赵茵娘林黛玉从甄家回来,把薛蟠小朱喊过去商议。四人围坐在石桌旁毫无线索只管瞎掰。
正说着，院门口出现两个人影。薛蟠的座位斜对着院门,最先看见,忙站起喊：“内什么，贫僧想起一件要紧事得先走了,再见！”拔腿就往墙边跑——隔壁是他院子，院墙又矮，几个习武的时常翻墙往来。
小朱回头一看,也站起来说：“我也有事,我也先走了。”
赵茵娘翻了个白眼：“男人怎么全都这么怂！”
林黛玉揉揉眼睛低声道：“茵娘姐姐，那是徽姨不是？”
赵茵娘瘪嘴，拉了她的手道：“是。林大人两个月前就知道了,她就是忠顺王府的郡主、你那个好色的准后妈。”
林黛玉如中了定身法似的一动不动。
慢慢走到她们跟前,徽姨不动声色坐下。“小和尚你回来。”薛蟠此时已坐在墙顶朝下望,闻言谄笑两声,老实返回。
老仆含笑从怀内取出两副扑克牌。徽姨道：“有日子没打牌了。阿玉,我跟你搭档。”
林黛玉此时已回神,眼圈子通红：“不！才不跟你搭档。”
薛蟠赶忙拍手：“就是就是！你们俩搭档旁人还打不打了？阿玉我跟你搭！”
徽姨看了他一眼，起身坐到旁边。薛蟠坐上黛玉对面的位置,主动洗牌。四个人默然抓牌理牌。茵娘抓到先出，丢了张红桃四。
薛蟠一面丢出红桃六一面说：“赢家可以问输家一个问题，输家必须回答实话。”黛玉瞪了他一眼。
第一盘很快打完,徽姨和茵娘赢了。茵娘抢先问道：“大和尚,你到底有多少钱？”
薛蟠道：“我还真不知道。商业数据都是浮动的。一个问题问完了,下一盘。”遂洗牌。
第二盘打完，薛蟠和黛玉赢。黛玉看了和尚一眼，意思是你问。薛蟠问道：“徽姨你看上了林大人什么？”林黛玉不由自主抬头望过去。
徽姨想了半日：“大概……长得还好？”
薛蟠道：“长得好的男人那么多，您怎么就瞧上他了？”
“只回答一个问题。下一盘。”
第三盘是还林薛赢。薛蟠道：“嗯，刚才那个问题。”
徽姨叹道：“我想了一盘牌的功夫，愣是没想出答案来。”
赵茵娘抱怨道：“合着您老打牌不专心，难怪咱俩又输了。”
薛蟠洗牌，口里唱着两句小曲儿：“有的人说不清哪里好，但就是谁都替代不了。”
徽姨道：“我说‘近日略觉老之将至’，他竟回信说‘老夫更老。’”
薛蟠咧嘴：“您就别指望他知道女人心思了。下辈子也不可能。”
黛玉酸溜溜的道：“原来你们俩日常通信，独瞒着我一个。”
薛蟠赶忙把牌放好：“下一盘。”
第四盘徽姨茵娘赢。茵娘严肃的说：“和尚，我们三个谁最好看。”
薛蟠嘴角抽动：“文无第一武无第二，艺术没有最。”
“艺术没有，审美有啊！”
“我搭档最好看，打得你俩落花流水。”
茵娘哼了一声：“洗牌！”徽姨侧头看他半日。林黛玉嘴角抿了抿，心情略好。
第五盘林薛赢。“徽姨你为何起先要哄林大人一圈儿？”林黛玉忙竖起耳朵。
徽姨挑眉：“不是几句话说得完的。”
“反正这是一个问题。”
徽姨轻叹，从头开始解释。自然，不该黛玉知道的她没说。
待说完要紧话，宝钗宝琴也下课了。小闺蜜们一处玩儿，旁人散去。
晚上黛玉跟茵娘同睡一张床。次日日上三竿，两个姑娘半分要醒的意思都没有，也不知夜里聊到什么时辰才睡的。
薛蟠早早的等在家中，赵生果然又来。这哥们才刚进门还不及打招呼，薛蟠先问道：“你跟那群军需商什么瓜葛。”
赵生愣了愣：“没什么瓜葛。胡老爷子请法静师父吃茶那天……不过是因为晚生与师父认得，他们请我做个中人罢了。”
“贫僧猜你是被顾先生给哄骗了。”赵生脸色一变。薛蟠皱眉，“你没告诉他什么机密吧。”
赵生轻声道：“顾先生虽时常跟小梅做对，确实人才难得。”
