小姐次之，牟大爷第三。
毕得闲含笑道：“鄙友多日前便已告诉过牟大爷，晚生赢了不要楼子。恭喜这位姑娘。”
牟大爷点头。“不错，当日贵友委实说过这话。”
那屠狗小姐本以为自己没指望的，闻听竟是意外之喜：“当真？”
方才那老管事在旁大声喊道：“既以约定胜者得楼子，岂能不依着规矩？”
牟大爷森然望了他一眼：“楼子是我的，规矩是我定的，你区区管事莫非敢不服？”老管事咬牙。牟大爷又向众人道，“且毕先生并非自己想上来赌的，而是我请他上来的，自然与旁人不同。”
杜萱将四轮车推了个转身，毕得闲朝众人拱拱手。二人洒脱退回原处。庆王府那群看着毕得闲有些懵，司徒暄满脸都是遮掩不住的幸灾乐祸。
李叔忍不住问道：“小和尚，怎么回事？”
薛蟠低声道：“不知。这二位都是赌神，大概把悄悄把抽老千的什么装置给破坏掉了，让别人作不成弊。庆王家赌手出局时，庆二爷脸色还挺好看的。老管事出局，啧啧那叫一个黑啊。”
李叔点头。“既是姚阿柱要去考科举，娄公子把表妹推出来也说的过去。”
“对，总强似落在仇人手里。”
旁边的小太监忍不住说：“给毕先生推四轮车的那位大叔，他二人上去之后就不见了。”
“啊？”薛蟠李叔同时扭头去寻大叔，见他已回原位。
小太监道：“赌完后他就回来了。”
两个外行面面相觑。薛蟠轻轻拍案：“不管了，明儿去问问就知道了。”
“还等明儿？”李叔道，“他们不是住着你的宅子？待会儿就问去。”
“……哦。”
只听那个老管事又嚷嚷起来：“绕了这么大一个圈子，只为了将楼子送与你表妹，是哄骗大伙儿玩么？”
不待牟大爷反驳，司徒暄悠然道：“俗话说愿赌服输。这位管事既然输了，何不痛快些认了？”
庆二爷接着说：“不错。技不如人便罢。”
老管事看了他一眼，愤愤垂头。
牟大爷微微得意，轻轻拍了两下巴掌。几个粉头齐声弹奏起了琵琶。一支短曲过后，牟大爷指着堂前的地契向屠狗小姐随口道：“诺，拿去，你赢的。”
满堂喝彩，众人齐声鼓掌。屠狗小姐大步走出，朝下头作了个团揖，端端正正拿起了地契。楼中再次鼓掌。
老管事忽然大声问道：“敢问这位大表妹姑娘，贵姓？”
屠狗小姐看了他两眼，面色镇定大声道：“在下姓郝，还望诸君日后多多照看。”又作了个团揖。
薛蟠心中一动。本以为她会说自己姓李呢。再看其气度较之早些年也变化了些。难道变态也会成长？随即又想，其情商也许会随着吃亏自然增长，但变态心理通常都必须有舒缓安全的环境才能逐渐正常。这姑娘依然得提防着她。
老鸨子已出来了，笑得春风拂面向诸位赌手看官说场面话。人群随后散去，一路议论纷纷。
薛蟠陪着李叔先回驿馆。安置一番后，李叔思忖道：“小和尚，回头你去查查那个小媳妇她男人是谁。”
薛蟠一愣：“小媳妇？她成亲了？”
李叔道：“成没成亲两说，横竖不是小姑娘。”
“啧啧。”薛蟠捏捏下巴。
李叔似笑非笑道：“她姓郝。”
“嗯。”薛蟠慨然道，“大牢里下一回，花季的岁数，大概也没有小姑娘了。”又说，“我看她并没有很沧桑的感觉，还以为被人保护起来了。终究覆巢之下无完卵。”
乃转头去见毕得闲。仆人大叔出来开门。纵夜里灯笼不亮，依然可见他神色有些奇怪。
薛蟠问道：“出了什么事么？”
仆人大叔道：“杜小姐……”他又闭了口，思忖许久才说，“杜小姐素日最讲道理不过，方才有些蛮横。”
薛蟠嘴角抽了抽：“女孩子讲道理都是装出来的，蛮横才是常态。”仆人大叔依然皱眉。薛蟠也觉得可能有哪里不对，问道，“她怎么蛮横了？因为什么缘故？”
“不知缘故。”仆人大叔道，“上去赌之前还好好的，下来便使性子，有些不高兴。”
“额？”他二人搭档大获全胜，杜萱应该比毕得闲高兴才对啊。“贫僧明儿去套套她的话。”
“多谢师父。”
二人直接进了里屋。毕得闲坐在窗口对着外头悠然道：“来得到快。”仆人大叔上前将四轮车转过来。
