薛蟠和十三来到“扫花待客”宅子前,里头出来位身穿锦袍的少年，拱手相让。二人还礼而入。那老者正端坐于堂屋中。
不待寒暄,薛蟠先笑眯眯道：“老爷子怎么知道我们会来。”
老者亦笑眯眯道：“一件事不顺,许是运气不佳；每件事不顺，必然有人暗地里对付。二位想必是皇孙的人。”
“非也。”薛蟠摆摆手指头道,“老爷子想错了。”
老者挑眉，请他二人落座，丫鬟上茶。老者请教高姓大名。薛蟠指十三随口说人家叫李健仁,自己叫周星驰。十三心中暗暗吐槽他这俩名字编得不好记。老者自称姓晁,薛蟠他们也没信。
吃了两口茶，薛蟠闲闲的说：“晚辈对顾先生有些失望，高估了他。”
“哦？”
“他到处碰壁,并非有人对付他；而是他每每向人下黑手都被察觉、每每失败。偏他还不知悔改,又朝旁人下手、又被察觉修理。他以为是某个人专门盯着他找麻烦,其实是每个被他冒犯之人随手反击。失败这么多次,还没意识到失败的原因是自己本事不足。”薛蟠悠然道,“我们是胖达镖局的。”
老者倒吸一口冷气。“你们与忠顺王府？”
“狗腿子和后台的关系。”
老者轻轻点头,又有些好笑。“山东那事儿是你们做的。地道呢？”
“地道不是。”薛蟠道，“那时候还不归我们管呢。”
“你们知道是谁所为？”
“知道。”薛蟠幸灾乐祸拍手道,“真不能怪人家。顾先生坏事没干成，人家总不能算了、总得略施报复对吧。再说她也需要钱。正好有人找到她想打探顾先生的消息，就顺手卖了。买家也是顾四得罪过的,不然花那个闲钱作甚。”
老者皱眉想了半日：“哪样是韩先生所为？”
薛蟠微惊,随即大方道：“堵地道的。”
老者一叹：“卖方是位姑娘吧。”
“这个不得而知。买方,韩倒是韩，并非‘先生’。她们也在找那位‘韩先生’。好端端的大少奶奶，顾四搞大了人家的肚子。”
老者显然不信。“周先生打马虎眼呢。这么大的事只堵个地道？打断顾四的腿都不为过。”
薛蟠挤挤眼：“无缘无故总不能把甄应嘉的孙子过继到韩家，所以韩家还挺谢谢他的。只咽不下那口气，故稍作惩戒。”
老者懵了半晌，猛的拍案：“什么！韩家想要那个孩子？”
“嗯。怎么，您以为韩家只有把韩氏嫁给顾四这一种选择？为什么不能韩氏的丈夫碰巧也姓韩、因病过世了？”
老者眼神瞬间变幻好几回。
“杜家也是一样。他还真当杜小姐一个名门千金、郡主之女，路人甲能轻易哄骗走？杜爷是整个杜家最让人无计可施的主儿，正好借他之手历练历练。同理郝家。百足之虫死而不僵，他当皇太后的嫡长侄孙女是谁？”
老者又惊。许久，缓缓摇头。“那陈家呢。”
薛蟠一愣。“陈家？扬州陈家？”
“不错。”
薛蟠愕然：“陈家又关他什么事？”说着看了眼十三。
十三懒洋洋道：“我也不知道。合着他哪儿都插一脚。”
老者道：“陈家真是冤鬼作祟么？”
“显然不是啊！”薛蟠道，“那冤鬼是人家施法拘来的，连陈三姑娘都是故意杀的。”
老者后脊背发凉。“何人所为？”
“为了将容嫔和宁妃拆伙。一个深得圣宠，一个儿子已长成，这两位联手未免麻烦。”薛蟠答非所问，“不关皇后事。皇后并没察觉到此二人对她有威胁。”
老者纳罕道：“如此说来是旁的宫妃了？不对付皇后、倒对付她二人。”
薛蟠耸肩：“皇后有三个儿子。太子浑然不知自己哪里不妥，已是等着废掉；二皇子无能；四皇子肆意妄为。”
老者再惊：“太子哪里不妥？”
思忖片刻，薛蟠反问道：“先义忠亲王为何会坏事？”
老者神色大变，怒道：“尊驾何意。”