薛蟠长叹：“所以说，送人横财这种欺诈套路永远奏效。赵先生，你真的不知道小梅有多少斤两？顾先生这种人他就算收服、不会被喧宾夺主？人家翻手把小梅卖了你必帮着数钱。你当他为何追着杜小姐不放？”
赵生一愣：“杜小姐身份高且貌美……”
“四皇子喜欢杜小姐，皇后不喜欢杜小姐，顾念祖长得好看还是举人。”薛蟠依序伸出三根手指头，“就算四皇子不娶，皇后也不可能让容嫔之弟娶走杜禹的孙女。”
赵生呆若木鸡。
“他有没有跟你说过奇怪的话？”
赵生实在信任这和尚，吓得不敢隐瞒。
果不出小朱所料，赵生和顾念祖互相拉拢、弄出了个私交颇好的模样。那群军需商便是顾四介绍给赵生的。梅公子以为可以替他外甥笼络钱袋子，十分满意。因身为外戚，觉得区区百姓无法跟自己抢女人。虽每被奚落，他其实没把顾四放在眼里。
赵生知道自身阵营没什么可吸引人才的，除了容嫔得宠。顾四皱了半日眉，指出后宫里头没有权势却有圣宠，反而不是什么好事。建议择美貌、老实的女子跟大内权监联姻，他自己可以当中人。又劝说赵生多花些精神念书，考取功名最要紧。前几日还领他去见了应天书院的掌院田敬庵，好生得了番指点，赵生无比感激。
薛蟠暗吸了口气。田敬庵是杜禹的同门师兄，论理不该与义忠亲王有什么瓜葛。然爱才乃儒生天性。顾四既能哄过杜禹，再哄田敬庵大概也颇有经验。又大抵猜出陈家那位没了母亲的三姑娘面临何等困境。乃哂笑道：“讨好权监这条路本来没什么错，但最好是送钱财。联姻也可以，只是……他肯定没跟你说应该择什么身份的女子吧。”
赵生道：“他让择个身份好的。”
薛蟠摇头：“‘好’这个字可周旋的余地就太大了。你们若择了个大户人家的嫡小姐送过去，不论五皇子九皇子，这辈子必跟‘朝堂’二字绝缘。”
赵生大惊：“何故？”
“田敬庵、杜禹、林海、吴逊这批地地道道科举出身的儒生不入眼。”薛蟠冷笑道，“知道怎么选女孩子最合适么？腌臜事要做、脸面也要留。上秦淮河边买位贪慕富贵、野心勃勃的清倌儿，借商贾之名送过去。待她生下男丁之后再于街头偶遇、认出是失散多年的表小姐。然后假意以重金赎买。表小姐舍不得孩子、不肯离开，光明正大从小妾升做正妻。容嫔迫不得已跟太监做了远房亲戚。老儒们只能感慨造化弄人，谁还好意思说梅家的不是？”
赵生怔了许久抚掌钦佩：“师父好计！”
“此计不稀罕，人家早已使烂了。”薛蟠道，“招不在老、管用就好。能骗傻书生，骗不了公侯。横竖那些人自己也不要脸、也不在乎旁人不要脸，故无碍。”
赵生瞠目结舌。
“你和梅公子都是棒槌。如果顾先生还没疑心你们得了提点，倒可以继续装疯卖傻。”薛蟠摆摆手，“祝你们玩的开心。”
赵生不免垂头丧气，告辞而去。
下午，徽姨派老仆来接黛玉过去，准母女闭门谈了两个时辰。黛玉遂留在那边用晚饭，喊“明二舅”竟不如早先干脆。忠顺王爷抱怨了半日。黛玉听着有趣，扑哧笑了。
忠顺王爷正色道：“甥女儿，你只管把胆子放大些。你舅舅自有本事，你把天捅个窟窿也不妨事。”
徽姨皱眉：“你都教她什么！”
“交底罢了。”
林黛玉看他俩倒跟早几年在自家没什么两样，心里踏实了许多。
晚饭后薛蟠过来告知赵生透露的消息，让林黛玉旁听。黛玉听说陈三姑娘也许会被送去跟太监家结亲，眼睛瞪得滚圆。
徽姨叹道：“漫说太监亲戚，就是嫁给太监又能如何。”
黛玉皱眉：“可要帮她？”
“莫离她太近。”薛蟠忙说，“能在虐待中保持善良之人终究少，她一看就不是白雪公主。”
黛玉嘀咕：“我又没说原谅她。帮她是另一回事。”
“你帮不过来。不改变规则，这种事永远都有。”