薛蟠看了几眼这车道：“你若愿意，改明儿贫僧介绍个人给你认识。”
“何人？”
“我弟弟薛蝌。”
毕得闲有些诧异。
众人早就知道薛蝌是理工科大脑，其实理科和工科还是有些区别的。起先看不出来；与卢慧安她哥放在一处，对比就特别明显了。卢遐理科，薛蝌工科。卢遐更擅长基础学科，数理化当中比较偏物理；他师父梅述成则偏数学。薛蟠本来盼着自家兄弟能成为化学家，然而薛蝌呈现出清晰的工程师脉络，热衷于各种实验和发明，去年已经弄出了洗衣机雏形。薛蟠总算明白为什么十七八世纪的科学家多半是富庶子弟了。薛蝌做实验报废的各种材料还真不便宜，寻常人家养不起。
薛蟠上辈子是个化学废，死也想不出基础肥皂公式。只大概记得电解食盐取火碱这个典故，还是因为中学化学老师比较幽默、讲课时说了个笑话。这年头连电都没有，电解就不用想了。故此洗衣机就算做出来，也没有配套化学品也难以大规模利用，薛蟠就没有特别重视。
“我弟弟虽小，在机械上有些天赋，喜欢搞小发明。”薛蟠解释道，“上次的珍妮纺纱机，他出了大力气。你看你这四轮车好不笨重，连转个车身都要人家帮你。不如让他琢磨琢磨，搞个转向轮什么的，让你也可以自己操控车子。虽说会有些费力气，顺便锻炼一下胳膊也挺好。还有你这车轮子是纯木头的，垫上再多褥子也必颠簸。回头裹上牛筋会好些。只可惜我还没弄到橡胶树，不然更稳。”他早就出了高价跟西洋海商、尤其是殖民南美的西班牙人买橡胶树。可他不知道橡胶树的具体模样，中国欧洲南美、南美欧洲中国这种运输周期又长，眼下还没消息。
仆人大叔闻听喜不自禁：“既这么着，就拜托薛二爷了！”
“额，这只是个设想，做不做得成还两说。”
毕得闲亦含笑拱了拱手。薛蟠遂问他们今儿大赌四方的经过。
原来毕杜两位赌神观察一众赌手，确实发现了不少抽老千的。再看东道主牟大爷的眼神，当是都看出来了。此人乃实实在在的行家，在他跟前做手脚极难。若有人想赢他，要么赌技实高、要么运气实好、要么便是从别处下手抽老千。
倘若牌面、桌椅上没问题，最容易作弊的便是两个人联手坑别人，或是有法子窥探到别人的牌、同伙暗示给赌手。庆王世子既带来了这么多人，必是想在最后的赌桌上不止一个人的。那八成有目力过人者分散在某些赌手容易看见之处、设法打暗号。
他俩查看许久，找出几名可疑的粉头和小厮仿佛在示意给庆王府的人。赌局剩下最后一桌时最好观察。抓完了牌后，四个方位的暗示者便会有些动作、不抓牌则不动。此事遂可确认。
待牟大爷请毕得闲上去补位，仆人大叔悄悄拍晕了一个负责盯毕得闲位置牌面的小厮，趁人不备撂去角落。没过多久凌波水舫的当班管事便发现那小子不在，以为是溜号或小解去了，忙另喊了个人顶班。顶班的并没被人买通，遂没有动作。而杜萱却伺机跟牟大爷小厮说了句“联手”。于是秃顶汉子被两方联手作掉。
那老管事补位后，仆人大叔弄走了盯着牟大爷的那位，当班管事又换上了个不知情的小子。那局上，老管事和庆王府赌手是同伙，偏少了两路消息；牟大爷的小厮和杜萱打着暗号。于双方算是公平。终庆王府赌手虽落败，老管事的筹码却少于毕得闲。
最后那位二先生上去，只怕是为了确认自家安置打信号之人已被替换。庆王世子还以为是毕得闲干的，看着他眼神不善。
薛蟠听罢想了半日，问道：“杜萱是从什么时候开始不高兴的？”
毕得闲苦笑道：“牟东家那位大表妹上来时。”
“大表妹给你抛媚眼了么？”
毕得闲无辜道：“她看着我二人的眼神极不善，你不是在下头的么？”
“额，眼神这东西，非当事人感受不出来。大表妹看你的眼神崇拜么？”
“分明在瞧对手。”
“那就奇怪了。”薛蟠趴在案头，“杜萱比她漂亮好几条街，赌技也强似她，更不用提身份。她就算想惹杜萱也够不着啊。”