“如今之太子，犯了和义忠亲王老千岁一模一样的错误。”薛蟠肃然道，“他们根本没意识到，太子是皇朝的继承人。他们的眼睛既没有盯着南海倭寇和西洋火炮、也没有盯着黄河决堤和西北大旱、更没有盯着玩忽职守和贪赃枉法，而是盯着父亲和兄弟。义忠亲王是怎么废的，太子早晚也走同一条路。”
老者如遭五雷轰顶，整个人都呆了。足有半盏茶的工夫，他森然道：“康王岂非亦是如此？”
“没错，今上亦如此。”薛蟠点头，“然而太上皇已经老了，折腾不起；今上正在壮年，有的是时日玩废立太子。”他顿了顿，“再者，今上被太上皇掐着脖子不能做主多年。等他爹驾鹤西归，今上如摘枷去锁、得多痛快？必然爱权。看年纪越来越大、想法越来越成熟、幕僚越来越多、早已不需要他自己指点教导的的大儿子肯定会越来越不顺眼，比如太子。”
老者面色阴沉，久久无言。
薛蟠接着说：“顾四爷从前做事刀过竹解，不过因为他没遇上像样的对手罢了。或是从前的对手层次颇浅，并非有分量的家族。一旦开始往上走，四面赫然皆铁板。”乃讥诮道，“他与杜小姐其实没什么两样。”
老者眉头紧锁。沉思良久道：“既如此，那批东西我们就暂不动了。”
薛蟠微微一笑：“镖车抵达京城之后，诸位请便。山东那位李将军您老不用担心，最多四五个月便能查明真相还他清白。”
老者含笑道：“周先生可知道我是何人？”
“不知。我猜老爷子本以为会见到皇孙的手下。我们可以设法传话让他们派人来。嗯……大概得几天功夫。”
老者拱手：“烦劳周先生。”
“我提醒一声。”薛蟠正色道，“杜家应该是不会放过顾四的。郝家……不好说，因为郝氏喜欢他。”
老者沉思片刻道：“杜老大人乃正人君子，不会无凭无据害人。”
“然而妙容道长不是正人君子。”
老者哑然。
“顺便说一句，田敬庵老爷子已知其所为不与皇孙相干，所以不会再帮他了。”
老者又皱起眉头。“皇孙欲如何处置他。”
薛蟠假笑道：“他弄出一个泉州樊家之时，皇孙希望他有多远滚多远，自生自灭。现在大概没精神去考虑他。”
老者无奈，又道：“陶远威调来江南的缘由，皇孙可知道？”
“早已知道，也早有安排。”
老者失声喊：“他知道？”
薛蟠满面无辜道：“连我们王爷都是他告诉的。”
老者倒吸一口凉气，脸色蓦然变得极难看。半晌拱手道：“老夫欲求见皇孙，烦劳尊驾引荐。”薛蟠点头答应。沉吟片刻他叹道，“顾四有才。”
薛蟠想了想，肃然正坐，道：“看得出老爷子对顾四与众不同，晚辈多说几句话。与皇孙而言，顾四绝对不能用。因为顾四有个习惯，这习惯一辈子都改不了。就是他记不住自己是钦犯。从想娶杜小姐开始，他已碰了多少回钉子？他总以为自己运气不好、万一运气好就能娶着。殊不知，他娶不着杜小姐的原因是身份太低。如果皇孙用了顾四，还得派个人盯着他、防止他惹是生非。”
老者不解道：“若非贾大小姐插手，不就娶了么？”
薛蟠望天。“大佬！妙容道长最好的闺蜜是她堂姐北静王妃。北静王爷手握兵权，对王妃言听计从。只要王妃一句话，北静王爷能在迎亲的路上将新郎官当街格杀。事后随口说不好意思杀错人了，赔二百两银子了事。谁还能将他如何？甚至用不着装模作样把狗腿子揍一顿。顾四若还是顾候的侄子，北静王爷肯定不敢这么做。重复一遍。他娶不着杜小姐的原因是身份太低，杜小姐八竿子打的着的亲戚要杀他就能杀、不用担心什么律法。他早已是个下等人了，心里还把自己当上等人。尊卑有别，奴才觊觎大小姐是杖毙的啊！”
老者瞠目结舌，直接当机。
也不知过了多久，老者回神。薛蟠不给他时间想明白，接着忽悠。“他趁郝氏落难相救，本来是没错的。可他居然让人家做二房！完全没有要跟郝家合作的诚意，人家怎么可能帮他。至于韩家，若非把他当种马使，早弄死他了。哪怕他勾搭一万个青楼粉头也无碍，奈何他每每勾搭有家族有身份的姑娘。这不是找死是什么？”
