话说郝家派去暗中保护苏州小傻子的“老农”乔装成一位老员外住到了林家左近。自称因替小林子抱打不平,以为不明和尚的朋友嫌贫爱富,特赶来金陵奚落他。
薛蟠并不认得什么苏州的姑娘,许久才想起甄英莲这么个人物儿。若是旁人,他也拿不准有没有变化；可甄英莲他把握很大。这位乃金陵十二钗副册之首,判词“根并荷花一茎香”，有些像秦可卿的品格。原时空那般境遇下都能温柔安静、惹来荣国府上下无数人怜惜夸赞，如今还有母亲在身边,性情不会大异的。
老员外少说是个SSS级外挂，岂能看不出甄英莲那种单纯生物的品行？他家少主天生呆傻，还不能从林家接出来自己照顾。小林子已成了小傻子的事实监护人。他老婆心肠好不好，直接决定了小傻子后续几十年的生活质量。像甄英莲这样又良善又有耐心的嫂子，错过这个怕再寻不着下个了。老员外这是来查底细的。
不过,小林子和甄英莲都是天生赤诚之人，他两个倒绝配。
斟酌片刻，和尚瞧着老头道：“孩子、傻子和小动物都能靠第六感分辨善意恶意。贫僧若没猜错，小傻子挺喜欢甄英莲吧。”
老员外点点头。
“而且您老并不是来奚落贫僧的。在甄家还听到了什么？”
老员外摇头：“没什么。”
“哦？”薛蟠皮笑肉不笑道，“那贫僧可就不管了。不过是早几年救过她一回,告诉她若遇上解决不了的麻烦可以来找我。小林子又俊俏又仗义，还怕找不到好媳妇儿？”
老员外忽然笑了。“甄姑娘说，些许小事何必麻烦人家。”
薛蟠挑眉：“所以？”
“她母亲说，也是。遂作罢。”
“你觉得这话听着不像是想往高处爬的人,可能有误会。她们娘儿俩又决定了不来找我,你就帮她们来了。是吧。”
老员外但笑不语。
“呵呵。若疑心她来历古怪,你多虑了。不过是她爹修道去了而已。”和尚肃然道,“甄士隐先生拜了渺渺真人为师，保不齐能做神仙。”
老员外微惊：“老夫明白了。不明师父与朝中多人纠葛颇深，还认得锦衣卫。老夫唯有谨慎些。”
“切！”薛蟠翻了个大白眼。
“甄姑娘模样标致，性子也柔和，无端生出一股不俗的气度。那媒婆得了旁人的银子，哄骗林家也是有的。”
薛蟠哼了一声：“还有事么？没事贫僧走了。”
老员外深施一礼：“烦劳师父跑一趟，辛苦。”
薛蟠诵了声“阿弥陀佛”，甩手离去。老员外快马赶回苏州不提。
当晚，薛蟠怀揣“何平”的锦衣卫腰牌，扮作夜行人溜到同福客栈，半夜三更敲响了泉州李货郎的窗户。
“吱呀”一声窗户打开，站在窗口者并非那姓李的。就着月光辨认了几眼，薛蟠看出此人与十三描述的水军大将严七海逼似，遂抱拳低声喊“严将军。”严七海点头侧过身。薛蟠从窗户跳入屋中。那货郎李先生坐在桌前，见他进来立起身拱手。三人互相见礼落座。
李先生含笑道：“听闻何先生混入了锦衣卫。”
薛蟠微愠：“他们怎么什么都说。”
“还是皇孙跟前的人有本事。”李先生叹道。
薛蟠看了眼严七海：“这回怎么二位一道来了？严将军总不会是做保镖的。”
李先生正色道：“忠顺王府那位护卫大人才刚走了不足三日，我们收到顾芝隽机密书信，让严将军立时离开泉州赶赴琼州，设法混入南安郡王部下当个寻常水兵，伺机再动。”
薛蟠挑眉：“不足三日……京城泉州迢迢数千里。送信之人看着像是跑了快马么？”
“倒像养足了精神似的。”
严将军道：“老夫在岭南做渔夫多年。前月顾四派人来见，亦说有要紧事，喊老夫到的泉州。”
难怪十三之前没见过他。“给老将军送信的那位当时精神如何？”
“风尘仆仆，倒也不算辛苦。”
