话说应天府一众军需商聚集成两个车队,请新开张的胖达镖局保镖，护送各家爷们进京行贿。
动身时虽分了两路,出十里亭后不知不觉聚合到一起,遂干脆合并成一队。这胖达镖局的大镖头姓陶，二镖头姓石。两人都极懂章程,区区镖师在他们手上竟与精兵相类。陶镖头指挥若定、言语风趣，石镖头性情沉稳、武艺高强。不过两三日的工夫，客户们都与他们熟络了。
这天遇上个大镇子,胡二老爷包了座酒楼犒劳大伙儿。酒过三巡,众人不免开始唉声叹气。又挂记牢中的父亲伯父，又担心朝廷怪罪下来阖家遭殃。
陶镖头随口道：“这事儿，还得看你们找上了谁。什么尚书、大臣皆无用,非得瞄准了太上皇本人才行。”
胡二老爷苦笑道：“他老人家哪里是我们见得着的。”
陶镖头道：“这个也不难。太上皇最信任的人有两位,内阁大学士杜老大人,和景田府裘老侯爷。行贿这种事儿杜大人是搭不上的。裘老侯爷最喜欢两个人,他女儿魏裘氏,和他大孙子、五城兵马司指挥使裘良大人。您随便寻上哪一位都好办。给太上皇送钱、裘家肯定会通报的。”
胡二老爷大喜：“幸而得了陶镖头提醒！险些要找错了人。”
“你们本来预备寻谁？”
有位王老爷道：“先前我们应天府的府尹陈可崇大人我们皆熟络,如今他在京中任正四品通政司副使。”
陶镖头摇头道：“他是皇后的人。皇后哪里劝得着公公老子？哪怕找个王爷皇子也比他靠谱。”
众爷们面面相觑。半晌有人说：“是这么个理儿。”
别桌有个跟着的先生走了过来，道：“陈大人好赖各位都认识,知道其秉性。这小裘大人，纵然咱们去求见、人家未必肯见。”
陶镖头嗤道：“陈可崇什么秉性诸位不知道么？拿了钱未必肯办事。小裘大人好赖算个清官，还不似杜大人那般呆板。再说他就在五城兵马司,最好见不过。纵然送一千万两银子给陈可崇,他上峰办不了事又有何用？”
石镖头道：“诸位不妨先试着求见小裘大人,若见不着再去找陈大人。”
陶镖头道：“那还不如去寻宫中权监的门路，好歹有点儿影子。”
众人大喜：“陶镖头竟知道权监？”
陶镖头道：“我只知道名字，并不认得的。”
王老爷喜得站了起来：“有名字足矣！”
陶镖头遂念了三四个太监的名字。“这是老圣人跟前的。”又念了几个，“这是圣人跟前的。旁人，连太子在内，皆无用。”
大伙儿纷纷记下了。没人留意到那个先生面沉似水。
当天晚上，先生在窗外挂了块白手巾。不多时，有条黑影掠进屋内。先生将今日之事一五一十说了。跌足道：“那多嘴多舌的镖头！偏是他坏事。”
黑衣人思忖道：“事到如今，唯有半道上下手了。”
先生点头：“只此一法。这些镖师个个不俗，咱们的人手不成。事到如今，非请老头子出山不可。”黑衣人长叹。
二人商议片刻，黑衣人从窗口离去。他俩皆不曾察觉石镖头就贴在外头，半个字都没漏掉。
车队又往前走了几日，太平无事。
这天下午，有位老爷肚子疼，跑到路边树后蹲了许久。停车等了半日他才回来，原来是拉稀。众人大笑。没过多久，陆陆续续有许多人拉肚子，大概中午打尖的饭馆菜品不大干净。陶镖头不禁犯愁，嘀咕道：“这意思今晚要错过宿头。”
眼看日头渐渐偏西，离原定住宿之地差距遥远。忽然对面道路上跑过来一匹马，马上坐着个三十来岁汉子。那人与车队错马而过时看了他们几眼。有个镖头性子不好，嚷嚷道：“看什么看！”
那汉子思忖片刻拨转马头，赶到车队前直朝陶镖头拱手：“这位想必是镖头？”
陶镖头回礼道：“正是。尊驾可有事？”
汉子道：“我看镖头和各位镖师面上都有焦急之色，莫非遇上了什么麻烦。”
陶镖头挑眉道：“尊驾是山神土地？”