“什么规则。”
薛蟠迟疑了一瞬：“族权。为了家族利益，陈家可以牺牲她而不问她自己的意思。”
徽姨道：“这个却动不了。”
薛蟠哂笑道：“倘若明二舅碰巧没良心，纵然徽姨贵为郡主，依着你的容貌还不定多惨。”
黛玉抿嘴道：“我也觉得这个族权不对。”
徽姨摇摇头，另起话题。“阿玉是看花次日大早上便走了？”
“嗯。知道她们家必来赔礼，诚心不见的。”
“只怕还有别的事。”徽姨思忖道，“她终究要亲自赔罪，你趁机问问她。”
“额，阿玉套话的本事大概还差些。”薛蟠道，“让茵娘同去吧。”
“也好。”
薛蟠掏出怀内书信：“帮我带给老林，答应了贾雨村托他写折子进京的。”
林黛玉眼睛一亮：“什么折子？”
“没封口，你自己看。”
林黛玉当即拆开。才看到一半便泪流满面：“天理何在！”待看完已哭成泪人。
薛蟠正色道：“咱们不可装聋作哑，更不可粉饰太平。务必先承认天理已经不在了，然后才能慢慢的把它找回来。”
黛玉点头。将书信从头再看。“王总兵就不怕朝廷忽然调他去打仗么？这种兵卒上战场岂非送死？”
薛蟠悠然道：“对啊，他为何能笃定打仗之事轮不到自己头上？林大人未必敢跟你商议，不过你和茵娘可以偷偷去找赵文生。”
黛玉想了半日忽然说：“他在帮太上皇或皇帝敛财。”
众人大惊！陶啸忍不住拍案：“你怎么这么聪明！”
薛蟠一本正经道：“我早就告诉过你们，阿玉的智商是开了外挂的。”林黛玉微微得意。
一时散了，黛玉悄然追着薛蟠小声道：“你方才想说的不是族权吧。”
薛蟠也小声道：“我想说的是父权。”黛玉挑眉。“可以引申为君权。”黛玉微惊。薛蟠“嘘”了一声，黛玉也“嘘”一声，二人击掌。
次日，赵茵娘陪着黛玉同回扬州。赵生其实与她们前后脚动身，也去扬州。傍晚两拨人凑巧同宿了一家客栈。因赵生与茵娘同姓，还稍微认识了一下。
待小姑娘们回到林家，进门不一会子平儿便来了。陈家果然赏花次日打发二姑娘领着三姑娘来赔礼，还送了许多东西。王熙凤不知所为何事，只说黛玉上金陵玩儿去了。因看东西贵重，心下起疑、没肯收。
赵茵娘道：“烦劳二嫂子派人上陈家告诉一声，就说阿玉回来了，且看着心情挺好。想来当日只是小孩子闹着玩儿罢了，不必挂心。只是阿玉说，有几句话想当面问问陈三姑娘。她若得空便过来坐坐。”
平儿含笑道：“姑娘们可要歇两日？陈家闻讯怕明儿就要过来。”
茵娘笑道：“咱们阿玉摩拳擦掌呢。若她们家派人别人陪着，烦劳二嫂子拖住、独放三姑娘一个来见。”
平儿答应着去了。
第二天，陈家大奶奶、二姑娘、三姑娘同来。王熙凤依言绊住了两位相陪的，让平儿领三姑娘去黛玉院子。谁知雪雁说赵姑娘陪姑娘逛园子去了。乃喊小丫头子上茶，请陈家的两个婆子两个丫鬟吃，欲自己独领陈三姑娘往花园子找她们去。
有个大丫鬟脸色大变，笑道：“我们姑娘不大会说话，我陪姑娘去妥当些。”
雪雁道：“我们姑娘逛园子最嫌弃有人跟着，怕累赘。没见我都老实在家呢？不信，你问平儿姐姐。”
平儿笑道：“放心，不会吃了你们姑娘的。”
“可不是？”雪雁行了个礼，“陈姑娘请随我来。”
陈三姑娘脸上连点子神情都没有，只垂头道：“请姐姐领路。”
二人才刚出屋子，那大丫鬟一跺脚非要跟上去；平儿已猜道这里头必有蹊跷，笑盈盈把她拦住了。
雪雁领着客人来到花园小明轩，黛玉茵娘正下棋呢。雪雁指指里头，不则声走了。陈三姑娘深吸了几口气踏入轩中。只听赵茵娘头也不抬道：“我猜你大概想求救。不过上回之事阿玉极生气。只看你能否将功抵过。”
这位答得极爽快。“有个女人打贾夫人腹中胎儿的主意。”