老者长叹，摇头不语。许久才说：“周先生所言实出乎老夫预料。险些劫镖之事，老夫向忠顺王爷赔个不是。”
薛蟠口称“无碍”。又说了几句场面话，出言告辞。老者命两名大汉相送。
才刚跨过门槛，忽听“当”的一声。薛蟠眨眨眼。方才两把钢刀忽然从两边直砍下。十三左手拎着薛蟠的衣领子往后扯了一下，右手持匕首随意划拉，钢刀对撞。薛蟠咧嘴道：“开个玩笑、试试二位先生的胆量，对吧。”
送他们的大汉亦咧嘴而笑。“对。”
薛蟠侧头打量了大汉半晌，忽然打了个响指，大步流星走了。十三悠哉悠哉在后头跟着。
二人径直回到忠顺王府。十三先回说外头有人一路跟踪。忠顺王爷表示不用搭理，问谈得如何。十三道：“这小和尚压根没谈。”
薛蟠得意道：“贫僧已严重破坏了这老头的自信，足够让顾四自我怀疑，大大降低了他们的谈判砝码。过几日派个人过去随便谈。”乃诉说经过。
听罢徽姨好笑道：“说得跟真的似的。”
薛蟠道：“方才送我们出来的那个汉子九成是海盗。”
十三道：“这个我倒没看出来。”
“常年跑海之人日晒海风吹，脸色黑紫，与步兵不同。他手上有两道伤疤、一新一旧，可知一直没有停止拼杀。山东水师近年无征战。手腕上套了串小海螺串子藏在衣袖里。也不知是情人给的、还是女儿给的。”
小朱点头：“有理。当年顾四能从海上逃命，大抵便是他们之功劳。”乃轻叩几下桌案，“旁的也罢了。我只怕那老头厚着脸皮要保顾四。”
薛蟠哂笑道：“杜萱的母亲会放过他？想都不用想。”
小朱道：“就是跟你商量这个。若能禁锢住顾四、换这老头的海盗为己用，倒是笔划算生意。”
薛蟠皱眉：“那位杀伤力太大，视人命如草芥。”
“不都说了禁锢住他？”
“呵呵，你能拦着他不作妖？”
“我能。”小朱正色道，“依我看，毕千户的主意极好。让他中个三甲、丢去鸟不下蛋处当一辈子七品知县。但凡没了太子的人手钱财，他还能作甚？比宰了他更憋屈。”
薛蟠望天。因古人和后世人某些思想差异没法子沟通，他并没说想杀顾芝隽的缘故——前些日子的诅咒杀人案，顾四白白害死了若干条人命。不论赌手还是牢头，个个人在中年、有家有口。不杀元凶对不起这些人在天之灵。
小朱接着说：“他活着、哪怕做个西北知县，皇后不会随意信任旁的幕僚。”
“嘶……”顾念祖占着茅坑不拉屎，皇后的战斗力必然减弱。薛蟠忽然发现自己比不过小朱之处：看朝局或各方势力，自己撑死能看五步棋，小朱能看二十步。“这人无孔不入，会利用各种条件。”
小朱摆摆手：“你高估他了。他也只能利用永嘉郡主之流罢了。他从海上被这位晁老爷子救走后，并没吃太多苦。”
薛蟠又想了半日，想起顾四追求富商外室王芙蓉的手段有限，除了写诗就是玩音乐。乃道：“能杀则杀；实在海盗头子想用他的命来做交换条件，就先禁锢几年。”依着他的性子也老实不了多久。“可妙容道长想做什么，咱们管不着、也没本事管。”
小朱松了口气。
陶啸奇道：“你就那么想杀他？”
薛朱二人同时点头。小朱靠上椅背无奈道：“我看得出这和尚极想要顾四的性命。”
“阿弥陀佛。”
徽姨吩咐了老仆几声，那位出去了。不多时回来告诉大伙儿：前阵子去山东给李将军栽赃之人打听过，山东沿海有伙海盗，听闻水寨在胶澳一带。匪首可巧就姓晁，人称晁老刀。这伙人已横行海上三十多年，朝廷水师拿他们半点法子都没有。
薛蟠吹了声口哨：呦~~青岛哎！地理位置不要太好。