“镖头不必过于警惕。卑职乃军中斥候，随将军在这一带野地练兵。我看你们是胖达镖局的。将军曾提起过，多谢你们请了些老兵去做事。”说着，汉子从怀内取出个物件递给陶镖头。
陶镖头看罢大喜：“果然是军中的。我与你们陶总兵五百年前是一家呢。”
斥候汉子拱手：“原来是陶镖头。”
陶镖头忙将眼下的麻烦说了。“我看前头一带道路不大好走，有些犯愁。”
斥候抬头看了看天道：“我刚从北边过来。只眼前这段路逼仄些，过去便好了。只是诸位今晚八成要露宿。”
陶镖头叹气：“露宿就露宿吧。不下雨便好。”
斥候汉子微微一笑：“若贵镖局中有老兵，扎营时不妨听他们举荐。”乃指了自家的方向，说回头有麻烦可以去找他们将军。陶镖头谢过，斥候拱手而去。
没过多久此事便在车队中传开。虽说露宿有些麻烦，听到前头路好走、左近还有本府的将军在练兵，众人都安心许多。
走过一段弯曲道路，远远望见前头立了座高山，山坡上两行炊烟袅袅而上。众人大喜。只是天色将晚，爬山不易。有个镖师道：“早先我在军营里头也当过斥候，我先过去打探一二。”陶镖头叮嘱两句。
镖师打马而去，许久不见回来。车队中不免有人催说先走，陶镖头必要等那位回来。又等了半晌，终于远远看见镖师的身影。
这大叔飞马回来，抱拳沉声道：“镖头，只怕不大妙。”陶镖头忙问何事。
原来他赶到起炊烟之处，看到两户人家。打量这两家皆修的茅屋，里头各有一位十七八岁的少年在烧饭。二人皆自称是农户，家里人都下地去了、还没回来。镖师四面张望几眼，察觉到诸多不对劲。这茅屋实在太多，两边加起来有十几间。寻常农户的茅屋皆临时使些日子，多半因为砖瓦屋子塌了没法住。而左近并没有半塌的砖瓦屋子。生龙活虎的小子，居然不下地！说话中气十足，显见没伤没病。这镖师疑心其中有诈。
陶镖头毫不迟疑道：“既如此，你快些去军中求助。”镖师答应一声转身便走。
那个先生不知何时凑了过来，皱眉道：“镖头，是否有些小题大做？些许猜测莫要惊扰人家的好。”镖师跟没看见他似的，待他说完已走了好远。
陶镖头道：“小题大做也无碍。顶多是他们白跑一趟嘛。纵然不高兴，能奈我何？”那先生哑然。
诸位老爷此时才插上话，纷纷赞成陶镖头所言。
先生掏出怀表看了看道：“已近酉时，有地方遮风避雨终究强些。”
陶镖头道：“等会子无碍。那茅草屋并不远，也不会飞。”旁人皆无异议。
乌金西坠，倦鸟归巢，暮云下远远的跑过来一行人马。为首者乃一员四十多岁的武将，姓纪。所领兵卒有五千余人，正在左近演练阵法。得方才那镖师求助后，当即率兵前来。众人拱手相见。
纪将军乃命方才那位斥候前往炊烟茅舍打探，顺便派了员名叫“阿玮”的小将领几个人四面查看适合安营扎寨之所。小将答应着走了。不知可是错觉，那小将及其亲兵皆有忍笑之意，还看了陶镖头好几眼。胡二老爷莫名觉得小将和陶镖头长得挺像，跟爷俩似的。
不多时，斥候回来了。向纪将军回到：“那两个烧饭的小子坐立行走皆军中之姿，卑职不会看错的。听其口音甚是古怪。虽字句像本地土音，调子却像山东一带的。”
有个兵士道：“该不会是山东那边的同僚迷路了、溜到江苏地界来练兵吧。”
另一个道：“我怎么觉得他们是想到咱们的地界来打劫呢？他们天灾多油水少，谁不知道江南富庶。”
“说的就跟江南天灾很少似的。苏北也不算富庶，要打劫得去苏州金陵一带。”
纪将军瞪了他俩一眼：“莫胡言乱语。”思忖片刻道，“此事非同小可。待我回去禀告上头，自有管的人查问。山上既然是旁人的地盘，咱们就不过去了。”