“原来如此。可知那两封信是同时送出的，约莫去年年底。”朝廷给陶家派调动圣旨后不久。“京城到岭南和泉州的距离差不多。泉州信差早已到了，等严将军抵达后混几日又才去见你们，为了显得顾四他自己很运筹帷幄。”薛蟠摇头道，“难怪吓得皇孙要回国来。太子好容易留下几个人，可别让他给糟蹋干净了。如此贪婪冒进的性子。”
李严二人齐声说：“贪婪冒进？”
“康王和老匹夫欲解南安郡王的兵权已经很多年。”薛蟠哂笑道，“先前还把淑太妃家那个三侄子派去做幕僚。郝老三死得不明不白。人家霍家哪里是好惹的。”
李先生恼道：“顾四打的什么算盘。”
“赌博。”薛蟠悠然道，“小赢可以得南安王爷信任，大赢可以把南安王爷卖了换康王信任，输了、折损的也不是他那派的人手。可谓无本万利、稳坐钓鱼台。说白了就是别人的命不心疼。”
李严二人同时骂：“贼子！”“老子宰了此贼！”
“严将军还是回去做渔夫吧。”薛蟠森森的说，“宰了顾四未免便宜他。他铺陈出这么大的摊子，必有个极其巧妙、环环相扣的计划。一步步的让他失算不是更有趣？樊家的人都撤回去了没？”
李先生不觉顺口答道：“还有两个皆派了人送消息过去，其余的或是已回来、或是正在路上。”
“甚好。顾芝隽手里没多少人了吧。”
李先生道：“就算有，也不能去人前露面，恐怕被认出来。”
严七海眼神闪了闪：“外洋咱们不是钦犯。皇孙倒明白。”
薛蟠猛然猜到他为何会跟来金陵了，立时说：“严将军若有开疆拓土之心，起兵外洋日我们去邀你。”
严七海大喜，抱拳道：“如此多谢何先生！末将愿随皇孙征伐四海死而无憾！”
哈哈，武将！薛蟠喜道：“我们手里只有些匪盗，兵不兵将不将的。到时候还得仰仗严将军。”
“匪盗更好！匪盗不怕死！”
他二人说得兴致勃勃，李先生脸上闪过一丝苦涩。
薛蟠并没觉得顾四的目的那么简单。他日子掐得太准了。小朱之推测八成不错，朝廷想调南安郡王手下至金陵。严将军混在琼州水兵里跟过来，犹如洗钱般将其身份洗白。终究陶家父子并不认得水师的人，严将军遂成顾四在军队里的钉子。只是眼下拿不出“皇孙”来，所以控制不住严七海；不如干脆撩拨一下晾着，让他期盼两年再说。
李先生打听顾芝敏。薛蟠正色道：“此事须等皇孙回来商议。前些日子他使人送信，顾七媳妇多半不靠谱。也没说太明白，卑职等不敢轻举妄动。”
李先生点头：“皇孙心中有数就好。”
薛蟠又问严七海怎么联络。严七海这些年一直住在潮州府一处小渔村，过得还挺好。薛蟠笑嘻嘻打听海鲜，严七海得意洋洋说自己捕的鲎鱼味道鲜美，听得薛蟠好悬流哈喇子。又闲聊几句，薛蟠逾窗离去。
李货郎和严七海少不得秉烛议事，次日歇到中午才起来，吃完午饭结账走人。
又过几天，军务交割完毕，王总兵急不可耐赶赴天津上任。陶家着手梳理金陵事物，盘点人头、整顿军纪。小朱先跟陶啸打好招呼，说空饷无处不在、只看多少，先查明数字再说。陶啸几乎是秒懂，似笑非笑瞧了他半日。
陶家欢天喜地阖家团聚的工夫，十三十六这哥俩却有点儿头疼。那粗蓝花布荷包的布料并非市面常见，而是某个小作坊自制的。花样好办，请灵巧师傅依葫芦画瓢即可；蓝色却非寻常靛蓝，不知里头另加了什么染料。小朱以笔墨将颜色调出，打发人送往江浙徽诸省大小作坊寻找。
这天老员外又到栖霞寺来找不明和尚。正值夏日，薛蟠才刚睡了会子午觉，睡眼惺忪赶了过去。
却看老员外脸色不大好，登时吓醒了。“出了事？”
老员外皱眉道：“倒没有。林大公子和甄英莲姑娘已订婚了。”
“哈哈！”薛蟠拍手而笑，“可喜可贺！他俩真真合适，物以类聚气味相投。”随即瞪他，“黑着一张脸作甚？贫僧还以为有什么意外。”
老员外也笑了。遂说起经过。