这帮老爷最怕的就是遇上“劫取生辰纲”之类戏码，听了两个兵士所言早已吓得魂飞魄散。齐声道：“将军所言极是！”“就依着纪将军！”
一时少将军阿玮回来了。他到四周转了两圈，择定一块地方。纪将军亲去查验一回，觉得还行。遂下令护送着胖达镖局的车队一并过去。安置营帐，埋锅做饭。
几个领头老爷的与纪将军等人闲坐，随口问军中如何。纪将军笑道：“这些兵士早先可怜的紧。吃糠咽菜，皮甲衣裳皆破烂，连油布都是漏水的。平日里也不练兵，竟要替那些土财主割麦子、修房子、挖湖塘。漫说邻省兵卒，就算遇上寻常土匪也打不赢。幸而我们陶将军来了，另换军需商。你看这帐篷，就是新换的。”
有个副将道：“原先那帐篷简直和烂布差不多。遇上雨大些，帐内跟露天似的。”
另一个道：“天知道他们黑了多少兵卒的血汗钱。”
“天道好轮回。如今他们东窗事发，都在牢里等着砍头！那几日可把我欢喜的，饭都多吃两碗。”
“上百号人命，十几二十颗脑袋哪里够偿。”
众兵将义愤填膺议论纷纷，原军需商老爷们面面相觑、一声不敢吭。那陶镖头似笑非笑抱臂而坐，倒没拆穿。片刻功夫老爷们坐不住了，寻借口各自开溜。
这天夜里三更天左右，远处隐约传来夜猫子鸣叫。过了会子，有个人影往营地外头摸去，巡逻的兵士喝问是谁。这人老远便拱手：“二位军爷请了。晚生今儿肚子不好，要去外头出恭。你们兵营帐篷连帐篷的，我都寻不着道路了。”
兵士笑道：“野地里哪里有道路。你随我来。”遂将此人领出去，指道，“那边多灌木，且风吹不过营中来。”
那先生苦笑拱手，提着裤子小跑过去。乃闪避到树丛之后，取出火折子来晃动几下。
不多时，有个黑影悄然靠近，劈头便问：“怎么回事！”
先生长叹：“运道不济。”将经过从头细说。
听到斥候探罢茅屋之回话，黑影倒吸了口冷气。待听完他道：“今儿必不成了。这里头都是精兵。咱们那边一则人手少，二则人家是骑兵咱们是水兵，在陆地上打稳稳的吃亏。”
先生愁道：“那两个镖头都极有本事，老卒子又多。下回怕是得精细些、人手也多派些。”
黑影亦愁：“本来不想过省的。如今看来，江苏地界风水不好，还是过去再做的好。”遂走了。
先生回营不提。
一夜无事。次日拔营起寨，打发斥候过茅屋处瞧，已空空荡荡、半个人也无。众人都拍胸口叹险的紧，他们九成没安好心。
那个叫阿玮的少将军笑道：“该不会是山中妖精吧。”
他亲兵道：“妖精不都是女的么？”
“也保不齐有男的。”阿玮问那斥候，“大叔，烧饭的长得好看么？”
斥候道：“倒是还行，有些腼腆。”
“我小婶子初来家里时也腼腆的紧，如今早已原形毕露。”
“天上地下如何比得。”
说笑一阵子，镖车军队分道扬镳。
花开两朵各表一枝。秋闱考完了，林家兄妹自然在金陵等着。
到了放榜的那日，薛蟠亲自收拾停妥要去看榜。临走前问林皖：“林大哥，给个准话。我看榜从前头看起从后头看起？”
林皖想了想道：“前二十名吧。”
薛蟠懵了。“啊？那你说考得平平！”
“是考得平平。”
“不是……您老就这么随随便便考一下、考个前二十名，也有脸说平平？”
林黛玉先前以为她哥顶多将将得中，闻言惊喜道：“哥哥考得那么好？”
林皖道：“临考前，父亲胡乱押了几道题命我做，又批改了会子。”
薛蟠又懵了。“……他老人家一点准备都没有，临时抱佛脚的押题都能中？”林皖点头。“额，你们夫妇同体的中了没？”
“中了。”
薛蟠望天：“林大哥，你的守护神必是暗黑系的……哎呦！我说大小姐，踩人家的脚不能这么狠！”
林黛玉哼了一声：“快去看榜！从前头看起。”
“遵命！”