他赶回扬州时乃是下午，远远望见小林子又领着傻兄弟在甄家针线摊子前转悠。老头扮作偶然路过，背着胳膊瞧了会子。
忽然他跟小林子说：“花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”小林子不过是林婶嫁过来这两年才被逼着认了几个字，还没读过诗呢，听不懂。老员外一副恨铁不成钢的模样低声道，“你若喜欢人家姑娘，当请媒人来提亲才是。这般转悠着算什么？”一面说着，眼睛紧紧觑着甄英莲。她若神色尴尬，便对小林子无心。
偏那姑娘霎时满面绯红，双手捂脸扭过头去。小林子心花怒放，嘿嘿嘿只管摸着后脑勺傻笑。小傻子虽不懂缘故，看哥哥笑他也跟着笑。老员外心中大喜，慢悠悠踮着脚步走了。
随即小林子撒欢儿跑回家，急着催促高氏去提亲。看继子笑得嘴都合不拢的模样，高氏知道今儿定然出了什么事，忙套他的话。小林子炫耀着说了经过。高氏登时明白自己被媒婆涮了，人家姑娘分明喜欢自家孩子！不由得又喜又怒：“好个王媒婆！明儿定然去找她算账。”
小林子还以为王媒婆懈怠自己的婚事，忙说：“又不是独她一个媒婆。娘，她既惫懒，换旁人去呗~~”
“我儿说的对！”高氏哼道，“又不是独她一个媒婆。”看看天色还早，她解下围裙道，“既这么着，我先见见封大婶去。”
小林子欢喜得直蹦：“娘您快去快去快去！封大婶喜欢我的！我知道！她见着我就笑，说不定想要我这女婿好久了！”
高氏啼笑皆非，戳了他一手指头，换身干净的出门衣裳。小林子领着弟弟眼巴巴目送她离开，平地蹦起来三尺高，回到屋里跳来跳去使劲儿笑。小傻子不知道他哥哥作甚，也学着模样蹦蹦跳跳。林家蹦达着一对傻子。
甄家的针线摊子就在家门口，高氏过去时已收了。甄英莲的母亲封氏出来开门，看见来人不觉笑了起来。高氏心里便有底了，脸上也笑开了花。
却听封大婶朝身后觑了一眼，大声道：“我还当你们家小子这辈子也开不了窍呢。”
高氏亦大声道：“我们傻小子本是个憨的，须得有明白人时常提醒着才能不吃亏呢。”
两个女人携手进屋。甄家简陋，里屋和外头只隔开一卷蓝花布门帘，外头说话里头听得清清楚楚。
坐下喝了口凉开水，高氏便开始细述小林子种种不是。从胡乱花钱到不肯好好认字，从贪杯好酒到被人挑拨两句便打架，从吃饺子只吃皮不吃馅到十七八岁还招猫逗狗。横竖大错没有，小错浑身都是。
听得封大婶直笑，道：“小林子亦有许多好处，你倒一个字不提。”
高氏道：“好处不打紧；一辈子要朝夕相伴之人，坏处得先跟姑娘家说明白，莫要嫌弃才是。”
这便是明晃晃的求婚了。封大婶朝门帘子里头瞧了两眼，掩口笑道：“我也不知嫌弃不嫌弃。待我问问。”
高氏站起来行了个礼：“拜托婶子。”
封大婶进了屋里，看甄英莲脸儿朝窗户坐着，走近跟前假意拉长了脸：“女儿，你方才也听见了。林家小子毛病实在不少，你究竟嫌弃不嫌弃？若嫌弃、我便回绝了林婶也无碍的。”
甄英莲扭头瞪了她母亲一眼，又飞快的扭回去，鼓着脸儿。
“你倒是给个话啊！”封大婶道，“嫌弃就摇头，不嫌弃就点头。答应就点头，不答应就摇头。”
甄英莲听着迷糊，先点点头，又飞快摇摇头，又点头。随即明白母亲在逗她玩儿，跺脚喊了声“娘~~”羞得趴在案头不动弹。
封大婶扑哧笑了。“你不吭声是么？那我可做主了。”
甄英莲趴着点头。
封大婶不觉俯下.身抱了抱她，轻声说：“好孩子。”甄英莲动了动。封大婶亲了下女儿的脸颊，起身出来。
看门帘子挑起，高氏急忙站起来。封大婶点点头。高氏欢喜得滚落眼泪连声诵佛。乃拉了封大婶的手道：“你放心，我儿定会待英莲好的。”